Это - лишь начало! - криво усмехнулся разбойник.

Но тут же сам свалился, сбитый с ног. То Ясон, не выдержав зрелища, как бьют безоружного, презрев опасность кинулся на рыжего раба. Но лишь неожиданность была причиной его минутного успеха. Разбойники, увидев, что нападавший один, бросившись, было, к лодке, тотчас повернули назад.

Ясон отбивался отчаянно, колотя разбойников по чем попало, сражаясь руками, ногами и даже впившись в чью-то жирную щеку, выдрав кусок мяса.

Справа! Заходи справа! - подзуживал рыжий.

И мореходы с новым напором накинулись на юношу.

Ясон почувствовал, как несколько человек повисли у него на спине.

Кто-то дернул за ноги. Ясон упал под грудой навалившихся на него тел. Последнее, что он увидел, это нога рыжего, нацелившаяся для удара. Бок пронзила жгучая боль - и Ясон потерял сознание.

Трудно сказать, как долго продолжалось беспамятство: стоило открыть глаза, как тут же начинали мельтешить красные и черные круги. И Ясон проваливался в благословенную темноту. В который раз юноша очнулся, когда над головой звездами сияла ночь. Но небо было странным: будто кто-то взял да прорезал в черной ткани ровный круг, усыпанный белым жемчугом.

Брежу! - прошептал Ясон.

И тут же услышал радостный девичий голосок:

Критий! Мальчик приходит в себя!

Ясон захотев рассмотреть, кто это решил назвать его мальчиком, повернулся. Тут же резко отозвался ушибленный бок.

Лежи, тебе еще рано скакать! - произнес мужской голос. И Ясон почувствовал, как чья-то прохладная рука легла на лоб. Ясон ощупал пальцами ребра: на боку вздулся здоровенный синяк размером с небольшую тыквочку.

Славно же меня отделали! - пробормотал Ясон.

Не стоило вмешиваться! - тут же возразили. Теперь, когда круги перед глазами вспыхивали реже, Ясон обнаружил, что в помещении довольно светло; он разглядел жалостливое свежее личико, склонившееся над ним.

Где я? -оглядывая земляные стены, спросил Ясон.

И рассмеялся, услышав ответ: - В яме!

Ишь,- удивился Критий.- Он еще и веселится!

О прости, Критий! Просто мне последнее время везет на ямы! - не вдаваясь в подробности туманно пояснил Ясон.

Так ты знаешь мое имя? Прости, я не успел тебя рассмотреть, когда ты так внезапно свалился неведомо откуда!

-- Я слышал: так тебя называл рыжий разбойник! - объяснил ошибку Ясон.- Но ты не узнал бы меня, потому что мы никогда не встречались.

Ах, вот оно что! - протянул Критий, как показалось юноше, со скрытой досадой.

А в чем дело? - заинтересовался Ясон.

Критий вначале отмалчивался, но потом вмешался

младший, настояв посвятить незнакомца в тайну.

Ведь,- настаивал младший,- у тебя и у меня есть надежда. За что же мучаться неизвестностью юноше, что так храбро вступился, когда ты был бессилен ответить ударом на удар?

Критий помедлил, но, наконец, решился:

Видишь ли, юноша, шайка морских разбойников так запугала суда торговцев, что редко кто рискует выйти в море, не опасаясь нападений Неокла, того рыжего, которого ты так ловко свалил. И не одно, не несколько, а почти каждое судно обложил подлый Неокл, беглый раб, данью. Уж некоторые нарочно закупают товаров больше нужды, зная, что часть отберет разбойник.

И этот мерзавец так обнаглел, что ему лень даже стало выходить в море. А страх перед ним оказался так велик, что многие торговцы сами приводят сюда свои суда, чтобы отдать незаслуженное разбойнику! -- воскликнул младший.

Астурда! Помолчи! Разве я не учил тебя, что женщина должна молчать, когда говорят мужчины?

Ясон удивленно воззрился на подростка: вот бы никогда не догадался, что в мужском платье - женщина, вернее, девочка-подросток лет двенадцати-тринадцати.

Но она права! Это чуть ли не ритуалом стало: менять курс, чтобы рассчитаться с разбойником!

Но всякому терпению приходит конец! Я лишь был приманкой. Дело в том, что в этот залив ведет один путь. Попробуй добраться другой дорогой - и судно неминуемо напорется на подводные рифы. Я плыл медленно, чтобы Неокл смог меня заметить. Он высылает небольшое суденышко с опытным лоцманом. Потом тебя обирают. И то же суденышко проводит судно через лабиринт подводных камней.

Но вы в ловушке,- воскликнул Ясон.- В чем же суть вашего плана?

Критий прижал к себе Астурду, погладил девочку по коротко стриженным волосам.

Но в ловушке оказался и разбойник! Ты невнимательно слушал!

Но ты ничего и не сказал! - возразил Ясон.

Критий зачем-то взглянул на просветлевшее небо.

Звезды, словно устав, поблекли, а тьму сменили серые сумерки.

«Будет дождь!» - ни с того, ни с сего подумал Ясон.

Прости, юноша!-улыбнулся Критий.- Теперь, когда все равно поздно что-то исправить, я смогу сказать правду. Прости, но я привык не доверять случайным встречным. Ты мог бы оказаться лазутчиком Неокла, хотя и не думаю, что беглый раб способен до такого додуматься!

Да как ты смеешь?-вскричал Ясон, попытавшись подняться на ноги.

Но Критий лишь пожал плечами:

Ты молод, и мало знаешь, на что способна человеческая подлость, если ей хорошо заплатить!

Но в любом случае - поздно: сейчас мое судно, бесспорно, медленно, но неуклонно, опускается на дно моря!

И ты не скрываешь восторг по этому поводу? - Ясон решил, что ослышался.

Конечно! Ведь это огромное судно! Это самое большое судно и по эту, и по ту сторону моря! - подхватила Астурда.

Тем более жаль, что корабль погибнет!

Ах, юноша, ты снова не понял! Проход-то один, а я, когда разбойники захватили корабль, открыл потайной вентиль. И с каждым часом вода, потихоньку струясь, наполняла трюмы, пока, по расчетам, к рассвету судно не затонуло, закрыв единственный выход из бухты. Теперь морским разбойникам конец!

Ты - герой! -• восхитился Ясон.- Ты пожертвовал своим кораблем, чтобы защитить других!

Ну, откуда же у меня корабль? - отвечал Критий.- Да у самого правителя не хватит богатств, чтобы построить самому такой корабль. Собирали на постройку всём миром: все ограбленные и обиженные! Все, кому приходилось платить унизительную дань. Вдовы, с чьими мужьями Неокл поступил жестоко, и которые не вернулись к своим семьям, малыши бросали для сбора монетки, чтобы запомнить: что не по силам одному, с тем справятся вместе.

-• А почему ты так огорчился, узнав, что мы незнакомы? - пристал Ясон.- Я, ведь, вижу: ты снова рассказал полуправду.

Критий смутился, но девочка укоризненно покачала головой:

Отец! Рассвет уж близок, скоро встанет солнце - наши надежды не оправдались!

Оказалось, что народ, доверив Критию затопить корабль у входа в бухту, тут же решил, что зверя в логове надо добить. Иначе еще пуще станет лютовать Неокл на море, еще больше прольется крови и слез. Поэтому решили по суше направить отряд воинов-добровольцев, чтобы застать Неокла врасплох.

Но, когда мы отплывали с отцом, дело не продвинулось дальше планов и восторженных криков! - презрительно покривилась Астурда!

Но, может быть...- начал Критий.

Нет! - девочка прислушалась. Подняла указательный палец, призывая к тишине:

Слышите крики? Разбойники уже, видно, поняли, в какую переделку попали.

Да, теперь надо готовиться достойно принять смерть! - выпрямился Критий.

Над ямой склонилась всклокоченная голова разбойника.

Эй, вы еще живы? Тогда ты, юноша, давай наверх! И к ногам Ясона упала веревочная лестница.

Ничего не оставалось, как подчиниться.

-• Тяни время! -шепнул на прощание Критий.- Вдруг горожане все же решатся!

Ага! Как же! - хмыкнула Астурда.

Ясон, поднимаясь, слышал, как отец закатил дочери звонкую оплеуху. Астурда взвизгнула, но тут же замолчала.

Ясон, добравшись до края ямы, высунулся и огляделся. Прямо над его головой возвышалась фигура Неокла.

Вылезай, поговорим! - кивнул разбойник довольно миролюбиво.

Ясон в сопровождении двух разбойников следовал за рыжим рабом.

- Ну, здесь нас не подслушает глупый и упрямый Критий.