Но боги стыдились того интереса, который вызывал каждый новоприбывший на Олимп. И Гера, супруга Великого Громовержца, не была исключением, хотя благодаря ее высокому положению у ее опочивальни всегда стояли на посту взятые живыми на небо. Были то, как правило, юноши, отличавшиеся при земной жизни редкостной красотой или умом. Впрочем, Гере до ума своих стражников дела не было. Но если можно слукавить с прочими, да и самой себе не признаться, то как утаишь чувства, когда соглядатай - на твоей груди, рядом с сердцем. Жемчужина на цепочке не могла не заметить, что, всякий раз, как на посту стоял светловолосый зеленоглазый юноша по прозвищу Дарий, сердечко богини начинало стучать чаще и отчаянней, хотя Гера проходила мимо юноши с видом гордым и неприступным.

Была лунная ночь на земле. На Олимпе, хоть ровный и ясный свет, как и многие века подряд, струился по- прежнему ярко, было время сна. Но попробуй усни, когда простыня кажется раскаленной, а сухой и безветренный воздух, кажется, проникает в каждую пору кожи.

Гера вертелась на ложе, не в силах ни уснуть, ни чем-нибудь заняться. Наконец, бесцельное времяпровождение вконец утомило богиню. Она вскочила с ложа и трижды хлопнула в ладоши, призывая прислужниц. Само оно так получилось, или Гера случайно не сдержала четвертый хлопок, но, как бы то ни было, а на пороге опочивальни тут же возник Дарий. Четыре хлопка - сигнал угрозы или опасности, при котором стражи должны без промедления явиться на зов. Дарий, чья очередь была стоять на посту, и явился.

Был юноша молод и, пожалуй, чересчур изнежен. Плавность линий его фигуры наводила на мысль, что из него могла бы получиться прелестная девушка, не напутай природа. Руки с нежной и гладкой кожей, маленькие и аккуратные кисти. Невысокого роста, Дарий лишь чуть возвышался над Герой. Ей достаточно было привстать, чтобы глаза юноши и богини столкнулись.

Лицо Дария, еще более, чем фигура юноши-подростка, напоминало лицо молоденькой девушки. Огромные синие глаза, опушенные темной каймой ресниц, пухлые губы, которые всегда словно готовы к улыбке иль поцелую, ароматному и нежному, небольшой чуть вздернутый нос, сглаженный подбородок, а особенно ямочка на левой щеке,- нет, Дарию явно следовало бы сменить пол.

Я явился на твой зов, богиня! - голос Дария был подстать его облику: тихий и звонкий одновременно.- Но,- юноша только тут вспомнил о прикрепленном к поясу мече и ухватил оружие за рукоятку, поднимая меч двумя руками,- я не вижу, о великолепнейшая, что бы грозило моей госпоже!

То ли на Геру нашло временное помешательство, то ли виноват сладкий и душный воздух, которым напоен Олимп, но богиня в ответ протянула к юноше руки и молвила:

Моя угроза, погибель и спасение - ты, мой господин!

При этих словах Дарий попятился. По его смущенному виду было очень похоже на то, что сейчас юный страж кинется наутек.

А как иначе оценить те робкие взгляды, которые Дарий кидал через плечо к спасительному выходу?

Дарий и при жизни-то отличался застенчивым нравом, а, попав на Олимп, и вовсе ощущал постоянное чувство потерянности. И теперь, когда прелестная богиня тянула к нему розовые ладони, юноша решил, что это какая-то мистификация, которая добром не закончится.

Дарий стоял на посту у опочивальни Геры всего месяц, но успел заметить, как леденеет взгляд богини, вскользь брошенный на никчемного стража. Когда из опочивальни Геры раздались четыре хлопка, сердце Дария скользнуло к пяткам и там затаилось. Как во сне, Дарий прошел по коридору и, открыв дверь, отдернул полог. Вначале сквозь плотные занавеси, которыми Гера пыталась защититься от немилосердного солнца, Дарию показалось, что в помещении никого нет. После яркого света факелов, которые денно и нощно, не угасая, пылали по обе стороны коридора, Дарию показалось, что он очутился в кромешной тьме. Но странная светящаяся фигура в полупрозрачных одеждах виднелась отчетливо. Дарий был непривычен к общению с богами и понятия не имел, что боги и богини излучают свет, а потому юноша вначале принял Г еру за плод своего воображения. Произнеся традиционную фразу, выучить которую каждый страж должен был под страхом возвращения на землю, Дарий никак не ожидал услышать ответ. Привидение в темноте светилось и говорило похотливые речи, почти настигая Дария, по-прежнему сладострастно шептало.

Дарий! Любовь меня сжигает - утоли мое желание, успокой пламень, бушующий в груди!

Юноша едва успел выскочить из опочивальни Геры: руки привидения лишь скользнули по нагрудным латам стража.

Вот ужас-то! - Дарий, дрожащий и побледневший, всеми силами навалился на дверь, за которой билось и что-то кричало привидение в образе богини.

Дарий, поднатужившись, задвинул дверь засовом и, отдышавшись, заторопился к Главному стражнику с докладом. Запертая на засов Гера в досаде прокусила до крови губу.

Ей припомнилась история про глупого любовника и хитрую женщину. Правда, в роли околпаченной оказалась сама Гера.

Да, верно твердит молва,- вздохнула Гера, отчаявшись выбраться,- что лишь собственный опыт, да и то не всегда, может кое-чему научить, а над чужой глупостью мы лишь смеемся!

История, пришедшая Гере на ум, и в самом деле имела кое-что общее с ловушкой, в которую попала Гера. Гнева мужа, даже если юнец и разболтает, Гера не опасалась: мол, чего глупцу не пригрезится. Но плохо то, что страж принял богиню за привидение - этому Зевс и другие могут поверить.

Беда в том, что для всех темных сил, вынужденных скитаться в подземельях, Олимп представлялся эдаким скопищем удовольствий и наслаждений: лакомый кусочек всегда аппетитнее для голодного. И потому время от времени черные демоны засылали на Олимп лазутчиков, чтобы разведать: нельзя ли и демонам приспособиться да и перемахнуть из подземелий прямо на небеса.

Лазутчиков ловили, порой бивали и с позором изгоняли обратно. Но побои демонов тоже кое-чему учили: в последнее время демоны ухитрялись превращаться в подобие олимпийских богов, а еще чаще героев и полубогов. И лишь некоторая неоформленность и полупрозрачность выдавали двойника - подделку. Но выходило из двусмысленных ситуаций много путаницы и шума. Представь себе: возвращается бог домой, а там, на Олимпе, у него две жены. И каждая с пеной у рта утверждает, что она-то и есть настоящая.

Зевс глядел-глядел на эти безобразия, а потом повелел, когда стало невмоготу разбирать бесчисленные споры и тяжбы:

При малейшем подозрении существо, схожее с обитателем Олимпа, запирать на тридцать лет и три года! А лишь по истечении срока западню открывать и глядеть: уцелело существо - признается законным обитателем Олимпа и получает все свои привилегии; погибло от голода и жажды - туда и дорога!

Вообще-то решение было разумно: настоящие олимпийцы ни в пище, ни в еде не нуждались, а демоны - твари попроще, хоть и редко, должны были кого-нибудь пожрать либо чьей-нибудь кровушки насосаться! Тридцать лет демонам нипочем не выдержать!

Но Гера сама готова была удавиться: тридцать лет сидеть в проклятой опочивальне, знакомой да малейшей трещинки в мраморе, до камушка в бассейне посреди опочивальни.

А ведь Гера не раз слышала историю, которая вскользь ненавязчиво поучала: не все кувшину по воду ходить, может и разбиться.

Было то или не было, а только полюбился одному юноше цветок в чужом саду - влюбился молодой парень в жену соседа. А сосед, торговец, часто отлучался из дому да еще и парню наказывал:

Живем мы с тобой плетень к плетню, окна - в окна. Так будь другом, за моей-то благоверной приглядывай. Так-то она женщина верная да скромная. Но знаешь: лишняя пара глаз - мне спокойней дальний путь!

Уж догляжу, не беспокойся! - умильно заглядывал в глаза юноша соседу.- Ты только ей вели окошки не занавешивать, а я все по твоем возвращении, как есть, доложу!

Простоватый муж в словах юноши, которого любил, как сына, обмана не усматривал. Велел жене окна не занавешивать да еще велел пускать парня по его первому требованию: днем ли, ночью - пусть смело в дом идет, смотрит, не привела ли кого любезная женушка.