Тебя, как зайца, гоняют все честные люди - а ты называешь это свободой?

Ты снова впадаешь в заблуждения, юноша! Захоти я, под мое знамя соберутся десятки, сотни людей. Но в груде песка нет-нет и попадается комочек глины. Я же не хочу рисковать.

Словом, ты хочешь меня убедить,- усмехнулся Ясон,- что лишь лень мешает тебе собрать войско да и завоевать ближайшее царство?

Затея разбойнику пришлась по душе. Он расхохотался. Что-то забулькало в горле Чернобородого.

Неплохая мысль! Только я еще посмотрю, какое именно царство мне выбрать!

А если подданные взбунтуются и не захотят, чтобы ими правил бандит и убийца?

Я - не навязчив! Тогда я пойду в то царство, которое меня примет - а непокорных перережу, пустив их жилища по ветру!

Как бы подтверждая сказанное, разбойник вырвал клок травы и с силой дунул. Травинки разлетелись. Разбойник вновь прикрыл глаза.

Ясон раздумывал над словами, произнесенными с той убедительностью, которая всегда присуща речам не очень далеких людей.

Юноша решил проверить мелькнувшую догадку:

Скажи же, Чернобородый, а много ли ты знаешь, чтобы иметь право распоряжаться людскими жизнями и судьбами, на которые ты претендуешь?

Зачем это мне? Главное, что нужно знать: как ударить человека так, чтобы не убить, но показать, кто из двоих господин, а кому быть слугой.

Отлично! - подхватился Ясон.- Давай сразимся! И если я побеждаю - ты мой раб!

Что? - взвился Чернобородый.- Да я тебя, как муху, на ладонь положу, а другой прихлопну!

Ясон оценивающе пригляделся к противнику. Разбойник, крепкий, как столетний дуб, казался сгустком мускулов.

Нечего было и думать поразить Чернобородого в рукопашной. Но и спустить бахвальство и тщеславие, что сквозили в каждом жесте и презрительном слове разбойника, нет, Ясон перестал бы себя уважать, если б не использовал хоть возможность если не победить, так хоть хорошенько исцарапать надутого павлина.

Чернобородый, принявший раздумье Ясона за испуг, удовлетворенно огладил бороду:

То-то! А то заладил: «сразимся!» «мой раб»! Счастье твое, юноша, что у меня сегодня, как на грех, хорошее настроение, а то я б не поленился преподать тебе урок, как следует быть почтительным!

Разве о почтительности ты толковал, Чернобородый?!

Конечно! - убежденно подтвердил разбойник.- Я хотел тебе объяснить, что нет в мире ничего, кроме силы, что достойно уважения и почитания!

Вот занятная мысль! - рассмеялся Ясон.- По-твоему, мышь должна почитать кошку за то, что та способна ее съесть?

Кого это ты назвал дохлой кошкой? - возопил разбойник.- Да я и впрямь тебя сейчас кое-чему научу!

Попробуй! - вскричал Ясон.- Ты все грозишь, где же исполнение твоих угроз?

Послушай, юноша,- разбойник, чье имя наводило ужас в округе, был немало озадачен,- для чего тебе рисковать своей жизнью, что лишь в самом расцвете ?

Ясон вскочил на ноги:

Если ты не согласен всю оставшуюся тебе жизнь слыть трусом, то выбор оружия - за тобой!

Хорошо же,- разъярился Чернобородый.- Меч - вот мое оружие!

Ясон, развязав узел, размотал веревку, что была обмотана вокруг бедер.

А вот,- усмехнулся Ясон,- мое оружие!

Да ты смеешься, мальчишка! - заорал разбойник, скрежеща зубами.

Откуда Чернобородому было знать, что в бытность свою средь кентавров Ясон мастерски научился бросать лассо.

Схватка началась. Обычно воины пользовались равным оружием. Но какие законы, если ты решил проучить бандита!

Чернобородый был выше и шире в плечах. Ясон рассчитывал лишь на свою увертливость. Соперники словно плясали в странном танце: задачей Ясона было не подпустить разбойника на расстояние прямого удара. Это было не просто: Чернобородый был искусным мастером. Меч, это увесистое разящее оружие, в умелых руках превратился в сверкающую молнию, прорезающую пространство, казалось, в нескольких направлениях одновременно. Ясон избрал тактику защиты - у него была возможность для одного единственного верного маневра. Либо победить, набросив на тело Чернобородого аркан, либо веревка промахнется: тогда у Ясона вряд ли будет время для повторной попытки.

Чернобородый тоже, казалось, тянул время: ему еще ни разу не доводилось сражаться, не получая парирующих ударов в ответ.

Он уж хотел ударом плашмя опрокинуть мальчишку. Но тут произошло невероятное. Что-то, мазнув по плечам, жгутом обвилось вокруг тела, приклеив руки к туловищу. И в тот же момент Ясон бросил другой аркан, поменьше, обхвативший щиколотки Чернобородого. Разбойник оказался спеленутым. Ясон подтянул огромную тушу и закрепил концы веревок за ствол ближайшего дерева. Меч, бесполезный, но который разбойник по-прежнему цепко держал в руке, прочертил острием бороздку в чахлой траве.

Ну,- миролюбиво спросил Ясон.- Теперь у кое- кого спеси поубавилось?

Разбойник пробурчал что-то злое и маловразумительное. Но преподанный Ясоном урок разбойнику, как ни удивительно, пришелся по нраву.

Часто бывает, что сила, встретившая отпор с той стороны, о которой и подумать не мог, проникается к победителю уважением. Чувство, схожее с почтением, теперь испытывал Чернобородый к юноше.

Как звать тебя? И что за странное оружие при тебе? - так начал разбойник, придя в себя после первого потрясения.

О ,- рассмеялся Ясон, встряхнув кудрями,- то не оружие. Просто любая вещь имеет две сути: внешнюю и внутреннюю. Ну, как эта веревка,- Ясон встряхнул ее в доказательство.- Все видели, а многие и умеют арканить баранов, косуль, оленей. Немного сноровки - и человека поймать так же легко!

И что ты намерен со мной сделать?

А что собирался сделать со мною ты? - парировал Ясон.

Самое удивительное, ничего дурного или, по крайней мере, того, что причинило бы тебе вред. Просто увидел: сидит человек, озабочен чем-то. Ведь мне, при моем ремесле, не часто доводится поговорить с людьми, так, по-дружески!

Ничего себе - друг!-воскликнул Ясон.- Помнится, первое, о чем ты пожелал возвестить - так о своем могуществе и силе!

Но надо и как-то поддерживать разговор! - взмолился разбойник.- Кто знал, что ты полезешь в драку?

Так выходит, я же и виноват?

Конечно! - убежденно дернул головой разбойник.

Впрочем,- признал Чернобородый,- сражаешься ты оригинально! Ну, а теперь развяжи меня! - требовательно передернул плечами.

Развязать? После всего, что я от тебя же узнал о злодействах твоей шайки?

Так что?

А вот отведу тебя в ближайшее селение, подвергшееся твоему нападению - люди решат!

Разговор замялся. Ясон задумчиво покусывал травинку, пытаясь понять, на что похоже то далекое облако на севере. Но ветер изменил направление - бесформенный верблюд отрастил третий горб и пятую ногу. Чернобородый время от времени подергивался, пытаясь высвободиться из пут.

Вот видишь,- внезапно набросился разбойник на Ясона,- ты укоряешь меня в жестокости. А какое у тебя право распоряжаться моей свободой?

Внезапно Ясон вздрогнул. Случайное слово, на которое в поисках выхода набрел Чернобородый, открыло в душе юноши тайную дверцу.

Вспомнились залитые лунным светом степные просторы. Посеребренный ковыль, клонящийся под тяжестью росы. Темный след, остающийся за табуном гордых, стремительных, как птицы, кентавров.

Можно отдать богатство, любовь, жизнь, наконец. Но нет прощения тому, кто посмел отобрать чужую свободу.

Ясон нахмурился: по законам, которые завещал ему старый наставник - кентавр, он может отнять у Чернобородого жизнь - но не свободу!

Юноша вытащил из-за пояса короткий нож. Разбойник настороженно следил за каждым движением Ясона.

Ясон подтянул веревку, примеряясь для одного, но смертельного удара: жертва не заслуживает дополнительных страданий.

Ясон размахнулся. Лезвие змейкой сверкнуло в лучах предзакатного солнца.

И, вдруг, Ясон вскрикнул, уронив кинжал. Невольно попытался выдернуть из запястья стрелу.

А из зарослей, поспешая, торопились обросшие люди, крича гортанными голосами и хищно блестя веселыми зубами.