Можно, впрочем, процентов и не знать. Едешь летом в вагоне железной дороги или в автобусе по югу области — кругом степь, степь, желтое море хлебов. Знакомая с детства картина! Правда, поля у нас окаймлены зелеными полосами, но лесом все-таки назвать их трудно. В иных местах эти посадки и унылы на вид. Невольно пожалеешь низкие пыльные деревья, поникшие под жарким солнцем…

А под Ростовом стоят крепкие леса. Они появились как-то вдруг, хотя «вдруг» с лесом и не вяжется. Мы хорошо помним: были заросшие бурьяном овраги и балки, пустоши, пески — мертвые, бросовые земли. Потом долгие годы дрожали на ветру тонкие прутики саженцев. Деревья поначалу развиваются медленно, есть такие, что десятилетие минет, пока они стремительно пойдут в высоту. Но тогда уже не успеешь оглянуться — сомкнулись кроны, и зеленой стеной стоит лес. Горожане спрашивают друг друга удивленно: «Правда ли, что возле Чкаловского поселка теперь дубрава?..» Будто она выросла там в одну ночь.

Что же такое — леса под Ростовом? Диковинка, чудо лесоводства?

Иной журналист и доказывает это для пущего эффекта. А ничего сверхъестественного не случилось. И дубравы, и сосновые рощи растут возле нашего города в добром согласии с законами природы. Леса на Дону будут шириться ежегодно. Климат и земли у нас, в общем, походящие, а если сравнить почвы вдоль Дона, то они в нижнем течении для леса даже наилучшие.

Теперь это установлено со строгой научной точностью, хотя ничего неожиданного современная наука здесь не сказала. Во времена Мономаха на Дону были дремучие леса. Потом они перевелись, но наблюдательные люди всегда считали, что донская степь «способна к произращению деревьев».

Однако почему до сих пор вокруг Ростова не было лесов? Можно подойти к этому вопросу с разных сторон, но нас интересует сейчас только лесоводство.

Еще в первой половине прошлого века авторитетная комиссия Академии наук затруднялась ответить на вопрос: связано ли обмеление Волги и других рек с интенсивным истреблением лесов в их бассейнах? Великая культурная и защитная роль леса была открыта на исходе века, настоящее степное лесоводство, собственно, отсюда и начинается.

Неспециалисты обычно, не задумываясь, отвечают на вопрос, что такое лес. Спросите своих знакомых. Большинство дает примерно такое определение: много деревьев.

Это случай, о котором сложена поговорка: «Из-за деревьев не видеть леса». Русский ученый Г. Ф. Морозов в свое время обратил внимание на обыденный факт: обсаженная тополями шоссейная дорога. Сотни километров, тополей — множество, а нет леса. В Воронежской области были меловые обнажения с множеством одиноко стоящих сосен, но леса на том месте не было.

Лес неизмеримо сложнее, чем совокупность деревьев. Между «вырастить дуб» и «вырастить дубраву» — разница не только количественная. Первое умели испокон веку, а второе на Дону всерьез начали пробовать не так уж давно (по лесным срокам) — с весны 1884 года.

Научиться выращивать лес было нелегко, хотя деревья — те же растения, а с ними люди издревле умели обращаться. Опыт других отраслей растениеводства для лесоводов почти непригоден. Ведь лес — это не просто «сумма растений», как сторонние думают обычно. Деревья в лесу взаимодействуют. Даже если от рощи останется одна сосна, понимающий человек, взглянув на нее, сразу определит, в каком окружении она росла. Добавьте сюда разностороннее влияние внешней среды — почва, влага, атмосфера, животные, микроорганизмы. Лесоводы говорят здесь о «всеобщем проникновении и единстве».

Вырастить лес в степи и сегодня трудно. Зато поднявшийся тут и там над южной равниной, он далеко простирает свое влияние. Называя наши пригородные рощи явлением обычным, мы их не принижаем. Они — скромная часть грандиозного ботанико-географического эксперимента — облесение степной зоны страны…

Как и многие другие подобные хозяйства, Ростовский опытно-показательный механизированный лесхоз организован в 1948 году. Он заложил леса, которые уже изменили привычную природную обстановку вокруг нашего города и в Аксайском, Азовском, Мясниковском районах.

На какой бы улице Ростова вы ни жили, лес теперь близко. Город подходит вплотную к рощам, которые раньше росли в отдалении. Это прочное соседство. Лес уже занял в нашей жизни свое место.

Скажем для начала о тех 50–70 тоннах (!) пыли и копоти, которые ежегодно «отфильтровывает» один только гектар деревьев. Из леса, где пыли практически нет, на город веет чистым воздухом.

Мы помним школьное — из учебника ботаники: «Листья деревьев поглощают СО_2». Но когда прочтешь, что гектар зеленых насаждений поглощает за сутки столько углекислоты, сколько ее выделяет 5 тысяч человек, — это впечатляет. Леса вокруг Ростова занимают сегодня 3041 гектар…

Влияние леса на внешнюю среду и на жизнь человека — тема огромная, почти неисчерпаемая. Мы скажем сейчас только самое главное.

Деревья выделяют фитонциды. Эти целебные вещества выполняют в природе роль дезинфекторов. В воздухе изолированной комнаты туя, например, на две трети снижает количество микробов. Делали и другие опыты. Вносили в детские ясли свежесрезанные ветки пихты: девять десятых микробов гибло, возбудитель дизентерии и коклюшная палочка в том числе. Возле Ростова пихты нет, но листья дуба действуют не менее активно, убивая на расстоянии возбудителей той же дизентерии и брюшного тифа.

Притом фитонциды воюют с микробами не только в воздухе, но и в почве, и в воде. За сутки гектар лиственных насаждений выделяет около 2 килограммов фитонцидов, хвойные до 4 килограммов. Практически это значит, что целебное дыхание леса уже ощущают все горожане.

Попутно лес дает нам немало иной пользы. Например, он укрепил берега Дона там, где они год от года размывались. Остановил движение глубоких, как пропасти, оврагов возле Аксая, съедавших пригородную землю. Прикрыл сыпучие пески у Нижнегниловской.

Лее защищает город и от ветра, хотя по высоте он еще ниже обычного пятиэтажного дома. Метеорологи объясняют это тем, что зеленая масса создает не столько механический заслон, сколько воздушную ловушку, основанную на сложных температурных и динамических процессах.

Наконец, влажность. С увеличением лесистости годовая сумма осадков, как известно, растет, влияние это сказывается даже в пределах небольших участков…

Уже несколько лет мы пользуемся лесными благами, хотя лес для многих горожан еще не открыт. Есть люди, которые не дышали в весенних ростовских рощах хмельной здоровой свежестью, летом не слышали глухого рокота дубравы и шелеста березняка. Они не знают, как осенью березовые стволы светятся в воздухе и каждая черная отметина на них далеко видна. Они не испытали этой радости — лежать на опавших, но еще живых и пахучих листьях, глядя в чистое небо.

Горожане, которые постарше, удивляются, глядя на дубравы и сосняки, а школьники младших классов уже думают, что деревья стояли здесь всегда. Удивление скоро пройдет. Но плохо, если, приглядевшись, лес, как все обыденное, перестанут замечать. Горожанину в его повседневности недостаточно общаться с природой в парках.