Нежнорогий больше ничего не делает, только лакомится грибами, собирает подосиновики и боровики… Он умеет отличить хороший гриб от плохого. Утренние зори застают его на лугах или полях — там, где больше всего грибов. Все косули лакомятся грибами — лучшим лесным лакомством. А сейчас наступило настоящее грибное время.
В лесу опять неспокойно. Ночью кто-то стонет и охает. Кто-то ломает молодые деревья. Подчас слышно, как тяжело стучат опрокинутые подгнившие деревья. А бывают ночи, когда в лесу стучат могучие рога. Рог о рог. Тяжело пыхтят вцепившиеся друг в друга звери. Потом один из них со стоном падает на землю.
До сих пор лоси были тихими, а сейчас они бродят, не находя себе места. Могучие самцы с ветвистыми рогами покидают чащи и идут на открытые места. Они жадно пьют воду лесных ручейков, озер и еще жадней ищут другого лося.
Пробуя силу своих рогов, лоси валят ночью подгнившие стволы. Эти самцы поднимают шум на весь лес. Каждую осень они ищут друг друга, сшибаются, чтобы испробовать силы, и яростно бьются…
И косули уже давно начали свою драку. А перед этим они старательно точили и полировали свои рога. Весной они только чистили рога, а во второй половине лета уже заостряли их. Они терли их о стволы деревьев, искали удобного деревца, кора которого была душистее.
Искали друг друга козлы, а встретившись, бились рогами. Разбегутся и — тра-ах! — ударяются лбами. Разбегутся — и ударятся. А потом схватятся и кружатся, вскапывая ногами землю, разрывая мох. И так сражаются они каждую весну и каждую осень.
Но то, что пришло, то и уйдет. Козлы успокаиваются и опять мирно едят грибы.
Нежнорогому хочется пошалить. Может быть, потому, что стоит такая солнечная осень. Может быть, потому, что синие озера цветущего вереска колышутся в ложбинах между холмами. Может быть, потому, что каждый полдень в поднебесье над вереском парят орлы, которые кружат и кружат широкими кругами, а с ними и орленок, который только что вылетел из гнезда… Может быть, и Нежнорогому поэтому так весело и хочется проказничать.
Нежнорогий часто выходит из лесу на дорогу и стоит там, словно высеченный из дерева. По дороге иногда медленно тянутся возы, нагруженные сеном. Высохли болота, вязкие тропинки и броды. Люди приезжают, накладывают на возы сено и увозят его. Медленно проплывают возы с сеном. Правда, какое там сено, почти одна осока, потому оно и не интересует Нежнорогого. И разве будешь думать о сухой траве, когда все вокруг зеленеет.
По дороге из лесу возвращаются ягодницы. Ягоды уже кончаются, но одну-другую корзиночку можно набрать. Женщины весело переговариваются. На дороге мелькают их пестрые платки. Нежнорогий стоит у обочины и смотрит на них. Одна девушка увидела Нежнорогого и бросила в него веткой. А он и не шевельнулся. Девушки прибавили шагу. Такого странного козла они еще никогда не видывали!
Гурьбой возвращаются из лесу девушки с грибами. Идут, по дороге перекликаясь, мелькая пестрыми платками…
Однажды Нежнорогий остановился совсем близко у дороги. Он ничего особенного не хотел, только получше увидеть людей и послушать человеческие голоса.
По тропинке шли две девушки. Нежнорогий услышал их голоса и повернулся навстречу им. Они приближаются, а Нежнорогий стоит на месте.
Девушки несли корзинки, полные грибов. Грибы были молодые и свежие, выросли только сегодня ночью. Издалека краснеют и благоухают. Смотрит козел — ему так хочется отведать грибка! Гляди, Нежнорогий, твои грибы несут!
Девушка только в это время заметила козла.
— Стасе, видишь, козел!..
Девушки, увидев козла так близко, приостановились, а козел сунул свой любопытный нос, понюхать грибы. Девушка хлоп козла по лбу — чего лезешь! А Нежнорогий понял это по-своему. Если замахнулась, значит, хочет драться.
Нежнорогий отошел в сторону, выставил рога и боднул головой. Корзиночка полетела вверх, грибы рассыпались: куда красный, куда желтый, а куда и белый.
Глянул Нежнорогий — а девушек и след простыл. Только замелькали их босые ноги да разноцветные платки. Неужели Нежнорогий побежит за ними? Ведь он не такой уж злой! Просто ходит по дороге, нюхает разбросанные грибы, находит тот, что повкуснее, и съедает его.
И разнесся слух, что в лесу живет не какой-нибудь, а грозный, бодающийся козел, который нападает на сборщиц грибов и отнимает у них грибы…
Ранний утренник сегодня долго сверкал серебром. Везде белым-бело. На более открытом месте земля сильно промерзла. И ожила только к полудню.
Все, что недавно зеленело и хотело расти, было побито морозом. Уже не первый утренник, но такого едкого, такого сырого еще не бывало. Ночью было полнолуние. Ветра не было, но север дышал холодом, который убелил землю.
Закат ясный, алый. Такой багровый, что жутко смотреть. Погаснет красный цвет, опять будет светить месяц, и опять покроет землю серебром до самого утра.
По утрам в лесу тихо. Вечером еще тише. Улетели журавли. Прокурлыкали с высокого неба последнее прощание. Серая пеночка долго пела свою песенку, наверное, вспоминала весну. Но и ее уже нет. С долгим криком пролетели вереницы гусей. Вот они уже исчезли; одни дятлы, лесные кузнецы, куют. Они и зимой не оставляют свою работу. Стучат.
Невесело Нежнорогому в тихом лесу. Барсуки отнесут листья в норки и вскоре заснут зимним сном. Ежи тоже озабочены приготовлениями зимнего ложа, шныряют, приводят в порядок небольшое хозяйство… Нежнорогому не нужно ни постель готовить, ни листья собирать. Когда ударит сильный мороз, он прячется в ельник, туда, где теплее, и ложится на зеленый зимой и летом мох.
Стоит Нежнорогий на берегу ручейка и смотрит в его медленный водоворот. Закаты все краснее и краснее, все горят и долго не гаснут. И захотелось Нежнорогому пойти вниз по речке, где, он знал, находится деревня, в которой живут люди.
Идет Нежнорогий по дороге, а уже начинает темнеть. Гаснет вечернее зарево, появился месяц — посветлело. И деревья отбрасывают тени. Пока они еще очень легкие, но когда луна поднимется выше, станут черными. До деревни не близко…
Вот послышался собачий лай. Когда ночи светлые, собаки всегда так лают. Переговариваются между собой.
Повеяло дымком. Знакомым дымком. Вот и околица деревни. Показались первые дома. За белыми березами виднеются крыши, светятся окна домов. Хлопнула дверь. Кто-то черпает из колодца воду.
Нежнорогий не пойдет во дворы домов. Там много собак, которые лают злыми голосами. Он погуляет здесь, у ручейка, на краю поля…
У ручейка виднеется дом. Возле него ни собаки, ни конуры, ни забора. Дверь приоткрыта. Оттуда пробивается слабый свет. В ясном лунном свете он кажется совсем бледным. Сильно пахнет дымом и березовыми листьями. Пахнет вкусными березовыми вениками. Такими, какие он грыз зимой, когда еще жил в лесничестве. Лесничий специально для него сушил такие веники. Наверное, и здесь хороший дом.
А если дом хороший, то можно подойти и посмотреть. И пошел Нежнорогий — ведь дверь открыта. Внутри кто-то разговаривает… пахнет березой.
Двое веселых раскрасневшихся голых парней подбросили в огонь дрова и, ожидая, пока выветрится дым, сидели на низкой скамейке и болтали.
Сегодня поздно вечером они вернулись из далекой березовой рощи, где они рубили лес, и теперь купаются в бане только вдвоем. Другие парни уже вымылись и ушли домой.
В котле греется вода… Хорошо сидеть так и разговаривать вдвоем, когда наверху тепло, а внизу через открытую дверь наплывает ночная прохлада. Хотя они вместе работают целые дни, у каждого есть что рассказать друг другу.
— Ну, я ему и говорю: дерево толстое, подруби его с той стороны. А…
Так и осталось это «а»… Потому что в дверях показался настоящий лесной козел. Навострив уши, он смотрел на них.
Перед парнями словно возникло болотное привидение. Пока они пришли в себя, козел уже вошел внутрь бани. И подошел близко. А ведь голый человек беззащитен. А если козел ткнет его рогом в бок?.. Дрожь пробежала по телу парней.
