- Двоих детей увели менее получаса назад. Отсюда на север ведет тоннель. Дети в порядке. С ними один контролер, один человек и еще кто-то, мы не знаем – кто. – Перевела Рита результаты разведки.
- Значит, надо торопиться. – Литерный смотрел в окно.
Проследив за его взглядом, проводница увидела бредущую через двор массивную понурую фигуру. Лава. Одна.
На первом этаже было тихо. Наждак помог Алле забраться внутрь через окно. Она подошла к Литерному и протянула ему пустой чехол от снайперки Штефа. Никто не задавал ненужных вопросов.
- Больше ничего, командир. Никаких следов. Даже трава не примята. Разве так бывает? – она глухо всхлипнула.
Едва не потеряв самое дорогое, что было в ее жизни, Рита ощутила острую жалость к этой сильной женщине, раздавленной потерей любимого человека.
- Алла, - подойдя, она положила руку на кевларовый рукав, - мы с Марго не почувствовали его смерти.
- И что? – полные горечи, измученные карие глаза непонимающе уставились ей в лицо.
- Когда гибнет кто-то знакомый, мы это чувствуем. Вот когда Степа…даже если не видим, понимаешь? Если бы Стас погиб, мы бы это ощутили. Есть вероятность, что он жив. Но нигде поблизости его нет, это точно.
В глазах воинственной амазонки загорелась безумная вера. Литерный с сомнением покачал головой. Но потерявшая любимого человека женщина была готова верить во все, что давало хоть проблеск надежды. Лава рванулась к открытому окну.
- Оставить. – Резко сказал Литерный. – Одна ты его никогда не найдешь. А мы не можем сейчас... – при всей своей решительности капитан не мог подобрать слов, чтобы окончательно огласить Штефу смертный приговор.
Глядя на синеющий за окном лес, Лава негромко пообещала:
- Я вернусь. Стас, ты держись, я вернусь за тобой. Я сравняю наш счет. – Ее голос сорвался на крик. – Вы слышите меня, твари?! Ждите! Я еще вернусь по ваши паскудные души!!
- Да. – Тихо добавил подошедший сзади Наждак. – Мы еще вернемся.
Массивная железная дверь в подвал запиралась на засов. Те, кто уходил, торопились, их никто не провожал – дверь была приоткрыта.
- Или же они были уверены, что погони не будет. – Тон Марго был недобрым.
- Что ж, они нехило просчитались. Мы все еще в строю. – Ответила Рита.
- Ну да, ну да, особенно я…- иронически пробормотала «сестричка».
Оглянувшись, Ритка улыбнулась: вместо того, чтобы разведывать путь, Марго шла в середине отряда. Дети так и не отпустили ее от себя. Только рядом с огромной лохматой нянькой они чувствовали себя спокойно. Двое самых маленьких так и топали, держась за ее шею.
- Дети инстинктивно выбирают самого спокойного и уверенного в себе. Около тебя они чувствуют себя в безопасности. «Мы в ответе…»
- Да-да, как же: «…за тех, кого приручили». Только вот у нас как-то наоборот получилось… – ворчала Марго, но в ее голосе сквозила нежность к несчастным и измученным человеческим детенышам.
Преодолев несколько лестничных пролетов, отряд попал на некое подобие железнодорожной станции. В обе стороны тянулись хорошо освещенные, явно действующие тоннели со змеящимися блестящими рельсами.
Литерный и Унтер шли первыми. За ними – Рита. Следом топали сбившиеся в кучку вокруг Маргоши ребятишки. Замыкали строй хромающий мрачный Наждак и убитая горем Лава.
- Интересно, - заметил капитан, - почему эта больница так слабо охранялась? Будь у них хоть десяток настоящих солдат, мы бы все там остались.
- А кого им бояться? – ответила проводница, - Они не первый год там работают, и, судя по всему, их еще ни разу никто не побеспокоил. Ведь туда практически невозможно попасть.
- Так вот почему на тебя так взъелись…если бы не вы с Марго, мы бы никогда не нашли эту фабрику мутантов. А уж пройти через нее, мимо контролера, и думать нечего…
- Я думаю, они вообще нас не ждали. Были уверены, что через «Х – 18» никому не пройти. Уже потом, впопыхах, собрали весь свой «биоматериал» - зомби этих несчастных, вооружили их, и…
- Из наших ребят никого не осталось. – Задумчиво проговорил Унтер. – Даже не знаю, хорошо это или плохо. Лучше уж умереть, чем ходить вот так…
- Я думаю, - сказала Лава, - поэтому и детей бросили. Видать, зомбаки их, спящих, на руках тащили всю дорогу. А теперь некому.
- Ну и, конечно, нас задержать. Трудно нам будет их догнать с таким «прицепом». А в бой вступать и думать нечего. – Литерный оглянулся на яркие легкие курточки детворы и вздохнул.
- С кем в бой-то? – пренебрежительно сказал Димка. – С Пряжкой, что ли? Я бы не отказался…
- Не спеши, парень. – Осадил его Наждак. – Там ведь прапор-то твой не один. Богата матушка Зона на сюрпризы. Скажешь «гоп», когда перепрыгнешь.
3
Отряд двигался медленно, приноравливаясь к шагу самых младших ходоков. В конце концов дети совсем обессилели. Маленькая Карима споткнулась на ровном месте, упала и заплакала, даже не пытаясь подняться.
- И чайник сказал утюгу: «Я дальше идти не могу»…- в растерянности остановилась Марго.
Наждак тяжелыми шагами подошел к детям, большой ладонью погладил чернявую головку и взял Кариму на руки. Прерывисто вздохнув, девочка доверчиво обняла его за шею и устало положила голову на широченное плечо. В первый раз с момента гибели друга Коля слабо улыбнулся. Сафар стоял, молча кусая губы. Было видно, что мальчик тоже не может идти сам, но ни за что в этом не признается. Его подхватила на руки Лава.
- Легонький-то какой…как перышко. Каши мало ел, что ли? – Было видно, что бравая военсталкерша понятия не имеет, как ей следует обращаться с этим редким для Зоны зверьком.
Смуглая мордашка расплылась в белозубой улыбке. Витек вел за руку дрожащую и спотыкающуюся Ниночку. Оба подростка выглядели вполне способными двигаться дальше.
- Я сам! – заявил белобрысый Толик, когда Димка двинулся к нему.
- Мужик растет! – гордо пробормотал Унтер, протягивая брату шоколадный батончик.
Через полминуты все дети шелестели фольгой и хрустели шоколадом из пайка военсталов. По кругу пошла бутылка воды.
Бойцы на ходу пожевали шоколада с галетами, запили энергетиком. Теперь Литерный с Ритой шли впереди, а замыкал колонну поминутно оглядывающийся назад Унтер.
- Стойте! – Внезапно скомандовала Марго. – Нам сюда.
Окрашенная в цвет стены массивная бронированная дверь была открыта. Запорный штурвал на ней был только со стороны тоннеля.
- Судя по всему, закрывалась она от тех, кто мог прийти оттуда…- сказал Литерный, указывая на дверной проем.
Свет, падавший из тоннеля, выхватывал из темноты черные, влажные стены. Неровный, разбитый бетонный пол был завален мусором и какими-то обломками. Людей окатило запахом гнили и затхлости.
Стоило отряду вступить в это мрачное подземелье, как отовсюду послышались шорохи и недовольный писк.
- Крысы! – с омерзением плюнула Лава.
- Крысы!! – взвизгнула Ниночка и, что было сил, вцепилась в шерсть Марго.
- Крысы! – с радостью и облегчением воскликнула Ритка, выходя вперед.
Из-за почерневшего, скользкого от влаги ребра ближайшего тюбинга выглянула острая горбоносая мордочка. В свете фонарей затрепетали пышные усы, блеснули черные, недобрые глазки-бусинки. Недоверчиво косясь на толпу людей, вторгшихся в его законные владения, к проводнице подошел крысиный волк. Это был матерый зверь, ростом с крупного фокстерьера. Хорошо вычищенная черная шерсть лоснилась, голый толстый хвост степенно змеился по полу.
Не будь здесь Риты с Маргошей, тут бы и пришел конец всей экспедиции. Ибо крыса серая обыкновенная, так же, как ее родственник – крыса черная – издревле враг человека, серьезный и беспощадный. Исключительно умные, злобные, зубастые и прыгучие твари, крысы и вне Зоны во все века доставляли людям немало хлопот. В стае крыс всегда соблюдается строгая иерархия и существует устойчивая общественная организация, что превращает этих животных в отлично организованную армию. В Зоне, приобретя стратегов и тактиков в лице крысиных волков, крысы стали практически непобедимы. Крысиный волк – продукт аномальной эволюции обычного грызуна, прирожденный лидер и злейший враг человека, был для своей стаи непререкаемым авторитетом.
