Спастись от стаи крыс можно, только уничтожив их всех физически. Маленьких юрких зверьков в таком вот подземелье могли скопиться тысячи, а боезапас у людей всегда ограничен. Поэтому крысы привыкли, что им уступают дорогу.

     За спиной у Ритки сдавленно пискнула Ниночка. На нее шикнул Унтер. Остальные сталкеры поочередно вздыхали. Большинство – с отвращением. Судя по взгляду зверя в их сторону, он отвечал им стопроцентной взаимностью.

     Марго с Ритой очень уважительно «попросили» не настроенного на гостеприимство хозяина подземелья проводить их к выходу. Ритка было заикнулась про награду, но крысиный волк окатил ее презрением за эту жалкую попытку подкупа. «Спасибо конечно, - так можно было перевести на человеческий язык образы, возникшие в его мозгу, - но мы и сами с усами. И вполне в состоянии прокормить себя. Всегда. Мы окажем людям эту услугу только потому, что нас просите вы.»

     Наконец, не торопясь развернувшись, хозяин подземелья солидным шагом удалился в темноту. Когда кончик его хвоста исчез из поля зрения, все снова хором вздохнули. На этот раз – с облегчением.

- Теперь у нас есть разведка. – Улыбнулась Рита, возвращаясь к отряду. – Уж эти дети подземелья знают тут каждый уголок, так что бояться нечего.

- Ну да, ну да…- неопределенно пробормотал Наждак. – Рыжик, напомни мне, когда в следующий раз с тобой в рейд пойду, сначала в Гринпис записаться. А то так и кондратий схлопотать недолго.

     Пятна света от фонарей метались по осклизлым, крошащимся бетонным блокам. Под ногами то и дело хлюпали вонючие лужи. Низкий свод глушил звуки, даже чавканью и хрусту шагов предавая мрачный потусторонний оттенок. Казалось, эта черная крысиная нора никогда не кончится. На одном из участков бетонные ребра рухнули, и тоннель оказался до половины засыпан обвалом.

     Ритка получила от своих проводников сигнал об опасности. В самом узком месте завала окопался ядовитый плесневый гриб. Именно в таких местах, темных и тесных, он обычно и селился, как будто зная, что здесь легче всего поймать добычу. Тонкая пленка, покрывающая стены, мгновенно приставала ко всему, что имело неосторожность войти с ней в контакт. Добираясь до тела человека, плесень проникала в мельчайшие отверстия, находила лазейки в любом защитном костюме. Активно питаясь и быстро размножаясь, гриб обволакивал свою жертву, заживо переваривая ее всей поверхностью. Уничтожить его можно было только вместе с пострадавшим бедолагой. Сталкеры обычно так и поступали, потому что смотреть на мучения заживо пожираемых людей было невыносимо, а помочь им - невозможно.

      У каждого бесцветного, слегка флюоресцирующего, смертельно опасного пятна сидело по крысе. Грызуны явно чувствовали себя неуверенно, осознавая угрозу, но стоически выполняли команду своего предводителя. Боясь, что кто-то из ребятишек, случайно дернувшись или просто махнув рукой, попадется в страшную ловушку, сталкеры выстроились вдоль тоннеля, закрывая коварные пятна своими спинами. Детей передавали с рук на руки по цепочке. Младшие близнецы, укачанные мерным движением, даже не проснулись. Остальные дети настолько устали, что с трудом понимали, чего от них добиваются. Спотыкаясь на каждом шагу, ребята оглашали подземелье душераздирающими вздохами и непрерывно зевали.

     Миновав завал, Рита ощутила, что они идут в горку. Одним из признаков того, что тоннель поднимался к поверхности, стало появление аномалий. Каким-то ветром в этот подземный ход занесло даже небольшую «воронку». Ее было легко определить по красно-черным кляксам, щедро украшавшим пол, стены и свод тоннеля. Это было все, что осталось от попавших в аномалию зазевавшихся или попросту глупых грызунов.   Сталкерам пришлось протискиваться мимо аномального участка, что было сил прижавшись спинами к стене. Труднее всех, как всегда, пришлось Наждаку и Лаве. Крупногабаритные бойцы почувствовали, как смерть подергала их за нос. Аномалия пыталась затянуть людей внутрь смертельного круга, ухватываясь то за оружие, то за хлястик разгрузки, то за рюкзак.

     Миновав опасный участок, Ритка остановилась и оглядела отряд. Наждак отчаянно хромал. Рана наверняка воспалилась и страшно болела. Зато Коля уже почти нормально владел правой рукой. Конечно, гладью вышивать он вряд ли сможет, а вот с «печенегом» проблем уже не возникнет. Ритка попросила Литерного сделать здоровяку еще один укол антибиотика.

     Порывшись в рюкзаке, проводница выудила шило. Вдвоем с Лавой они быстро навертели дырок по всей длине разрыва на комбинезоне военсталкерши и стянули его Риткиным сверхпрочным шнурком.

     Расстегнув свой комбинезон и спустив его с плеч, проводница ножом подпорола подкладку и достала два пульсирующих желто-розовым светом образования, перекрученные и похожие на коротенькие отрезки ДНК. Один она отдала Лаве, другой Наждаку. Это были «Мамины бусы» - очень редкие артефакты. Они создавали вокруг своего владельца поле, каким-то образом буквально отводящее от него пули.

-  Ни хрена себе! – воскликнул Наждак. – Ты хорошо подумала, девушка? А сама-то как? Да и стоят они дофигища…

- Глупости не говори, Коля. Жизнь дороже. А комбинезоны у вас обоих совсем конченные.

     Тем временем Литерный и Унтер выгребли из всех рюкзаков остатки шоколада и гематогена и раздали детям. Использовать артефакты, медицинские препараты или энергетик никто не рискнул. Мало ли, как это отразится на развивающихся организмах, не привыкших к суровым реалиям Зоны.

                                                                     4

     После короткого перекура отряд двинулся дальше. Через пару минут Ритку догнал Литерный.

- Рит, пошептаться бы…- тихо сказал он, взяв ее за локоть. - Посоветоваться с тобой хочу, хотя права такого не имею и совершаю должностное преступление. Ну, не знаю я, на что решиться…- расплывчато начал капитан. В его голосе звучали раздражение и растерянность.

- Понимаешь, еще в Темной Долине я получил приказ от командования…Тогда мне это показалось дикой ошибкой…А сейчас…мы тут такого насмотрелись…Короче, мне приказано уничтожить заложников, если не удастся их освободить. Живыми детей похитителям не оставлять. Вот так.

     Проводница остановилась как вкопанная и задохнулась, будто ее ударили. Марго тоже ошеломленно молчала.

- Ты не подумай. За этих, - капитан кивнул на измученных, грязных ребятишек, плетущихся за ними, - я всю кровь отдам по капле. А вот те двое…что с ними будет, если мы их не отобьем? Я там, на этом монстрокомбинате, первый раз в жизни испугался по-настоящему…инкубаторы эти с младенцами…Живым к этим нелюдям лучше не попадать…

- А действительно…- мысли в Риткиной голове крутились водоворотом, сплетаясь в самые неожиданные  комбинации, - …кто сможет хладнокровно убить ни в чем не повинного ребенка? Ребенка-заложника? Заложника игрищ между взрослыми дядями и враждебной могучей силой, вызванной этими дядями из какой-то потусторонней реальности. Что страшнее – увидеть в перекрестье прицела глаза маленького человечка и спустить курок, или отдать его на потеху таким, как Доктор? Или еще кому похуже – тем, кого Доктор назвал Хозяевами Зоны.

     Человеческий разум не в состоянии вообразить, почему им понадобились именно дети. Ведь «биоматериала» для безумных экспериментов здесь – хоть пруд пруди. Желающих разбогатеть на халяву идиотов всегда хватает. Они пачками лезут в Зону, чтобы сложить здесь свои головушки. Они не способны понять, что ни к чему не пригодный человек и в Зоне ни к чему не пригоден. Сколько их гибнет, а меньше не становится, бери – не хочу. Так зачем понадобилось городить такой огород и ломать столько копий, чтобы заполучить этих детей? Во что их собирались превратить? Где гарантия, что двое ребятишек, искалеченные до неузнаваемости, не выйдут через месяц на просторы Зоны? Или за ее границы? Выйдут, уже не будучи людьми. Каких монстров могут создать свихнувшиеся творцы Зоны из Димкиной сестры и городского дурачка?  И как дорого заплатит мир за жалость и чадолюбие неисполнительного военстала?