Физиономию мутанта украшали белесые недобрые глазки, ноздри без носа и небольшой безгубый ротик, полный острых белых клыков нешуточного размера. На загривке, чуть позади того места, где у нормальных живых существ бывают уши, торчали две крохотные рудиментарные ручки. Они выполняли только одну утилитарную функцию – удерживали еду в пределах досягаемости зубов. Впрочем, надо оговориться – «крохотными» и «небольшими» эти фрагменты анатомии были лишь в сравнении с тушей их обладателя – существа размером с поставленный «на попа» танк.

     Псевдогигант сделал несколько суетливых шагов, несуразно переваливаясь с руки на руку, как серьезно озабоченная ощипанная суперкурица. Было видно, что ему уже неплохо досталось – левый глаз заплыл и не открывался, по жирному брюху широкой струей стекала красновато-бурая кровь. На бронированном черепе наблюдалась внушительная вмятина, бицепс левой руконоги разорван так, что наружу торчат клочья мяса, нелепая ручка на затылке повисла плетью. Но Литерный был слишком хорошо знаком с особенностями ухайдакивания псевдогигантов. Поэтому он даже не надеялся, что все эти травмы хоть немного помешают мутанту воздать обидчикам по заслугам. А, заодно, и с аппетитом пообедать.

     Обиженно глядя на опушку оставшимся глазом, монстр взревел и стал неторопливо поднимать вбок одну руконогу, живо напомнив капитану  кобеля, задравшего лапу у фонарного столба. Для равновесия псевдогиганту пришлось опустить к земле голову и задрать вверх здоровенное гузно.

- Теперь держитесь…- пробормотал Литерный.

     Огромная когтистая пятерня уткнулась в зенит и оттуда ринулась к земле. Победно хекнув, псевдогигант топнул. Земля увильнула у бойцов из-под ног и тут же вернулась на место, промазав на несколько сантиметров. В результате этого ее кульбита люди получили ощутимый удар по пяткам. Пробитое пулей дерево, за которым пряталась Ритка, затрещав, рухнуло наземь. Опытные сталкеры, зная, что их ждет, спружинили ногами, а новичок Унтер завалился на бок, как подкошенный. Правда, через секунду Димка уже вновь стоял на полусогнутых ногах, держа автомат наготове. Но валить псевдогиганта из «абакана» – это все равно, что тыкать в слона зубочисткой. А монстр тем временем, задорно помахивая нелепым хвостиком, шустро устремился к опушке, вознамерившись проверить результаты своей деятельности.

- Алла, давай. – Скомандовал капитан.

      Лава ударила с упреждением, и снаряд разорвался прямо перед носом мутанта, занесшего ногу для очередного куриного шажка. Сказать, что псевдогиганту не повезло – ничего не сказать. Вздувшееся на месте взрыва облако было окрашено в красновато-бурый цвет. Основную массу ошметков радиоактивного мяса взрывной волной внесло обратно во двор через пролом в заборе, а сталкеров оросило мелкими вонючими капельками.

- Знай наших! – воскликнул Груздь, пока остальные слушали, как шуршит листва деревьев под неожиданным псевдо-гиганто-дождиком.

- Ага…- послышался в наушниках голос Штефа. – Морда в мыле, в попе – ветка, мы – военная разведка!

     Наждак весело заржал.

- Заряжаю, командир? – в голосе Лавы сквозил азарт и надежда на продолжение банкета.

- Попридержи пока. Рит, кто там еще остался? А то у нас один снаряд, дальнобойный.

- Во дворе трое кровососов, они заперты в клетках. Остальные – в здании. Но стрелять нельзя, там же где-то дети. – Предупредила проводница.

- Отставить заряжать. – Скомандовал Литерный. – Ну что, артподготовка закончена, очередь за пехотой. Вперед, царица полей! Направление – на воронку.

                                                               8

     Наждак с Лавой, пригнувшись, зигзагами перебежали чистое пространство. Оба спрыгнули в яму, оставшуюся на месте короткой, но продуктивной встречи двух видов тяжелого вооружения, принадлежавших к разным мирам. За первой парой сталкеров подтянулись остальные. Отсюда можно было в полной мере оценить потери, нанесенные противнику дружным тандемом «Лава плюс Хашим».

     Осколки снаряда, бетонной плиты и сторожевой вышки буквально нафаршировали все, что было за воротами. К плите забора, в которую попал снаряд, примыкала клетка одного из кровососов. Сейчас от нее остались лишь причудливо закрученные остатки прутьев. Ее хозяина, видимо, просто размазало по ним тонким слоем. По жалким скользким обрывкам, кое-где намотанным на кривые металлические штыри, опознание пострадавшего не представлялось возможным.

     Из разодранных мешков высыпались кучи песка, из которых там и сям торчали фрагменты человеческих тел. Один зомби, пригвожденный к асфальту длинной арматуриной и придавленный сверху солидным куском бетона, еще вяло шевелился. Второй, не подававший признаков жизни, был расплющен в лепешку. Судя по неправдоподобно большому следу руки на песке, на него наступил ныне покойный псевдогигант. Кстати, тут же валялась и оторванная от живого танка раскуроченная кисть руконоги без двух пальцев. Голова монстра с удивленно открытым ртом и навечно застывшей в глазах обидой откатилась почти к входу в здание. Разного рода слизистые ошметки его внешних и внутренних органов здесь и там свисали с фрагментов пейзажа, придавая окружающему совсем уж апокалипсический вид. Чуть левее валялось то, что осталось от ворот. Полосы, на которые нарезали железо осколки снаряда, залихватски закрутились в спирали, и куча металла могла похвастаться кокетливыми кучеряшками. Мускулистая ручища, торчащая из-под металлических завитков и растекающаяся вокруг нее лужа черной крови, видимо, принадлежали второму кровососу. Бедолага сначала был прибит взрывом, а потом похоронен под воротами псевдогигантом.

     С удовольствием осмотрев разрушительные результаты своей деятельности, сталкеры осторожно вступили на территорию врага. Серое здание слепо таращилось на них мутными решетчатыми окнами, нигде не было заметно никаких признаков жизни. Неуютно чувствуя себя на открытом пространстве, бойцы торопливо двинулись к металлической двери, на которой виднелась расколотая табличка с полустершейся надписью. Отряд был как раз посередине двора, когда раздался металлический лязг. Это сработали электронные замки на дверцах клеток, и трое оставшихся кровососов оказались на свободе. Возбужденные запахом крови, шумом боя и видом разнообразных останков, усеивающих двор, мутанты не сомневались ни секунды.

     Устрашающе взрыкивая, сгорбленные фигуры высотой в полтора человеческих роста с двух сторон приближались к замершим, как гладиаторы на арене, сталкерам. Два кровососа были вполне обычными. Коричнево-серая блестящая кожа туго облегала играющие под нею бугры мышц и натянутые струны сухожилий. Готовые к захвату добычи длинные, мощные руки, хищно скрюченные когтистые пальцы.  Широкие плечи ссутулены, сухой, поджарый торс напряженно склонен к земле, трехпалые ноги упруго полусогнуты. Покрытые мощными узлами прекрасно развитой, рельефной мускулатуры тела напряжены, как предельно сжатые пружины.

      Они наступали, готовые в любую секунду рвануться вперед, чтобы превратить раздираемого когтями врага в беспомощную добычу. Головы кровососов, похожие на большие, морщинистые гандбольные мячи, были выжидательно склонены на бок. Заменявшие им челюсти щупальца, каждое длиной почти в человеческую руку, возбужденно шевелились. Неяркое солнышко зоны играло на рядах мелких острых зубов, изнутри усеивающих вздыбленные щупальца. Мембрана на месте провалившегося носа вздувалась и опадала, жадно ловя запахи, исходящие от потенциального обеда.

     По достоинству Литерный оценил и третьего мутанта, приближающегося с противоположной стороны двора. Такого представителя кровососьего племени капитан еще не встречал на небольших, но насыщенных сюрпризами просторах Зоны. Будучи в общих чертах похожим на своих более привычных глазу собратьев, этот монстр оказался  намного выше и мощнее любого из них. Его шкура была окрашена в темно-багровый цвет с беспорядочными белыми пятнами и полосами. Создавалось ощущение, что с мутанта живьем содрали кожу, обнажив красные мышцы и белые тяжи сухожилий. На морде, как раз над щупальцами, Литерный с омерзением заметил два шевелящихся огромных клыка, растущих горизонтально и напоминающих паучьи хелицеры.