- Охренеть! Сколько Зону топчу, такого не видал! – воскликнул Груздь, резво выпрямляясь. Земля у его ног зашевелилась. – Да и пес с тобой, кури на здоровье! – пробормотал пораженный Степа и похромал дальше.
- Похоже, здесь лучше не останавливаться. – Обернулась проводница.
- Ага, мерси вам, это я уже понял…- Груздь рассматривал перчатку, на которой тихо шипела и пузырилась слизь, оставшаяся после рукопожатия с очередным сюрпризом Зоны.
- Шлемы – надеть. – Литерный живо представил, каково было бы, попади один такой корешок по лицу, особенно по глазам. Возражений не последовало.
Было очевидно, что в этом геометрически правильном колонном зале привычных аномалий они не встретят. Под сплошным черным пологом царил полумрак. Угрюмое бормотание ветра в ветвях, завязанных в немыслимые узлы, нагоняло тоску и рождало острое желание оказаться отсюда подальше. Странный лес просматривался насквозь в любом направлении. Куда бы люди не кинули взгляд – нигде ни малейшего признака жизни, ни намека на движение, ни одной живой души. Сейчас сталкеры были бы рады встретить даже самую шелудивую слепую собаку. Люди невольно ускоряли шаг, желая как можно быстрее снова оказаться под привычным серым небом зоны.
«Интересно, - подумал Литерный, - как эти деревья живут без листьев? Выходит, что растут сами ветки. Но за счет чего?». Капитан, разумеется, давно забыл школьный курс ботаники. Тем не менее, в его голове роились смутные подозрения в том, что дерево без листьев выжить не способно. «Надо будет спросить у Риты» - решил он, беззастенчиво рассматривая упруго шагавшую перед ним проводницу.
Эта девушка вызывала у него противоречивые чувства. Хрупкая и женственная, чуть вздорная, чуть романтичная, иногда чересчур самоуверенная. В его понимании, именно такой и должна быть девушка, о которой может всю жизнь заботиться настоящий мужчина. Но…а вот этих самых «но» было – хоть отбавляй. Насколько Литерный знал Зону, а знал он ее неплохо, хрупкие и женственные здесь не выживали. Выживали сильные, безжалостные, двуличные, жестокие. «С волками жить – по-волчьи выть». И, кстати, о волках…эта жуткая собака…У Литерного складывалось четкое ощущение, что Марго видит его насквозь, как рентген. Ни один нормальный мужик не пожелал бы такого весомого дополнения к имиджу любимой девушки. А капитан был вполне нормальным. Ну, по крайней мере, мнил себя таковым.
«А ведь я сам себя уговариваю…» - с усмешкой подумал Литерный. Похоже, суровый и решительный командир отряда военсталов уже попал в плен и теперь пытался найти лазейку для бегства.
Внезапно перед его носом возникла еще одна спина. Появление Марго безжалостно вернуло мысли капитана к суровой реальности. Он уже понял, что собака появляется на глаза только в исключительных случаях.
- Что-то происходит. – Прозвучал в шлемофоне Риткин голос. – Мы не можем понять что, но вокруг что-то концентрируется…назревает что-то…
- Исключительно хреновое? – с готовностью закончил фразу Наждак.
Остановившись, сталкеры крутили головами во все стороны, пытаясь определить, откуда в практически прозрачном лесу может грозить опасность. Стволы автоматов мерили окружающее пространство, не находя цели.
- Смотрите! – крикнул Штеф, указывая рукой назад. – Эти ветки…они опускаются или мне кажется?
- Что за звук? – одновременно с ним спросил Наждак, подняв вверх указательный палец.
Глухой, зловещий скрип слышался, казалось, со всех сторон. Сначала доносившийся издалека, он быстро приближался. Стало отчетливо видно, что в той стороне, откуда пришли люди, черный «потолок», сплетенный из толстых ветвей, постепенно опускается к земле. Скрип поменял тональность, и теперь изогнутые под самыми противоестественными углами ветки практически визжали, нагоняя откровенную панику.
Отряд стал медленно отступать от грозящего придавить их к земле черного свода. Через несколько минут сталкеры уже мчались вперед со всех ног. Сзади их настигала сплошная черная визжащая и скрипящая стена, грозя подмять, раздавить, задушить людей, осмелившихся зайти в Черный Лес. Наждак волок за руку хромающего Степу, с другой стороны Груздя страховал Унтер. Хвост Марго мелькал впереди между деревьями. Оглянувшись, Литерный заметил, что скорость опускающегося черного пресса ощутимо увеличилась. Того и гляди придется бежать, согнувшись, а потом и ползти. А потом…
Внезапно древесная колоннада закончилась, и люди выскочили на большую круглую поляну. Нигде ни камушка, ни травинки – тщательно взрыхленная земля лежала ровно и аккуратно. Казалось, сейчас откуда-нибудь выйдет маниакально озабоченный дачник с граблями наизготовку. Лишь кое-где, ближе к середине поляны, из земли торчали невзрачные кустики синих цветов, похожих на колокольчики.
Лесной полог сзади уже почти прижимался к земле. Сплошное переплетение ветвей, как черный прибой, выплеснулось на поляну. К людям черными ручьями рванулись скрюченные пальцы сучьев. Они тянулись к добыче, насколько позволяла длина почти улегшихся на землю стволов.
- Стойте! – отчаянный крик проводницы остановил шарахнувшихся к середине поляны сталкеров. Марго стояла рядом с Ритой, прижавшись к ее ногам. – Там опасно! Туда нельзя!
- А куда можно? – Отчаянно взревел задыхающийся Круглов.
Вся опушка черного леса, растопырив корявые шевелящиеся пальцы, казалось, только и ждала, когда загнанная дичь подойдет поближе. С другой стороны поляны виднелся привычный лиственный лес. Кривые стволы, поблекшая листва, чахлые ветки и трухлявый бурелом сейчас казались родным и желанным пристанищем. Справа, слева и сзади бесновались черные скрипящие щупальца, жадно тянущиеся к людям, хлещущие воздух и землю в попытке зацепить добычу.
- Наждак, за мной. – Коротко скомандовал Круглов, кидая первый болт.
Железяка благополучно шлепнулась в мягкую землю, и сталкеры двинулись вперед. За Наждаком шли Лава и Штеф, следом – Литерный с Ритой, замыкали строй Унтер и Груздь. Марго шла рядом с майором. Беспрепятственно дойдя до очередного болта, Круглов поднял его, повертел в пальцах и снова кинул вперед. Перелетев через ближайший кустик синих колокольчиков, болт спокойненько приземлился. Шаг, еще шаг…семь шагов…
- Назад! – закричала проводница.
Гигантским прыжком, вложив в него все свои силы, вытянувшись, как струна, Марго прыгнула назад и в сторону. Круглов, шагнувший вперед, послушно попытался переставить уже занесенную ногу назад, потерял равновесие и задел коленом цветочную веточку.
В ту же секунду под ногами людей разверзся ад. Рыхлая черная земля как будто вскипела. Почва заходила ходуном, вспухая волдырями. Фонтанами разбрасывая комья земли, на поверхность вырывались длинные скользкие тела толщиной с запястье взрослого человека. Скромный кустик, задетый Кругловым, мгновенно преобразился. Синие колокольчики закрылись, вытянулись и превратились в острые крючья. Стебли укоротились и стали толще. В результате из земли метнулось нечто, похожее на покрытую слизью велосипедную шину, увенчанную пучком когтистых щупалец. И это нечто обрушилось на майора, оплетая щупальцами его шлем, шею и плечи, раздирая когтями его комбинезон. Вырвавшиеся из-под земли черные жгуты молниеносно обвили Круглова, придавив руки к телу и спеленав ноги. В шлемофоне было слышно, как он застонал от бессилья, падая ничком на мягкую землю.
Наждак, шедший в нескольких метрах за командиром, выхватив мачете, кинулся на помощь. Могучий долговец тут же увяз в рыхлой земле выше колен. Размахивая устрашающим тесаком, он кромсал отвратительных червей, пытавшихся оплести его руки и ноги. Клочья разрезанных слизистых тел разлетались во все стороны, из потрохов подземных гадов фонтанами брызгала красно-черная жижа.
- Держись, командир…держись…- хрипел Коля, с каждым шагом все глубже уходя в размокшую от слизи скользкую землю.
Штеф, лишь только почуяв, что почва уходит из-под ног, упал на живот. Сейчас он, скользя и перекатываясь, молча продвигался вперед, на помощь Круглову, полосуя пытающихся ухватиться за него червей сразу двумя клинками. Лава медленно продиралась следом за Стасом, то погружаясь в кишащую тварями трясину, то выдергивая ноги и перекатываясь по поверхности.
