До Унтера с Груздем, шедшими замыкающими, докатились лишь слабые остатки ударной волны, принятой на себя авангардом отряда. Димка еще не привык к таким сюрпризам. Когда земля расступилась, он в ужасе шарахнулся назад, попав в зону досягаемости хлещущих веток хищного леса. Вокруг его правой ноги мгновенно обвилось черное щупальце. Рывок – и Унтер, заорав и взмахнув руками, лицом вниз поехал по земле обратно под черный, плотоядно шевелящийся полог. Груздь, рвущийся к командиру, правильно оценил ситуацию: до Круглова он доберется не скоро, а вот Унтер нуждается в срочной помощи. Выхватив из ножен на бедре такое же мачете, как у Наждака, Семен в два прыжка нагнал волочащегося по земле новичка. Димка, лицом вниз скользящий по мягкой земле, почувствовал, как по его боку чиркнуло что-то твердое.
- Хватайся! – прозвучало в шлемофоне. Наобум загребая руками, Унтер сумел за что-то зацепиться. Судя по шипению в наушниках, это была больная нога Груздя. Еще раз пошарив вокруг, Димка мертвой хваткой ухватил Степу за здоровую конечность, освободившейся рукой судорожно выдергивая штык-нож.
В это время Груздь, попрочнее упершись зарывшимися по щиколотку ногами, пытался достать своим мачете щупальце, ухватившее Унтера за колено. Оба сталкера все еще продолжали медленно двигаться в сторону леса, увлекаемые одной-единственной веткой, на помощь к которой торопилось еще десятка два таких же. Две фигуры, обогнув Груздя, подскочили к Унтеру. Литерный, выхватив нож, стал полосовать неподатливую твердую кору, разбрызгивая коричневый сок.
- Руки береги! – прозвучало в шлемофоне.
Опустив дуло автомата к земле, Ритка в упор выпустила две короткие очереди.
- Давай! – Литерный несколькими ударами рассек измочаленные пулями остатки.
Движение прекратилось. Унтер вскочил на ноги, очумело крутя головой и стирая перчатками со шлема налипшие комья грязи. Груздь повернулся и рванул было на помощь Круглову, но сразу понял, что опоздал.
Хотя все происшествие с Димкой заняло от силы секунд пятнадцать, этого оказалось вполне достаточно. Крючья, в которые превратились грозди милых синеньких колокольчиков, молниеносно проткнули ткань сталкерского комбинезона в нескольких местах. Черные упругие кольца, обвивавшие Круглова, сдавливали и перекатывали его тело, как пальцы скульптора, разминающие кусок глины. Штеф, успевший подобраться ближе всех, услышал жуткий, влажный треск - это ломались кости майора. Через разрывы, оставленные крючьями, внутрь комбинезона вползали утончившиеся тела червей.
В шлемофонах было слышно, как Круглов сначала пыхтел и ругался, потом дико кричал. Через несколько секунд, захрипев, майор умолк. Когда Стас был уже рядом, тело Круглова, выгнувшись, будто взорвалось изнутри. Черви, раздирая разъеденную слизью ткань, в брызгах крови вырывались наружу, буквально прошивая человека насквозь своими телами. Последнее, что видел Штеф – это черная скользкая мерзость, шевелящаяся под стеклом шлема долговца. На его глазах безжизненно обмякшее тело стало скрываться под рыхлой землей.
Отбиваясь ножами от червей, норовящих прихватить его вслед за майором, Стас стал сдавать назад. Вскоре он поравнялся с Наждаком. Буйствующий Коля ушел в землю почти по грудь. Хрипя и ругаясь от бессилия, он полосовал мачете черную слякоть вокруг себя и рывками пытался выдрать тело на поверхность. В полуметре за ним, не давая червям шанса похоронить себя заживо, перекатывалась с боку на бок Лава. Не теряя хладнокровия, она быстрыми взмахами ножа отсекала куски от особо активных тварей.
- Бери его! – пропыхтел Штеф.
Алла ухватила Колю подмышки и стала тянуть назад. Штеф, стараясь не задерживаться на одном месте дольше секунды, двигался вокруг него, кромсая широким клинком черные упругие тела, пытавшиеся удержать под землей грузное тело сталкера. Внезапно дело пошло быстрее – к Лаве присоединились подползшие Литерный, Груздь и Унтер. Общими усилиями им удалось освободить Колю от облепивших его ноги тварей, придать ему лежачее положение и в таком виде оттащить бессильно матерящегося Наждака к краю поляны, где было относительно спокойно.
Встав на ноги, в тяжком молчании сталкеры смотрели на снова ровную, аккуратно взрыхленную черную поляну, ставшую могилой их друга. Через пару минут волнующаяся поверхность земли успокоилась, и в том месте, где только что погиб человек, из-под земли вновь показался хрупкий скромный кустик. Еще через минуту на нем распустились неброские синие колокольчики.
- Цветы…на могиле…- запинаясь, пробормотал Наждак. – Да что ж это за место такое, всеми проклятое – Зона…как могло оно появиться на нашей земле? Как??! – почти прокричал он, вслепую выдирая из кармана разгрузки гранату.
- Коля, остановись! – ухватил его за руку Груздь. – Нельзя, мы же все тут ляжем!
- Ждите, паскуды…я вернусь. – Хрипло пообещал колокольчикам Коля. – Я еще вернусь. С напалмом. Я выжгу этот поганый гнидник дотла. Черви будут знать свое место.
- Мы еще вернемся, командир… - сдавленным голосом поддержал его Степан.
Тяжело дыша, заляпанные черной слякотью до неузнаваемости, люди стояли и смотрели на страшную поляну. За их спинами оглушительно скрипели и бесновались щупальца черного леса. От вожделенного спасения сталкеров отделяли какие-то три десятка метров. Абсолютно непреодолимых. И тут на поляну ступила собачья лапа.
Литерный легко мог представить, как тяжело Рите и Марго далось такое решение. С одной стороны, чернобыльский пес может учуять опасные места, теперь уже точно зная, что именно им угрожает. С другой стороны, люди хоть как-то подстрахованы комбинезонами, шлемами, обувью и оружием. Собака же абсолютно беззащитна перед ядовитыми выделениями гнусных тварей, кишащих буквально в нескольких сантиметрах под ее лапами. Да и защищаться от них она не может – кусать эту слизистую дрянь для нее равносильно самоубийству. Что будет с Ритой, если она потеряет свою «сестричку», Литерный даже думать не хотел. А что будет с ними, если они потеряют проводницу в этом гиблом и абсолютно незнакомом месте? Что будет с детьми, для которых их маленький отряд – единственная надежда?
Напряженная, как натянутая тетива, Марго вышла на поляну. Нос опущен к земле, лапы ступают мягко и точно. На загривке, в такт плавному движению лопаток, плещется стоящая дыбом палевая грива, пушистый султан хвоста слегка колышется. За ней, шаг в шаг, держа наготове два небольших узких клинка, двигалась проводница. По абсолютной синхронности движений было видно, что эти двое представляют собой единое неразрывное целое, один организм. «Наверное, рыжая шевелюра под шлемом так же встала дыбом, как шерсть на спине у собаки» - подумал капитан.
- Стас, за ними. – Скомандовал он.
Штеф, лучше всех в отряде владеющий холодным оружием, кивнул и шагнул следом. За ним, не дожидаясь команды, двинулась Лава.
- Унтер, Груздь, Наждак.
Отряд шел след в след, как по минному полю. Запутанная и беспорядочная траектория, по которой они пересекали коварную полянку, удлинила их путь в несколько раз. Само собой разумеется, что скромные кустики колокольчиков они огибали по максимальной дуге. Но иногда, постояв несколько секунд, как будто к чему-то прислушиваясь, Марго вдруг сворачивала под прямым углом без каких-либо видимых причин. Один раз Литерный с удивлением увидел, что они двигаются в обратном направлении. Учитывая черепашью скорость и частые остановки, на форсирование проклятых метров у отряда ушло добрых полчаса. Все это время никто, казалось, не дышал, каждую секунду ожидая жуткой смерти. Литерный чувствовал, как от напряжения и давящего страха по спине ручьями стекает холодный пот.
Наконец Марго приблизилась к границе царства червей. Всего какая-то пара-тройка метров отделяла ее от пожухшей травы и чахлых кустиков такого желанного и привычного леса.
«Как же ей сейчас охота перемахнуть эти метры одним прыжком!» - подумал Литерный, глядя на напряженную спину собаки. Но чернобыльский мутант, от которого сейчас зависели жизни не только семерых сталкеров, но и как минимум пятерых детей, шагал осторожно. Не меняя темпа, несколько раз свернув с кратчайшего пути, мелкими шагами Марго наконец-то достигла безопасной земли вместе с ведомыми представителями человечества.
