– Для того, чтобы заставить этот ваш медальон или амулет испускать нейтроны, нужно сначала облучить его альфа-лучами, – сказал геолог с хрипотцой. – А для этого – заказать альфа-пушку.

– У тебя ведь есть такая пушка! – возразил аналитик. – Да плюс еще сам детектор частиц... Что ещё нужно для полного счастья?

– Это обычная пушка, маломощная. Она покроет площадь не больше лагеря. А для тотального поиска нужна пушка с ускорителем.

Доктор тоскливо потянул носом холодный воздух, даром только не заскулил.

– Сколько нужно времени, чтобы привезти её из города?

Маран выдержал паузу. Что-то напряженно соображал про себя.

– Если я прямо сейчас позвоню в институт, может, к обеду доставим, – сказал он неуверенно.

– Тогда звони прямо сейчас.

И тронул следопыта за плечо:

– Мы можем занять у вас один аппарат на поиски этого парня?

Савва утвердительно кивнул. Маран, тем временем, принялся массировать лицо смуглой мосластой ладонью, чтобы хоть немного привести себя в чувство.

– Послушай, Кромдук, – пробубнил он, растирая дрябловатые щеки. – Это будет цинично, но ты должен знать...

– Слушаю.

– Если я правильно понял, вы допускаете, что этот несчастный мальчик стал очередной жертвой змеи, ведь так?

– Да.

– Значит, вы считаете, что змея проглотила мальчика вместе с его медальоном, да?

– Да, так.

– Опять повторюсь, это звучит цинично, но вы уверены, что медальон или как его там... амулет, все еще находится в пищеварительном тракте хищника?

Кромдук и Савва переглянулись. Вопрос геолога действительно прозвучал цинично, но он был правомочен.

– Слушай, Мар, просто позвони в чертов институт, и попроси отправить сюда эту чертову пушку! – не выдержал аналитик. – Ты что, не чувствуешь, как накаляется обстановка?! Здесь объявили тревогу!

– Хорошо-хорошо, – сказал геолог примиряющим тоном. – Уже звоню.

Доктор удалил экран с глаз долой, и насупился, думая о чем-то своем. За это время техник закончил осмотр всех приборов.

– Разведчики готовы к старту, – сказал парень натужно, выползая из-под диска.

Доктор повернулся к следопыту:

– Решайте, Савва. Если мы установим альфа-пушки на оба аппарата, наши шансы увеличатся...

Он хотел еще что-то сказать, но был прерван звуком раздвигаемых створок. Из ближайшего ангара на взлетную площадку гуськом вышли солдаты в полном боевом снаряжении, с ракетными двигателями за спиной.

– Забрало вниз! – раздался зычный голос командира, который замыкал отряд. На гражданских он не обратил ни малейшего внимания.

Солдаты тряхнули шлемами, опуская забрала.

– Проверить сопло! – еще раз прорычал командир.

Люди выстроились полукругом и запустили свои ранцевые двигатели. С резким шипением, из сопел вырвалось синеватое пламя.

– Пошел! – махнул рукой командир и солдаты, один за другим, устремились в темное предутреннее небо. Дождавшись, когда отряд сформирует крыло, командир присоединился к ним и увел их за собой.

– Вот оно значит как... – пробормотал аналитик, многозначительно посмотрев на следопыта.

Словно выпустив из себя весь пар, лагерь в ту же минуту успокоился. В ангарах и переборках стихли шаги, дежурные светильники разом погасли.

И тут они заметили рядом с ангаром одиноко стоящего солдата. Он смотрел на небо, провожая глазами улетевших коллег.

– Беррум! – негромко позвал его следопыт.

Парень обернулся и несколько мгновений стоял неподвижно, отыскивая глазами источник звука. А как нашел – нерешительно махнул рукой, сделал даже шаг в их сторону, но тут же замер.

Решив использовать представившейся случай, Савва направился к лейтенанту.

– Вы тоже должны были полететь? – поинтересовался он, чтобы завязать разговор.

Беррум слабо улыбнулся:

– Не совсем...

– А куда они полетели, не знаете?

Несколько секунд лейтенант смотрел отсутствующим взглядом, потом сказал нерешительно:

– Учебная тревога, наверное...

При ближайшем рассмотрении, офицер оказался в одной рубашке, словно только что соскочил с постели. Следопыт понял, что ему лучше уйти. Но соблазн привлечь парня на свою сторону все-таки перевесил:

– Послушайте, лейтенант! Я совершенно запутался в происходящем. Если вы узнаете о чем-то, что может быть полезно для поиска змеи, дайте мне знать, пожалуйста. Я гарантирую вам конфиденциальность!

– Конечно, – зябко колыхнул он плечами. – Какие вопросы.

Немного постояв, лейтенант кивнул на прощание и ушел в свою часть.

– Ну, так как на счет двух разведчиков, – напомнил аналитик о своей просьбе, когда следопыт вернулся обратно.

– Ладно, – произнес Савва. – Отдаю вам оба аппарата.

Техник оставил им свой номер, для срочного вызова, и ушел спать. Следопыт и аналитик направились в помещение для брифинга.

– Дальность полета на ранцевом двигателе составляет два километра, – заметил аналитик, оглядывая пустую комнату. – Значит, они полетели в деревню.

– Может, в горы?

Доктор цокнул языком, не соглашаясь.

– Исключено! По уставу, летать в горы под ранцем запрещено.

Значит, тревога была связана со Сломкой. Других вариантов не было.

Аналитик устало рухнул на один из стульев и обхватил голову руками.

– Вот что меня еще смутило... – сощурился он, глядя в одну точку. – Помните, что сказал отец пропавшего мальчика?

– Помню, что-то про набожность своего ребенка...

– Вот именно! Странная оговорка, вам не кажется?

Савва присел рядом с ним. Он инстинктивно коснулся живота, чувствуя голод.

– А столовая работает ночью? – спросил он неуверенно.

– Хотите кушать? Пойдемте!

Пока добирались до столовой, аналитик всё размышлял над оговоркой туземца:

– Конечно, Савва, вы можете возразить, что я неоправданно сильно цепляюсь за исчезнувшего парня...

– Есть такое дело.

– Но согласитесь, это серьезная зацепка!

Дежурный повар, хмурый и сонный, долго копошился в холодильнике, пока не выложил на раздаточный столик несколько комплектов еды. Ночное меню состояло из холодных сырников и бутербродов, но гражданские не привередничали и взяли все, что было подано.

– Может, вам стоит позвать своих коллег? – предложил следопыт для вежливости.

– Нет! – возразил аналитик. – Им лучше выспаться.

И с треском разорвал упаковку с армейским завтраком.

– Знаете, у меня есть один хороший друг, доктор Жаром, из университета религиоведения, – аналитик извлек на свет баночку с соком. – Думаю, нам срочно нужна его консультация.

– На материке сейчас ночь...

Доктор отмахнулся, с шумом потянув жидкость из трубочки.

– Не имеет значения! – выпалил он, отдышавшись после изрядного глотка. – Нужно действовать быстро!

Пока следопыт завтракал, доктор снова задействовал визор, и расположил экран таким образом, чтобы можно было говорить шепотом.

После долгих унылых гудков, на экране появилось лицо пожилого мужчины.

– Кто это? – спросил он, прикрывая глаза от яркого света.

– Извини за поздний звонок, Жаром.

– Кромдук, ты? – собеседник прикрыл глаза рукой. На экране была видна подушка, на которой он лежал.

– Да, нужно срочно поговорить!

– Звони в дневное время, пожалуйста.

Старик отвернулся, выключая визор. В затухающем свете мелькнула тощая спина с бугорком лопатки, и всё погасло.

Доктор отложил в сторону сок и настойчиво повторил вызов.

– Послушай, Кромдук! – сдавленно прошептал Жаром, когда экран снова высветил его из ночной постели. – Я же сказал – в дневное время!

– Извини, это срочно! – настойчиво произнес аналитик.

Несколько секунд они смотрели друг на друга, не говоря ни слова. Потом старик буркнул что-то раздраженно и направился в другую комнату. Судя по шкафам и полкам, они оказались на кухне.

– Только быстрее, – произнес Жаром рыхлым от сна голосом. – Мне рано вставать на работу.