Пруд оказался маленьким шаром правильной формы, парящим за двадцать километров от Руки Проверяющего, — гигантская водяная капля, волочащая за собой след тумана в противоположном от Солнца направлении. Когда Солнце сияло позади, как, например, сейчас, Минья могла рассмотреть, как внутри капли двигаются тени.

Капля собиралась проплыть мимо.

Концы дерева были далеко и все еще продолжали отдаляться друг от друга. Крона Дальтон-Квинна дрейфовала вовне и на запад, а Темная крона — вовнутрь и на восток. Дымовой мостик, соединяющий их, почти растаял, остались только отдельные темные струйки, которые на самом деле были тучами насекомых.

Что-то вынырнуло из пруда, который затрясся и задергался. Создание выглядело большим даже на расстоянии. Было трудно оценить его размеры, но казалось, будто оно состоит в основном из рта и плавников. Минья с беспокойством наблюдала за ним, но оно вроде бы не обратило на них внимания, а направлялось к дымовому следу.

Тесная группка граждан дрейфовала на Руке. Все сразу не могли за нее уцепиться: там не было места, да и гриб не выдержал бы, поэтому большинство держались за копья и тросы, стараясь не оказаться слишком близко к Минье.

Самый старый, Альфин, вцепился в ножку гриба. Выражение ужаса исчезло с его лица, но он не хотел ни говорить, ни шевелиться.

Град рассматривал девушку:

— Мин Йа. Правильно?

— Почти. Минья.

— Ага. Минья, если мы сумеем добраться до твоего обломка дерева, ты поможешь нам присоединиться к племени?

Все взгляды обратились на нее. Самый старый выглядел несчастным. Ну что ж, нужно все досказать. Она ответила:

— У нас засуха. Уже слишком много ртов.

Град сказал:

— Ваша засуха должна закончиться. Вода скоро будет.

— Ты Помощник Ученого племени Квинна?

— Верно.

— Я поняла, что ты имеешь в виду. Сколько времени надо, чтобы новая пища выросла на новой воде? В любом…

— Теперь ветер принесет мясных птиц.

— Я не хочу возвращаться! — Ну вот, все сказано.

Клэйв спросил:

— Ты совершила какое-то преступление?

— Я думала о том, чтобы совершить преступление. И мне пришлось бы сделать это. Пожалуйста!

— Ладно, оставим пока. Но если мы собираемся провести остаток наших дней тут, вероятно, это будет очень маленькой остаток. Любая проплывающая мимо семья триады решит, что мы очень подходящий лакомый кусочек. Или тот летающий рот, который только что вылез из пруда…

— Разве нельзя добраться до другого дерева, до такого, на котором никто не живет? Я знаю, это трудно, но ведь если мы в состоянии добраться до кроны Дальтон-Квинна, то сможем добраться и до другого дерева, разве не так? — Они не купились на это. Припугнуть их? — В любом случае, хуже, чем теперь, быть не может. Нам придется есть Руку, и не за что будет цепляться. Она недолго сохранится, потому что оборвана. А нам нужно какое-то место, чтобы закрепиться. — И указала: — Смотрите. Вон там.

«Вон там» был плоский кусок коры, в десять метров длиной и примерно в пять шириной, метрах в двухстах от них трение о воздух уже почти погасило его вращение. Клэйв сказал:

— Весь день я за ним наблюдаю. Он не приблизился. Древесный корм, если бы мы могли передвигаться по своей воле, я бы двинулся к пруду!

Град добавил:

— Может, оттого что дерево горело, образовалось местное разрежение воздуха? Тогда его притянет поближе. По крайней мере, будем на это надеяться.

— О! Сделаем лучше. Кора вполне в пределах досягаемости. — Минья потянулась за своим оружием.

Ее запястье сжала чужая рука, пальцы которой оказались слишком длинными для ее тонкой кости.

— И что ты, по-твоему, сделаешь?

Длинные сильные пальцы, без колебаний касающиеся другого гражданина. Мужчины, подобные этому Клэйву, были и в племени Дальтон-Квинна. Это они вытолкнули Минью в Триединую Бригаду… Минья решительно покачала головой. Она была пленником и пришла сюда в качестве убийцы. Она заговорила медленно, осторожно:

— Думаю, я смогу загнать гарпунную стрелу в эту деревяшку.

Клэйв, поколебавшись, выпустил ее.

— Давай попробуй.

Минья воспользовалась металлическим луком Сал. Стрела, постепенно замедляя полет, уплыла в пространство. Она попыталась еще раз. Теперь уже две стрелы парили на концах черных тросов. Когда этот парнишка, Гэввинг, втянул тросы обратно, раздался недовольный шепот.

— Я тоже хочу попробовать, — потребовал Клэйв и взял лук.

Отпуская тетиву, он задел ее локтем и выругался. Стрела упала совсем рядом.

Минья никогда не колебалась. Она принимала решения быстро, независимо от того, важные это были решения или нет. Именно эта способность помогла ей прижиться в Триединой Бригаде. Она сказала:

— Держи свою левую руку прямо и твердо. Натягивай так сильно, как можешь. Отпускай тетиву слегка вправо, и ты не заденешь руку. Смотри вдоль стрелы. А теперь не шевелись.

Она подобрала трос, смотала его и кинула петлю в направлении куска коры так далеко, как только могла. Теперь стрела не будет волочить за собой такой большой вес.

— Стреляй, когда будешь готов.

Стрела вылетела. Она вонзилась в уголок коры и застряла там. Клэйв потянул за трос, медленно, очень медленно… Кусок коры приближался… наконец стрела освободилась.

Клэйв повторил это упражнение без всякого признака нетерпения. Теперь кусок коры был ближе на несколько метров. Клэйв вновь попал в него и тянул трос с таким тщанием, словно охотился за какой-то громадной мясной птицей.

Кора приблизилась. Клэйв загнал еще одну стрелу глубоко в дерево. Они передвинулись туда по тросу. Минья заметила, как порывисто вздохнул Альфин, когда оказался на коре, в безопасности.

И услышала слова Клэйва:

— Хорошо сработано, Минья.

Но он не вернул ей лук.

— Дальний край коры мы используем для частных дел, — распорядился Клэйв. — Эта кора принадлежит всем нам, и пачкать ее нельзя. Когда вы будете кормить дерево, ваши удобрения должны выходить наружу.

— Они будут парить вокруг нас, — сказал Альфин, и это было его первое высказывание за несколько часов. Он, должно быть, смутился от брошенных на него взглядов. — У меня есть идея получше. Стойте на ребре, когда кормите дерево. Вращательный момент отбросит удобрение в сторону. Разве нет, Град?

— Да. Хорошая мысль.

Минья жевала веерогриб — волокнистый и почти безвкусный, но в нем была влага, а это замечательно. Минья вожделенно поглядывала на пруд, который никак не приближался. Так близко, так далеко.

Они съели копченого думбо до костей, чтобы он не разлагался. И, наверное, напрасно. Их желудки были полны, даже переполнены, но все хотели пить. Они могли умереть тут от жажды.

Не считая этого, все шло хорошо.

Золотоволосый юноша, Гэввинг… Она сделала хороший выбор. Возможно, он думал, что она обязана ему жизнью. Возможно, это было правдой. Он выглядел вполне безобидным, но она видела, как он убил дважды. Лучше иметь его своим союзником, а не врагом.

Альфина можно не принимать в расчет. Если его настолько перепугало падение, то все равно он скоро погибнет.

Вот Меррил — это да. Безногая, но удар у нее, словно тебя ногой лягнули. После всего, что она пережила, она, должно быть, очень крутая. И еще: с таким увечьем она бы погибла без друзей. Это надо хорошо обдумать — Минья намеревалась подружиться с Меррил.

Град мечтатель. Он даже не заметит, жива Минья или нет.

Клэйв типичный доминантный самец. Возможно, он все еще считает ее врагом. Но она привела их на этот плот, и Клэйв поймет, чем ей обязан. Это не повредит. Если Клэйв решит, что она им нужна, не будет иметь значения, доверяет он ей или нет. Но что еще он может от нее потребовать? Джайан и Джинни: обе вели себя так, словно Клэйв принадлежит им, и наоборот. Две женщины, делящие одного мужчину, не были необычным явлением. Похоже, они соглашались со всем, что скажет Клэйв. Но как они отнесутся к потенциальной сопернице? Лучше держаться подальше от Клэйва, если получится.