Страйк пожалел, что не указал место встречи с большей точностью. Однако он просто не мог этого сделать, потому что никто из них не был достаточно хорошо знаком с местностью. Оставалось лишь ехать вдоль деревьев, обрамляющих залив, в темноте высматривая товарищей.

Хаскер, окончательно превратившийся в прежнего Хаскера, начал ныть первым:

— Мы зря тратим время. Почему бы не подождать утра?

На этот раз Коилла была склонна с ним согласиться:

— В его словах есть смысл. Нам нужен свет.

— Мы и так уже опоздали, — отвечал Страйк. — Самое меньшее, что мы можем сделать, это отыскать их. Посвятим поискам еще час. Но думаю, лучше спешиться.

Это дало Хаскеру основание для новых ворчаний.

Ведя лошадей в поводу, они шли вдоль берега. Слышно было, как плещется вода, не больше чем в ста футах.

— Может, они сюда не явились, — высказал предположение Хаскер.

— Это как? — не понял Джап.

— В конце концов, они только половина отряда. Могло случиться что угодно.

— Мы тоже только половина отряда, — напомнил ему Страйк, — но мы здесь.

— А может, они отправились в Дроган, на переговоры с кентаврами? — предположила Коилла.

— Посмотрим. А теперь потише, все вы. Вокруг могут быть не только друзья, но и враги.

Еще десять минут прошли в молчании. Вдруг в подлеске зашуршало. Орки тихо извлекли оружие. Из кустов показалась пара похожих на тени фигур.

— Элдо! — воскликнула Коилла. — И Носкаа!

Последовал обмен приветствиями, оружие вернулось в ножны. Потом солдаты провели их в лагерь.

Сияя, появился Элфрей, схватил Коиллу за руку:

— Рад видеть тебя, капрал! И тебя, Страйк, и тебя, Джап!

— Я тоже, между прочим, здесь, — буркнул Хаскер.

Элфрей в ответ нахмурился:

— Да, но тебе, знаешь ли, придется объясниться.

— Все разъяснится, — пообещал Страйк. — Не будь к нему слишком строг. А как ваши дела? Что происходит? Есть какие-нибудь новости?

— О-о! — Элфрей улыбнулся. — Дела более-менее спокойные. Ничего особенного не происходит. Новостей нет.

— А вот мы многое можем порассказать, — отозвался Джап.

— Давайте-ка, поешьте и отдохните. Судя по вашему виду, это не помешает.

Дружина воссоединилась. Солдаты приветствовали друг друга, хлопали по спинам, обменивались воинскими рукопожатиями, смеялись и болтали. Командиры приказали раздать пайки. И даже позволили развести огонь, чтобы немного согреться. Сидя вокруг костра, орки обменивались новостями.

Наконец разговор перешел на кентавров.

— Мы их не видели, — доложил Элфрей. — Но не следует забывать, что мы и не рискнули углубиться в лес. Решили последовать твоему совету и ограничиться наблюдением.

— Вы поступили правильно, — одобрил Страйк.

— И как же лучше приступить к этому?

— Лучше всего мирно. Нам с кентаврами нечего делить. Кроме того, они превосходят нас численностью, и мы на их территории.

— Имеет смысл. Только не забывай… Они, может, медленно заводятся, но зла не забывают и могут превратиться в смертельных врагов.

— Именно поэтому мы войдем в лес под флагом перемирия и предложим им сделку.

— А если они откажутся ее заключать, что тогда? — спросил Хаскер.

— Тогда обдумаем другие способы решения проблемы. Если будут враждебные действия, что ж, мы готовы. Но начнем с дипломатии. — Страйк подчеркнуто посмотрел на сержанта. — И я не потерплю в отряде никого, кто не будет придерживаться этой тактики. Вступаем в бой только по моей команде или в том случае, если нас атакуют.

Хаскер промолчал, но все остальные выразили одобрение.

Элфрей протянул руки к скромному костру. Как и у всех остальных, при дыхании у него изо рта шел пар.

— Этот чертов холод не ослабевает, — посетовал он.

Страйк запахнул полы камзола и кивнул:

— Лучше оставить эту тему и поговорить о чем-нибудь другом.

— Сегодня утром мы видели здесь стаю лембарров. Я подумал, не поймать ли пару-тройку на меховую одежду. В этой местности их по-прежнему довольно много, так что можно заколоть нескольких, не нанеся большого вреда.

— Хорошая идея. И на мясо тоже пойдут. Сейчас уже поздно входить в лес: могут подумать, что это враждебный рейд. Давайте встанем пораньше, поохотимся, а потом отправимся в Дроган.

Поднялись при первых лучах солнца.

Страйк решил возглавить охоту. Джап и Хаскер вызвались пойти с ним. Еще взяли Зоду, Хистикка, Глеадега, Воба, Бхоза и Орбона. Команда получилась подходящая: когда они разделились на две группы, то не вспугивали лишним шумом животных и в то же время впоследствии без труда могли донести добычу.

А вот без коней пришлось обойтись. Лембаррам были свойственны как поразительный нюх, так и отвращение к лошадям. Лучший способ разъярить лембарра — приблизиться к нему верхом. Так что приходилось охотиться пешим.

Когда все были готовы, Элфрей отозвал Страйка в сторону.

— Мне кажется, тебе лучше оставить звезды у меня, — сказал он. Страйк опешил:

— Почему?

— Чем больше их у нас, тем драгоценнее они становятся. Что, если на охоте с тобой что-нибудь случится и они пропадут?.. А вообще-то, нечто подобное надо сделать и с кристаллом. Например, разделить его между офицерами. За исключением Хаскера, конечно.

— Ну…

— Думаешь, я, как Хаскер, убегу с ними? Прихватив с собой две трети дружины?

— Дело не в том, что я тебе не доверяю, старый друг, ты знаешь мое отношение. Но я много думал над тем, что произошло с Хаскером. Очень много думал. А что, если он оказался под властью какого-то колдовства или заклинания?

Сотворенного Дженнестой, ты хочешь сказать?

— Она — наиболее вероятный подозреваемый.

— А что помешает ей сделать то же самое с тобой? Если причина и в самом деле в ее заклинаниях, то это прямой довод в пользу того, чтобы оставить звезды здесь. Первое, что я сделаю, это отдам приказ остальным присматривать за мной, и если они заметят странности в моем поведении, то пусть свяжут меня. Или прикончат.

Страйк знал, что Элфрей говорит всерьез.

— Ну ладно, — с неохотой согласился он. Отвязал мешок, отдал его Элфрею. — Однако в дальнейшем надо будет обдумать, как обеспечить сохранность звезд получше.

— Верно. А пока положись на меня.

Не прошло и часа, как они вышли на открытое пространство и увидели первую стаю лембарров. Лембарры походили на оленей — и у самцов имелись рога, — но сложены они были гораздо более мощно. Их толстая, лохматая шкура, коричневая с прожилками серого и белого, напоминала медвежий мех и ценилась почти так же высоко.

Животные, не замечая опасности, паслись. Тем временем охотники разбились на две группы. Хаскер возглавил группу из четырех солдат. Их задача заключалась в том, чтобы выгнать животных ко второй группе, а та уже должна была их убить. Вторая группа состояла из Страйка, Джапа и еще двоих Росомах.

Охота началась хорошо. Поскольку охотникам на руку был элемент неожиданности, они быстро повалили трех лембарров. После этого стая насторожилась, так что потребовались более решительные действия. Лембарры не отличались особой быстротой, и на ровном месте орк вполне мог догнать лембарра. Однако на пересеченной местности ловкость животных давала им преимущества.

Команда Хаскера погнала полудюжину лембарров в сторону засады. Трое животных резко вильнули вбок и были таковы. Двое налетели на Джапа и солдат, и те бросились на них с копьями и мечами. Последний что было мочи кинулся в сторону Страйка.

Подняв меч, капитан приготовился заблокировать путь животному и прикончить его. Однако это оказалось не так-то легко. Всего в паре футов от Страйка лембарр вильнул и ускакал в сторону. Меч Страйка рассек только воздух.

— Мой! — крикнул орк и бросился вслед.

Он не знал, слышали ли его поглощенные охотой остальные Росомахи.

Бегущее животное влетело в рощицу. Страйк бросился за ним. Он уворачивался от толстых веток и отбрасывал в сторону тонкие. Минуту спустя и охотник и дичь оказались по другую сторону рощи, на ровном дерне. Страйк начал нагонять. Лембарр направился к гряде холмов. Первый он преодолел, как козлик. Страйк отстал на двадцать шагов. Несколькими секундами спустя лембарр нырнул в лощину и сразу же понесся вверх, на следующий холм.