Работенка оказалась не из легких, но Страйку она нравилась.

На вершине следующего холма он совсем немного отставал от лембарра. Животное, спотыкаясь, стало спускаться по более крутому склону в очередную ложбину. Страйк заскользил вслед.

Достигнув дна, лембарр свернул вправо и молнией кинулся к следующей группе деревьев. Страйк, уже задыхаясь, последовал за ним. Коричневый мех с белыми прожилками мелькнул на расстоянии броска копья. Страйк ринулся к нему что было сил.

А потом весь мир обрушился ему на голову.

Страйк рухнул и покатился по рыхлому лиственному ковру. Лежа на спине, с кружащейся головой и жгучей болью в виске, он постепенно выплывал из черной бездны, которая едва не поглотила его.

Кто-то стоял над ним. Когда в глазах у орка слегка прояснилось, он понял, что этот «кто-то» не один. У Страйка выхватили меч, который он все еще сжимал в руке. Между собой незваные гости разговаривали на гортанном, резком и, к сожалению, слишком хорошо знакомом языке.

Гоблины рывком поставили орка на ноги. Он застонал. В поисках оставшегося оружия они изорвали его одежду. Удовлетворенные тем, что другого оружия не оказалось, они демонстративно помахивали дубинками, одной из которых его, без сомнения, и оглушили. Мечи у них тоже были, с зазубренными лезвиями. Подталкивая Страйка, гоблины заставили его идти в нужном им направлении. На ходу он поднес руку к голове. Один из гоблинов тут же грубо заставил его убрать руку и прокаркал что-то непонятное. Однако тон был угрожающий, тут ошибки быть не могло.

Страйка провели до конца ложбины, потом вверх, на следующий холм. Все кости у него болели, и он слегка прихрамывал, но ему не позволили идти медленней. На вершине орк посмотрел вниз и увидел большой охотничий дом. Его подтолкнули, чтобы спускался. В этот момент он подумал, что вряд ли они сейчас находятся далеко от занятых охотой Росомах. Однако на этот источник помощи рассчитывать не приходилось: преследование зверя может увести охотников и очень далеко.

Тяжело дышащий и окруженный сворой злобных пленителей, Страйк подошел к строению.

Этот охотничий дом мог быть построен представителями самых разных рас: как и у большинства образчиков марас-дантийской архитектуры, вид у него был такой, как будто его могли использовать для самых разных целей. У этого простого, но прочного деревянного сооружения с тростниковой крышей была одна-единственная дверь, в торце. Когда-то имелась и пара окон, но теперь они были заколочены. Сразу было видно, что дом давно заброшен, настолько обветшалый вид он имел. Тростник почти превратился в труху, внешнее покрытие тронуто гнилью.

Страйка грубо втолкнули в дверь.

Там ждал Разат-Киг.

Работорговец скорчил гримасу, у гоблинов долженствующую обозначать улыбку. Он так и исходил злорадством и торжеством.

— Мои приветствия, орк, — просипел он.

— И тебе приветствия. — Страйк пытался прийти в чувство и избавиться от путаницы в мыслях. Он бросал вызов боли, отталкивал ее прочь. — Неужели не мог дождаться момента, когда сумеешь попрощаться со мной как следует?

— Мы шли по вашему следу.

— Ну надо же! Вряд ли, чтобы поблагодарить меня.

— О-о, мы хотим… поблагодарить всех членов твоего отряда. Лично поблагодарить… У этого плана есть и дополнительное преимущество, а именно, награда, объявленная Дженнестой за ваши головы. К тому же мы прочли листовку, в которой говорится, что вы стащили у нее какую-то реликвию. Надеюсь, за ее возвращение она нас тоже наградит.

Страйк возблагодарил богов, что звезды не с ним. Он рассмотрел присутствующих гоблинов. Их было шестеро или семеро.

— И с таким числом вы собираетесь идти на мою дружину? Смерти ищете?

— Мы не собираемся идти на твою дружину. Я пошлю весточку Дженнесте.

Это подействовало на Страйка, как новый ушат холодной воды. Он окончательно пришел в чувство.

— Не воображаешь ли ты, что отряд будет сшиваться здесь, покуда не явится ее армия?

— Вообще-то я намеревался взять тебя в заложники. Это послужит гарантией, что они не уйдут.

— Они не купятся на это, работорговец. Моя дружина точно не купится. Я вижу, ты не слишком разбираешься в орках.

— Пожалуй, стоит развлечься и узнать что-то новое, — с издевкой в голосе отвечал Разат-Киг. — Чувствуй себя как дома. Страйк решил, что сейчас надо выиграть немного времени и обдумать стратегический план.

— Всем оркам известно, что цена войны — смерть. Мы вырастаем с убеждением, что надо делать все возможное, чтобы выручить товарища из беды, но если это не удается, то рисковать жизнью всех ради спасения одного бессмысленно. Именно поэтому, даже если ты возьмешь меня в заложники, ничего не получится. Они уйдут.

— Однако ты, спасая вашу женщину, сделал прямо противоположное. — Работорговец неприятно осклабился. — Наверное, одни товарищи у вас стоят больше других. Из чего следует, что командир стоит больше всех. Посмотрим.

Чтобы продолжить разговор, Страйк сменил тему:

— Что-то я не вижу поблизости твоих приятелей-людей.

— Они — всего лишь деловые партнеры и пошли своей дорогой. Мы с ними не по-хорошему расстались. Они словно бы обвиняли меня в том, что вы, орки, скрылись. Уверен, дошло бы и до мордобоя, если бы один из них не нуждался в помощи целителя. К счастью, мне удалось продать им одно имя.

— Бьюсь об заклад, они были очень благодарны. — Страйк окинул взглядом длинное помещение. — И что теперь?

— Ты будешь моим гостем, а я тем временем набросаю письмецо агентам королевы. — Работорговец кивнул своим приспешникам.

Они провели Страйка в дальний конец дома. Как и во всем остальном помещении, этот участок не блистал изобилием обстановки. Из мебели была лишь жаровня с тлеющими углями, которые слегка согревали, воздух. Страйка оставили рядом с жаровней, тем временем его стражи заговорили между собой на своем гортанном языке. Разат-Киг остался у двери, рядом со столом. У него были пергамент и перо.

Страйк смотрел на жаровню. В голове у него мелькнула безумная идея. Да, это скажется и на них, и на нем, но у него будет преимущество, поскольку он будет обо всем знать. Удостоверившись, что за ним не наблюдают, он полез в мешок на поясе и зачерпнул полную горсть пеллюцида. Бросил порошок в огонь. Потом зачерпнул еще и повторил. Большое количество розоватых кристаллов начали испускать плюмажи жирного белого дыма.

Добрых полминуты никто ничего не замечал, а дым становился все насыщеннее. Страйк попробовал задержать дыхание. Потом один из гоблинов оставил своих товарищей и приблизился к нему. Разинув рот, гоблин смотрел на дымящуюся жаровню. Страйк украдкой посмотрел на остальных. До них еще не дошло, что положение изменилось.

Пора действовать.

Он не очень разбирался в биологии гоблинов. Но подумал, что с большинством древних рас их должна объединять одна черта. Когда он направил в эту самую черту мощный пинок, то обнаружил, что не ошибся. Стражник издал вскрик чистой муки и начал сгибаться пополам. Страйк повторил экзекуцию. Остальные, заметив неладное, уже приближались. Схватив стонущего гоблина за руку, в которой тот сжимал меч, орк резко ударил ею о колено. Гоблин выронил оружие. Подняв его, Страйк вонзил клинок в спину гоблина и приготовился сцепиться с остальными противниками. Они придвигались осторожно, образовав полукруг, — пять хорошо вооруженных, исполненных решимости убийц.

— Ты и в самом деле превращаешь это в традицию! — раздался из-за их спин голос Разат-Кига. — Каждый раз, когда ты убиваешь одного из моих слуг, ты стоишь мне дополнительных монет! Пожалуй, мертвый ты более выгоден.

Стражи наставили оружие на Страйка и двинулись к нему. Страйк по-прежнему удерживал дыхание.

Жаровня испускала густые струи дыма, вовсю заполняющего закрытый охотничий дом. Над полом поползли усики молочного цвета. Облако между стропилами становилось все гуще.

Один из гоблинов, воздев дубинку, пошел в наступление.

Страйк, который был больше не в состоянии задерживать дыхание, вздохнул. Он сразу почувствовал знакомое головокружение и изо всех сил постарался сохранить концентрацию.