– Держи!.. – заорал Лефтенант, бросаясь к лакею.

Но было поздно. Безжизненное тело отравителя мешком повисло в объятиях Фёдора. А когда боец машинально разжал руки, мягко обвалилось на ковёр.

– Вот вам и следствие с наказанием, – буркнул профессор, безуспешно пытаясь нащупать пульс на запястье покойника.

– Боюсь, экспедиция осталась без врача, – пробормотал кардинал, глядя на неподвижное тело Педро-Потапкина.

Император покачал головой.

– Боюсь, мы остались без экспедиции, – сказал он.

Глубокой ночью разлетались по одному. У инквизитора, профессора и Валькирии были персональные вертолёты, а Фёдора отправили геликоптёром из личного аэрогаража главы Корпорации.

Сын эфира пребывал в состоянии лёгкого офонарения, которое грозило вот-вот перейти в тяжёлое. Слишком большой массив информации свалился на служивую голову, слишком многое произошло за каких-нибудь три часа. Встреча с девушкой своей мечты. Загадочная смерть соратника по ещё не стартовавшей экспедиции. Неожиданная реплика яшмового перстня, спасшая жизнь… Не обманул Суй Кий: в самый что ни на есть нужный момент открылась мудрость. Народная… Иероглифы взяли да и обратились в кириллицу. А кириллица потом снова в иероглифы. Какая-то магия, которой издревле славился Восток…

Но вообще-то с перстнем было непонятно. Не далее как минувшей ночью Фёдор лично повязал вооружённого и отчаянно отбивавшегося хозяина видеопритона. Опасное было дело… Однако талисман молчал, как партизан на допросе. А тут заговорил… Может, он сигналит только в случае, когда грозящая опасность – смертельная?

Разумеется, о перстне Фёдор никому не сказал. И вряд ли кто-то из участников сцены задумался о причине, по которой боец медлил перед подносом, из-за чего бедняга Потапкин вклинился в паузу и перехватил роковой бокал. Великий инквизитор прочувствованно сказал о святом провидении, спасшем сына эфира… Но, похоже, профессор заподозрил нечто иное. Во всяком случае, Мориурти допытывался, что именно заставило Фёдора замешкаться, не страдает ли он припадками ясновидения, и не было ли в роду экстрасенсов.

Лучше бы вместо профессора к нему пристала Валькирия… Однако девушка вела себя сдержанно, и лишь обронила, что отныне у Фёдора появился второй день рождения. Впрочем, пленительный взгляд говорил больше, чем слова. По крайней мере, сыну эфира так показалось. От этого взгляда мысли в натруженной голове окончательно смешались, и Фёдор едва догадался спросить на прощание номерок видеофона…

– Прибыли! – рявкнул в ухо пилот сквозь шум работающих винтов.

Фёдор вздрогнул и очнулся. Действительно, геликоптёр уже висел над родным домом. Что значит вертолёт: не успел толком задуматься, а уже на месте. Поблагодарив пилота, Фёдор спустился по верёвочной лестнице прямо к подъезду и только тут почувствовал, что валится с ног. Два-три таких сверхнасыщенных дня ежемесячно – и годков через пять можно смело проситься на досрочно заслуженную пенсию…

– Хоум, свит хоум, – сказал он, переступая порог квартиры.

Силовое образование, полученное Фёдором в прикладной телеакадемии, не предусматривало знание каких бы то ни было языков. Не в разведчики же их там готовили! Но интеллигентная Санечка, ведущая реалити-шоу «Кто пробовал, всем нравится» на «Кулинар-ТВ», научила бойца главным английским фразам «Ай лав ю, дарлинг», «Ай вонт ю, бэби», «Летс дринк виски», «Хэппи бефдей ту ю» и некоторым другим. Со временем Фёдор научился выговаривать их без запинки, и даже с удовольствием, внутренне гордясь собственной эрудицией. А только что произнесённую фразу «Дом, милый дом» Санечка молвила всякий раз, когда они ложились в постель…

При мысли о постели Фёдор внутренне застонал от вожделения. Вожделение было вполне целомудренным и касалось исключительно отдыха. Надо бы, конечно, посмотреть ночные новости… Нехорошо без новостей-то… И видеопанель обидится… Но руки уже сами раскладывали простыню и покрывало, сбрасывали парадную форму и ботфорты. Глаза закрылись раньше, чем голова коснулась подушки.

Но вот странность! Глаза-то закрылись, а не спалось. Даже в полудрёме Фёдор продолжал крутить в памяти события последних часов.

… Когда невозмутимые секьюрити унесли трупы бедняги Потапкина и лакея-отравителя, бледный император подошёл к настенному бару, собственной рукой налил стакан виски и махнул залпом, не закусывая.

– Присоединяйтесь, – буркнул он.

Профессор охотно присоединился. Великий инквизитор, поколебавшись, тоже. Фёдор скромно плеснул на два пальца, но тут же повторил.

– А всё-таки, Август, почему вы решили, что мы потеряли экспедицию? – спросил кардинал, отдышавшись. – В конце концов, найти хорошего врача взамен Потапкина (упокой, святой Рейтинг, его душу) вряд ли займёт много времени…

Император отмахнулся с таким видом, словно вместо виски хлебнул уксуса.

– Оставьте, Жерар… Неужели вы думаете, что человека отравили в моих личных апартаментах просто так, случайно? Чушь! Тот, кто это организовал – а лакей, понятно, лишь исполнитель, – целил именно в экспедицию. И тут уже не важно, в кого попал персонально. Погиб Потапкин, а мог бы и Огонь… Главное, что для кого-то замысел и подготовка экспедиции, равно как и её состав, уже не секрет. И где гарантия, что наших людей не перехватят где-нибудь на пути?

– Это более чем вероятно, – медленно произнёс великий инквизитор, ставя бокал на сервировочный столик и задумчиво косясь на собеседника. – Я и сам подумал о том же. Произошла утечка информации. Но ведь, кроме вас и меня, о подготовке к экспедиции знали считанные люди. Причём люди из самых надёжных и проверенных…

– А мой личный лакей – не надёжный, не проверенный? – рявкнул император. – Вот ведь гад… И кому после этого верить?

В разговор вмешался профессор.

– Как ушла информация и кому экспедиция поперёк горла, надо разбираться, – заявил он, подливая себе и Фёдору. – Но теперь ясно, что версию, по которой аномалия возникла в результате непознанного природного феномена, можно отбросить. Природные феномены, черт возьми, в стакан с выпивкой яд не сыплют, и отравителей не вербуют. Стало быть, мы имеем дело с людьми. Кому-то позарез надо, чтобы экспедиция не состоялась. – Помолчав, он добавил: – И этим людям под силу накрыть непроницаемым для телесигналов колпаком целую территорию. И погубить несколько экспедиций вместе с техникой… Каким образом? Кто такие? Чего добиваются?

– Будем разбираться, – подал голос Лефтенант, переглянувшись с великим инквизитором.

– Да уж, разберитесь, – саркастически обронил император. – Отравитель в моих апартаментах – здрасьте, приехали! Абсурд! Скандал! Для контрразведки есть дело по душе, ваше преосвященство, вам не кажется?

Великий инквизитор молча поклонился в знак согласия.

– Но это не всё, – продолжал император. – Злоумышленники бросили нам дерзкий вызов. Как будем реагировать? Быть или не быть экспедиции? Надо отдавать отчёт, что, ещё не начавшись, она стала смертельно опасной. Счёт потерям открыт… Жду ваших мнений, друзья.

Наступило молчание. Фёдор с трудом оторвал взгляд от Валькирии и задумался. Хотя о чём тут думать? С этой девушкой он пойдёт хоть к черту на рога, всячески лелея и оберегая… И вообще: что за дела? Какие-то нелюди оставили без телевидения территорию, равную двум Люксембургам! Причём зона разрастается, норовя прихватить ещё и третий… Это же подрыв миропорядка! Это надо остановить…

– Раз экспедицию пытаются сорвать, значит, она необходима, – негромко произнёс Лефтенант. – Моё мнение, – тянуть и откладывать нельзя. Напротив, надо выступить как можно быстрее. В порядке контрудара.

Фёдор с уважением посмотрел на полковника. Кремневой человек! Вон сколько всякого-разного произошло, а он даже узел галстука не распустил…

– Целиком «за», – решительно сказал профессор, сунув руки в джинсовые карманы. – Как учёного, меня крайне интересует эта аномалия. Что касается гибели коллеги Потапкина, то его отсутствие принципиальным не считаю. Врача в какой-то мере могу заменить я, всё же биолог. Офицеры наверняка владеют первичными медицинскими навыками, – он слегка поклонился в сторону Лефтенанта и Фёдора. – Что касается нашей очаровательной Валькирии, то она вообще целительница. Так сказать, по определению…