– Вы хотите сказать, в качестве ведьмы? – откликнулась девушка, слегка улыбнувшись. – Ну да, могу и полечить… если до этого дойдёт. – Она грациозно встала. – Считаю, что экспедиция необходима и должна состояться в кратчайшие сроки.

– Поддерживаю, – быстро сказал Фёдор.

Слово было за кардиналом. Он твёрдо посмотрел прямо в глаза императору. Для этого ему пришлось повернуться боком.

– Я полностью согласен с коллегами, – веско сказал он. – Считаю ситуацию непонятной, непредсказуемой, и потому беспрецедентно опасной для Корпорации в целом. Вот, кстати… – он полез во внутренний карман мундира и зашуршал какой-то бумажкой. – Сегодня мне доложили, что за минувший месяц зона увеличилась ещё на сто сорок квадратных километров. Эдак через два-три года она вплотную подойдёт к столице. А что дальше? Мы должны, наконец, понять, с чем или с кем имеем дело! Как пресечь наступающее зло… Да, именно зло!

Кардинал говорил, постепенно повышая голос. Последнюю фразу он почти выкрикнул дрожащими от возбуждения губами. Для сдержанного и невозмутимого великого инквизитора это было нехарактерно. Похоже, на главу Корпорации слова и тон заместителя произвело сильное впечатление. Он окинул собравшихся цепким задумчивым взглядом, прошёлся взад-вперёд, и резко остановился, сунув руку за отворот смокинга. Фёдор подумал, что император подсознательно косит под Наполеона.

– Господа, я принял решение, – отрывисто провозгласил он. – Экспедиции – быть.

Кардинал негромко зааплодировал. К нему присоединились остальные.

– Сколько нужно времени, чтобы скорректировать план, проинструктировать и экипировать участников? – спросил император.

– Три дня, – быстро сказал кардинал.

– Значит, через три дня экспедиция выступит, – отрезал император. – Итак, общее руководство возлагаю на полковника Лефтенанта. Научный руководитель – профессор Мориурти. Силовое прикрытие осуществляет лейтенант Огонь. Магическую поддержку – баронесса Мильдиабль. Курирует экспедицию лично великий инквизитор. Вопросы, господа?

Вопросов не было.

– Готовьте людей, ваше преосвященство, – добавил император. – И да поможет нам святой Рейтинг!

…Наверное, Фёдор всё-таки заснул. Однако спал недолго, потому что открыл глаза в темноте, нарушаемой лишь мерцанием видеопанели. И невольно выругался, быстро просыпаясь.

Ещё бы не ругаться! Безымянный палец левой руки жгло со страшной силой.

Ничего не понимая, Фёдор поднёс руку к глазам – и обомлел.

Ободок перстня светился. Слабо, но достаточно, чтобы разглядеть: иероглифы обратились в кириллические буквы. А буквы складывались в три слова: «Не спи – замёрзнешь!»

Фёдор похолодел. Не размышляя, на боевых рефлексах, он скатился с кровати, заполз под стол и осторожно огляделся. Доли секунды хватило понять, что перстень, как и накануне, отжигал не зря.

Балконная дверь, по поводу летней жары, была распахнута настежь. В проёме, на фоне занимающегося рассвета, чернела уродливая фигура.

Это был мощный урод. Судя по силуэту, росточком вышел метра в два, не меньше. Плечи были под стать росту. На плечах сидела огромная голова мерзких очертаний – корявая, в каких-то рогатых наростах, почти квадратная. Одного взгляда на непрошеного гостя хватило, чтобы бесстрашное сердце сына эфира дрогнуло от отвращения. А секундой спустя дрогнуло ещё раз – от ужаса. Ёксель-моксель!..

Не человек это был. Монстр голимый…

Год назад Фёдор отдыхал на юге. Вместе с ним плескалась в море, ела шашлыки, пила вино и вообще делила отпускные будни Верочка с молодёжного канала «Атас-ТВ». Как-то раз она повела Фёдора на зоологическую выставку «Монстры тропиков». Монстры – главным образом, всевозможные пресмыкающиеся – были маленькие, беззащитные и симпатичные. Запомнилась бесхвостая ящерица, стоявшая на задних лапках и увлечённо объедавшая листья с какого-то экзотичного растения. После посещения выставки хохотушка Верочка тут же переименовала её в «Тропы монстриков»…

Так вот: нежданный гость был очень похож на ту самую ящерицу. Только раз в двадцать крупнее. И, судя по свирепой чешуйчатой роже, не листьями питался.

Несмотря на внушительные габариты, монстр двигался плавно и бесшумно. Затаив дыхание, Фёдор наблюдал, как он приблизился к постели, подцепил когтистой лапой покрывало и внимательно изучил пустое ложе. Начал оглядываться. Покосился в сторону кухни и санузла. Подумав, сделал несколько шагов по комнате. Неожиданно наклонился, и, заглянув под стол, встретился взглядом выпуклых фасетчатых глаз с вызывающим от страха взглядом Фёдора. Зарычал – радостно и плотоядно.

Терять было нечего. Фёдор выскочил из-под стола, подхватил его, словно пушинку, и обрушил на голову монстра.

– Рога поотшибаю, моргалы выколю! – яростно закричал боец.

Выполняя вторую часть угрозы, он сделал пальцы двузубцем и пырнул прямо в чудовищные глаза. В Хаудуюдуне этот приём назывался «Шалость хулигана, лишающего зрения».

Дважды контуженный монстр издал нутряной вопль и отступил к стене, держась за морду.

– За моргалы ответишь, – внятно проквакал он.

Развивая успех, Фёдор от души пнул монстра туда, где у нормальных людей располагаются гениталии. Что именно там находилось у чудовища, разглядывать было недосуг. Но судя по тому, что непрошеный гость взвыл и схватился за промежность, примерно то же самое.

И тут сын эфира допустил серьёзную ошибку. Раздухарившись, он подскочил к монстру слишком близко. Было желание покончить смертельную схватку любимым ударом наставника Суй Кия «Захват верхних дыхательных путей, прерывающий земной путь врага». Это когда сложенные пальцы правой руки тычком пробивают горло и с корнем рвут трахею. Замечательный удар, гарантированное завершение поединка… Беда лишь в том, что монстр перехватил руку Фёдора. Затем вторую. В мощных чешуйчатых лапах кости бойца буквально затрещали.

– Ну что, допрыгался, Федя? – поинтересовался монстр, смрадно дыша в лицо Фёдору.

При этом он шумно сглотнул слюну, облизнулся длинным, раздвоенным на конце языком и ощерился. При виде противоестественно крупных и острых зубов, не знавших «Блендамеда», Фёдора замутило. Не раздумывая, он врезал головой в уродливую челюсть. Чудовище отчётливо крякнуло и ослабило хватку. Фёдор тут же вырвался на оперативный простор.

– Пасть порву! – проревел он древний боевой клич.

И ведь порвал…

Потом Фёдор сидел на диване, разглядывал изуродованную безжизненную тушу и тупо соображал, что делать дальше. Полы вымыть, что ли… Крови-то сколько натекло… А ковёр придётся выкидывать… «Господи, о чём я!» – ужаснулся вдруг Фёдор. Какой ковёр, какое мытьё полов!

Произошли невозможные, абсурдные события. Во-первых, на столицу невесть откуда свалилось до жути мерзкое чудовище. Значит, не показалось накануне дворнику Ванькину… Во-вторых, безоружный человек в одних трусах уложил монстра голыми руками. Хоть в сериале снимай… Нет, ну, конечно, человек не простой, прошедший Хаудуюдунь, но всё равно… Ай да Фёдор, ай да сукин сын… И снова спас перстень, разбудил вовремя… Боец ласково поцеловал яшмового оракула и прижал руку с украшением к сердцу. Хотя ковёр всё равно жалко…

Неожиданно Фёдору показалось, что… Да нет, не может быть! Сын эфира протёр глаза.

Не бил же его монстр по голове, чтобы мерещилось такое!

Безжизненная туша твари испарялась, точно брикет мороженого в кастрюле с кипятком. Исчезла уродливая голова с отшибленными рогами. Потом верхние и нижние лапы. Затем огромное туловище, упакованное в чешуйчатую кожу… Исчезли даже потеки крови на полу и деталях интерьера. О смертельной схватке теперь напоминал только вопиющий беспорядок в комнате и сломанный стол.

Фёдор безропотно отдался состоянию прострации. Ему казалось, что он сходит с ума. «Зато ковёр выкидывать не придётся», – безучастно подумал он. Хоть какой-то позитив… А может, ему всё померещилось? Мало ли психов слоняется по миру. Будет ещё один…

И вот когда голова распухла от непоняток, в неё пришла неплохая мысль. Тяжело поднявшись, Фёдор полез в карман парадного мундира, отыскал бумажку, на которой давеча записал номера видеофонов сотоварищей по экспедиции, и дрожащим пальцем накрутил профессора Мориурти.