В салоне царил полумрак. На заднем сиденье, откинувшись на мягкие подушки, сидел старик в черной рясе. Седые волосы волной падали ему на плечи, возле него одним концом на сиденье, другим на полу лежал деревянный посох. Дерево было темное и гладкое, словно отполированное не одним десятком рук пилигримов. Резкие морщины пробороздили лицо старика, но выцветшие от возраста глаза уверенно и спокойно глядели из-под седых бровей. Скупым жестом он указал на место напротив себя. Подождав, пока вошедший устроится, он спросил так тихо, что, казалось, вести разговор стоит ему больших усилий.

— Я согласился встретиться с вами, потому, что об этом попросили мои добрые друзья. Надеюсь, дело действительно важное.

Мужчина кивнул.

— Да, конечно. Можем ли мы поговорить без свидетелей, — он немного повернулся, оглядываясь на водителя.

— Если вас это беспокоит, — старик нажал кнопку в подлокотнике, и толстое звуконепроницаемое стекло отгородило водителя от пассажиров.

— Благодарю вас, святой отец.

— Пустое, — старик вяло махнул ладонью, не поднимая ее с колен, — вы ведь иностранец?

— Да.

— Неплохо говорите по-русски.

— Почти так же хорошо, как вы по-итальянски.

Старик некоторое время молчал, разглядывая мужчину. Рука его легла на головку посоха, поглаживая дерево.

— Вы мирянин или священнослужитель?

— У меня церковный сан кардинала.

— Вот как, — казалось, старик ничуть не удивился, только глаза его немного сузились, внимательно разглядывая гостя. — Ваше имя?

Мужчина наклонился вперед и прошептал несколько слов.

Старик прикрыл глаза, будто вспоминая что-то.

— Вашего имени нет в списке кардинальской коллегии, — сказал он после продолжительного молчания.

— У вас прекрасная память, господин игумен, ведь в списке коллегии больше ста имен. Да, вы правы, моего имени там нет. Я назначен секретным решением Папы, in petto in petto — в груди(итал.).

— Должно быть, для этого были основания. Хорошо, — старик подумал немного, — Скажите, кто строил колоннаду на площади святого Петра?

— Строил Бернини. Двести восемьдесят колонн.

— На каком этаже личные покои Папы?

— На третьем, в девятнадцати комнатах.

Старик согласно покивал головой.

— Да, похоже, в Ватикане вы бывали. Что-нибудь, кроме слов, может доказать вашу правдивость?

Мужчина снял с пальца перстень с камнем и передал собеседнику.

Старик открыл ящичек в подлокотнике сиденья, достал сильную лупу и, включив в салоне свет, поднес перстень к лампе.

— Прекрасный алмаз, — сказал он, разглядывая камень через увеличительное стекло, — прекрасный.

— Кардинальское кольцо может быть украшено только сапфиром, и это сапфир. Я прошел проверку?

— Когда Кароль Войтыла Архиепископ Краковский Кароль Войтыла, стал папой Иоанном Павлом II.получил герб, который с внутренней стороны этого кольца?

— Еще в Польше, когда был Краковским архиепископом.

Старик вернул кольцо владельцу.

— Ладно, будем считать, с этим покончено. Впрочем, эти сведения общедоступны, но, положим, я вам верю. И что же угодно тайному кардиналу Папы от настоятеля православного монастыря?

Мужчина надел кольцо, подышал на него и протер платком. Глаза его скользнули по посоху.

— Я здесь не как представитель Его Святейшества. Скажем так: это моя частная инициатива, — он подождал вопроса, но старик безучастно молчал. — Вы, конечно, в курсе, что в Ватикане существует оппозиция?

— Вполне возможно.

Мужчина досадливо крякнул и провел рукой по густым черным волосам с едва заметными прядями седины.

— Я говорю откровенно, и мне хотелось бы…

— Ваша откровенность ни к чему меня не обязывает, господин кардинал. Пока. Вы захотели встретиться со мной и, следовательно, должны хотя бы заинтересовать меня. Только тогда вы можете ожидать ответной откровенности. Частичной, конечно.

— Мне совсем не нужна ваша исповедь, господин игумен…

— И на том спасибо.

Было заметно, что мужчина едва сдерживается, чтобы не вспылить. Но постепенно ему удалось подавить свой латинский темперамент, его учащенное дыхание выровнялось, и он нервно улыбнулся.

— Вы правы, конечно. Извините мою горячность, но вопрос очень щекотливый. Я просто расскажу вам о цели моей миссии, а вы решите, достоин я вашего доверия или нет, — он помолчал, обдумывая слова. — Итак, группа кардиналов, состоящих в оппозиции Иоанну-Павлу и разделяющая идеи экуменизма с позиций Ватикана, провела инфильтрацию демона на территорию московской епархии. Цель — вызвать недоверие паствы к православной церкви и отток верующих в лоно католичества.

Мужчина помолчал, ожидая реакции на свои слова.

Старик пожал плечами.

— Такое уже было. В десятом веке, если не ошибаюсь, когда решался вопрос о принятии на Руси новой веры.

— Вы правы, это повторение пройденного. К сожалению, возвращение к старым методам…

— Оставим сожаления, господин кардинал, хотя основания для них есть. Мы были предупреждены о возможности подобной диверсии. Уничтожение демона теперь только вопрос времени. Но все равно, я благодарю вас за хлопоты.

Кардинал помолчал, поджав губы.

— Если у вас все, то позвольте пожелать…

— Нет, не все, господин игумен. Во вчерашней «Оссерваторе Романо» есть краткое сообщение. Позволю себе его привести, — он достал из кармана листок бумаги, — при покушении на одного из членов Верховного Ватиканского трибунала погиб капитан швейцарской гвардии Швейцарская гвардия несет охрану резиденции Папы и собора Святого Петра., — кардинал сложил листок и опять убрал его. — Это официальная версия. По моим сведениям, он был отравлен. Скажите, ваш источник в Ватикане давно был на связи?

Игумен долго сидел неподвижно, поглаживая посох и разглядывая гостя из-под кустистых бровей.

— Чего вы добиваетесь? — наконец спросил он.

— Я хочу помочь искоренить зло, осознанно или по недомыслию причиненное вашему народу. Кучка безумцев, даже если они высшие отцы церкви, не должна осложнить отношения между нашими конфессиями. Воистину сказано: «Папа может дать кардинальскую шапку, но не может дать голову».

— Сказано это по другому поводу, но в данном случае звучит актуально. Боюсь, Климент XIII Климент XIII(1693-1769), римский папа 1758-1769г.не подозревал, что в конце второго тысячелетия Христианства высшие отцы церкви прибегнут к помощи врага рода человеческого. В чем выразится ваше содействие?

Мужчина подался вперед и прижал руки к груди. Отбросив напускную сдержанность, он заговорил, оживленно жестикулируя.

— Я долгие годы изучал труды, посвященные средневековым практикам экзорцизма. Его Святейшество, — он осенил себя крестным знамением, — передал мне многое из своего опыта. Я присутствовал при проводимых им обрядах изгнания. Помощь моя будет совершенно бескорыстна. Неужели это вас не убедит?

Игумен склонил голову, словно признавая убедительность доводов собеседника.

— Да, ваш наставник крупный эксперт в этом вопросе. Впрочем, у него столько достоинств, что места для недостатков практически не остается.

— Ваша ирония, господин игумен, несколько неуместна, — сухо заметил итальянец.

— Я говорю от чистого сердца, — слегка улыбнулся старик. — Вернемся, однако, к вашей просьбе. Я направил в Москву своего ученика, но, боюсь, он слишком молод и, если вы не против, я попросил бы вас оценить его знания и помочь в меру сил. В то же время, ваше непосредственное участие в грядущих событиях исключено. Абсолютно исключено! Вы согласны с такими условиями?

— Боюсь, у меня нет выбора, — пожал плечами кардинал.

— Да, странные союзы случаются в несчастье, — задумчиво произнес игумен. — В Москве вы свяжетесь с м-м… одним человеком, он предоставит вам возможность исправить вред, причиненный, как вы говорите, по недомыслию. Со своей стороны я предупрежу его о вашей просьбе. Телефон прошу не записывать и по возможности поскорее забыть, — старик немного подался вперед и прошептал несколько цифр на ухо склонившемуся к нему собеседнику.