Приблизившись к колесу, парень громко фыркнул и небрежно толкнул его ногой. Да, деревушка не переставала преподносить сюрпризы. Что ещё за раритеты можно встретить в этой глуши?

Река подступала вплотную к деревянным стенам мельницы. Пока Стас с усмешкой разглядывал колесо, под водой что-то негромко булькнуло, и невысокая волна вдруг выплеснулась на траву, не дотянув всего пары сантиметров до его ног. Этого оказалось достаточно, чтобы парень отскочил в сторону, как ошпаренный. Он хорошо помнил, о чём его предупреждала очередная незаконченная фраза. Ежу было понятно, что от воды следовало держаться как можно дальше. На этот раз он точно будет умнее. Если бы ещё знать, где искать Водяникова Владислава, которому адресовано письмо!

Мельница выглядела старой и заброшенной. Было ясно, что тут давно никого нет. Стас это понимал и всё равно на всякий случай окликнул:

— Эй, есть кто живой?

Он совершенно не ожидал ответа и чуть не подпрыгнул на месте, услышав чей-то негромкий голос.

— Есть, конечно. Зайди за угол и спустись к реке.

Голос доносился из-за угла мельницы, где росла большая ива, склонившаяся к самой воде. Когда Стас медленно приблизился, он увидел огромную корягу, выступающую из воды, и только потом разглядел сидящего на ней человека. Это был молодой парень, которого было почти не видно из-за ветвей ивы. Он оказался занят тем, что расчёсывал свои светлые волосы, густые и длинные, как у девушки. Парень был очень симпатичным. Его даже можно было бы назвать красивым, если бы не капризно кривящиеся полные губы и нездоровый насмешливый блеск, застывший в тёмных глазах, отливающих болотной зеленью.

— Привет. — Парень отложил расчёску и с интересом уставился на Стаса. — Ты кто?

— Кто-кто, — фыркнул Стас. — Конь в пальто. Почтальон я.

Пару секунд он тоже рассматривал обитателя мельницы. По виду парень, одетый в синюю футболку и шорты до колен, казался ему ровесником. Его длинные худые ноги были погружены в воду, но Стас решил не удивляться и даже не спрашивать. Пусть сидит, если ему так нравится. Главное, самому в воду не прыгнуть.

— У меня письмо для Водяникова Владислава. Это ты?

— Я, — усмехнулся парень. — Но лучше зови меня просто по имени. Я Влад. А тебя как звать, почтальон?

— Стас я. Держи письмецо. Хотя нет, сначала распишись.

Стас протянул бланк и ручку. Хватит, на этот раз он будет умнее и принесёт старому пню его драгоценный заполненный бланк. Парень расписался без всяких возражений и спокойно вернул листок и ручку.

— Вот спасибо, — вздохнул с облегчением Стас. — А теперь обмен товаром.

Спрятав бланк в сумку, он с чистой совестью отдал Владу конверт. Кажется, там опять было что-то маленькое и круглое. Неужели снова бусинка?

— Спасибо.

Влад нетерпеливо разорвал конверт, отбрасывая на траву ненужные клочки бумаги и вытряхивая содержимое себе на ладонь. Это действительно была маленькая синяя бусинка.

— Я так и знал! У меня получилось! Я успел раньше!

В его голосе послышалось неприкрытое злорадство.

— Так тебе и надо, Яр! Теперь ты никогда не сможешь выбраться из леса!

Стас содрогнулся при упоминании знакомого имени. Светловолосый знаком со злыднем? Вот так сюрпризец. И далеко не самый приятный. Парень непроизвольно попятился.

— Что такое? — встрепенулся Влад. Быстро спрятав бусинку в карман шорт, он уставился на Стаса. — Ты куда намылился?

— Подальше отсюда. Если ты знаком с зеленоглазым нечем, то мне здесь точно делать нечего.

— Нет, Стас. Ты не уйдёшь.

Влад быстро встал, оказавшись по щиколотки в воде. На его лице появилась нехорошая усмешка. В следующую секунду вода резко забурлила и длинной волной выплеснулась на траву, окатив ноги Стаса. Он даже не успел отшатнуться, а потом было уже поздно. Коряга неожиданно отпустила корни, похожие на толстые коричневые верёвки, и они тут же взметнулись вперёд, оплели ноги Стаса и потащили его к воде.

— Едрит твою дивизию! — заорал парень. — Отпусти меня! Ты ещё кто? Водяной, что ли?

— Ну как тебе сказать, — продолжая ухмыляться, сказал Влад. — Не совсем, но похоже.

— Зашибись, как мне везёт! Ненавижу нечей!

Стас уже находился по пояс в воде. Его одежда промокла, ноги проваливались в пустоту, а проклятые верёвки никак не отставали. Они опутали тело парня, прижали его руки к бокам и, оторвав от земли, потащили дальше. Окунувшись по шею, Стас запаниковал. Чёртов пацан решил его утопить?

— Я же захлебнусь, придурок! — закричал он.

Однако ответа не последовало. Ощутив, как вода накрыла его с головой, Стас зажмурился и перестал дышать. Он чувствовал, что его куда-то тащит, и не мог даже пошевелиться. Спустя несколько секунд его ткнули спиной на что-то твёрдое и прикрутили верёвками для надёжности. Больше терпеть было нельзя. Его грудь разрывалась от нехватки кислорода. Парень открыл рот, глотнул вместо воды воздух и от неожиданности распахнул глаза.

Это было по меньшей мере странно. Он очутился внутри какого-то большого пузыря с плотными прозрачными стенами, сразу за которыми темнела речная вода. По-видимому, она не могла проникнуть за стенки, подчиняясь то ли колдовству, то ли каким-то неведомым законам физики. Стас находился в самом центре пузыря и был примотан верёвками к широкому деревянному выступу. Надо полагать, это была та самая подводная коряга.

Несколько минут он жадно хватал ртом воздух, а когда отдышался, негодующе заорал:

— Что за хрень? Что вообще происходит? Что ты задумал, придурок?!

Вода медленно колыхнулась, словно в ответ на его вопли. Прозрачные стенки дрогнули, пропуская внутрь тёмную фигуру. Стас посмотрел на новоприбывшего, и все крики замерли у него на губах.

— Мать моя женщина, — потрясённо выдохнул он.

От прежнего Влада остались только длинные волосы. Даже намокшие, они всё равно были светлыми и красивыми, но в остальном перед Стасом стояла жуткая тварь. Кожа Влада приобрела пугающий бело-зелёный цвет, лицо покрылось бурыми пятнами, а большие глаза стали огромными и выпуклыми, как у лягушки.

— Ну, ты и урод, — не сдержался Стас.

— Что?

Тварь недоуменно моргнула тяжёлыми зелёными веками. И, судя по всему, серьёзно обиделась.

— Я только под водой так выгляжу. И никакой я не урод!

— Ага, мечтай, — кивнул Стас, чувствуя, как вместе и удивлением и страхом его начинает душить ярость. — Отпусти меня немедленно!

— Нет.

Бело-зелёный монстр медленно покачал головой. Толстые губы дрогнули в довольной ухмылке.

— Я не собираюсь тебя отпускать. Ты мне понравился.

— Простите, что, уважаемый? В каком это смысле понравился?

Стас похолодел. Новая сцена, дубль два, мотор?

— Я давно хотел найти себе красивую игрушку, — пояснил Влад. — Поэтому оставлю тебя здесь, под водой. Тут тебя никто не увидит и не найдёт. И ты не вырвешься из моих сетей.

— Каких ещё сетей? Эти верёвки…

Стас не договорил. Он вообще пожалел, что открыл рот. Со всех сторон воздушного пузыря вдруг появились дюжины толстых и тонких водорослей, которые тут же устремились к его телу. Они были плотные, скользкие и очень подвижные. Заскользив по плечам и груди парня, они начали пробираться под одежду, оставляя влажные следы на коже. Стас забился как бешеный. Ощущения были не из приятных.

— Ёптель! Забери от меня эту дрянь!

— Не нравится? Ничего, ты привыкнешь.

Влад двинулся вперёд, приблизившись почти вплотную. Его жуткая морда оказалась в паре сантиметров от лица парня. Толстые губы потянулись к губам пленника, и Стаса замутило.

— Убью нах, — выдавил он, пытаясь отклонить голову. — Только попробуй, поганка водяная.

Влад не обращал внимания. Пристроив позеленевшую ладонь на талию парня, он обхватил свободной рукой его подбородок, не позволяя вырваться. Стас зажмурился. «Лучше бы уж злыдень», — промелькнула у него в голове внезапная бестолковая мысль.

— Влад! Ты здесь?

Где-то на берегу послышался требовательный женский голос. Он звучал немного глухо, как сквозь густой туман, но все слова вполне можно было разобрать.