— Гулял, да, — Стас подавился на слове. — Отлично погулял! Только больше не хочу, спасибо.
— Вляпался куда-то? Место там необычное, что есть, то есть, поэтому и предупреждение специальное для тебя было. Ты его читал? Ясное дело, что нет. Иначе поумнее был бы.
— Да ну на фиг ваши шпионские заморочки! Кто их выдумал? Бред какой-то! В общем, я в эту чудо-сказку больше не ходок. Хоть режьте.
— Зачем мне тебя резать? — нехорошо усмехнулся дед. — Не хочешь идти — не надо. Я просто уменьшу твою зарплату на пятьдесят процентов.
— Чего? Ах ты, пень старый! — взвыл Стас.
В руке деда как по волшебству появилась мухобойка. В следующую секунду резиновая лопатка с размаху оставила отпечаток на лбу молодого почтальона.
— Вашу Машу! — заорал чуть ли не на весь посёлок обозлённый парень.
Спорить с дедом было абсолютно бессмысленно. Письмо осталось лежать на столе мёртвым грузом. Стас хорошо понимал, что оно никуда от него не денется, и, бормоча себе под нос короткие, но ёмкие фразы, начал перерывать всю почту в поисках чего-нибудь более-менее подходящего для самозащиты. Пересмотрев весь имеющийся в наличии хлам, он обзавёлся роскошной гирляндой паутины на макушке и отыскал древнюю погнутую вилку и короткие ржавые ножницы. Покосившись на одно, а потом на другое, Стас плюнул, зашвырнул это старьё куда подальше и ограничился своим перочинным ножом, с которым с недавних пор решил не расставаться. Нож был маленький, удобный и компактный. Его острое тонкое лезвие резало волосинки на лету.
Решив не оттягивать неизбежное, парень отправился в путь. Лес опять начался внезапно, раскрывая свои зелёные объятия сразу же за пределами посёлка, но он уже не казался Стасу таким красивым. Полумрак настораживал, любая тень заставляла шарахаться в сторону, а каждый звук бросал в холодный пот. Парень сам не замечал, как бормочет себе по нос: «Я его не встречу, я его не встречу, какого хрена ему тут делать?»
Где-то неподалёку с громким треском обломилась сухая ветка, и этот звук заставил его подскочить на месте. Стас даже не успел ничего толком сообразить, как ноги сами пришли в движение и резво отнесли его на пару метров в сторону. Метнувшись за ближайшие деревья, он не заметил, как сбился с тропинки. Остановившись, чтобы отдышаться, Стас мысленно обозвал себя сдвинутым параноиком и вспомнил про письмо, брошенное вместе с перочинным ножом в маленькую плоскую сумку-мешок, которую было очень удобно носить на шее, перебросив на бок. Может, ему повезло и оно выпало во время бега? Конечно, старый пень по головке за такое не погладит, но всё равно это было бы прекрасным выходом из ситуации.
К сожалению, письмо оставалось в сумке. Стас скрипнул зубами, когда брезгливо вытащил его двумя пальцами, как что-то гадкое и плохо пахнущее. Как и в прошлый раз, письмо находилось в двух конвертах, и открыть верхний, чтобы прочитать адрес, можно было только после выхода из леса. Эти правила по-прежнему казались парню глупыми и смешными, но все разумные мысли быстро отступали в сторону, стоило ему вспомнить острозубую улыбочку зеленоглазого злыдня. Может, правила и чушь, но в прошлый раз надпись, которая могла предупредить его, вдруг исчезла до половины, и произошло это, судя по всему, из-за того, что он не вовремя открыл конверт. Стас не собирался особо заморачиваться подобными колдовскими штучками, он просто решил не рисковать. Этот проклятый конверт будет открыт только после того, как он покинет лес. Узнав адрес, он быстро доставит чёртово письмо и ещё быстрее уберётся восвояси, не останавливаясь и не задерживаясь по дороге. Всё будет отлично. Вряд ли зеленоглазая семейка хищников будет поджидать его прямо на улице. Не может быть, чтобы ему не везло настолько сильно.
Отмахнувшись от неприятных дум, Стас решительно зашагал вперёд. После своей короткой пробежки он очутился в небольшой рощице. Между деревьями появился заметный просвет, и уже было видно реку, которую заливали яркие солнечные лучи. Деревня Сказка была совсем близко. Сообразив, что выйдет не с той стороны, как в прошлый свой визит, Стас немного приободрился. Очень кстати. Так было гораздо меньше риска встретить этого злыдня, чтоб ему…
— Стас? — с недоверием и одновременно радостным восторгом окликнул знакомый голос. — Малыш?
Парень подпрыгнул на месте. Все мысли тут же вылетели у него из головы, а ноги предательски подкосились, опрокидывая оцепеневшее тело на влажную от росы траву. Стас шлёпнулся на пятую точку, повернулся на звук голоса и мысленно застонал. Не может быть!
— Сгинь, нечисть, — зло выдавил он, прежде чем сообразил, что несёт. — Тебя тут нет. Ты мне кажешься.
Но высокий темноволосый парень никуда не исчезал. Он стоял на опушке, где уже почти заканчивался лес, и выглядел очень даже реальным. Лучи солнца золотили его каштановые волосы. Яркие жёлто-зелёные глаза сияли.
— Наконец-то, — протянул Ярослав, не отрывая довольного взгляда от побледневшего почтальона. — Я ждал тебя всю неделю. Если бы мне можно было покинуть лес, мы бы встретились гораздо раньше.
«Какое там раньше? — чуть не взвыл Стас. — Лучше через век! — Он начал потихоньку отползать назад, каким-то участком оцепеневшего мозга понимая, что пятится как каракатица, но абсолютно не считая это позорным в данной ситуации. — Значит, не может покинуть лес», — пронеслось у него в голове. Парень не удивился и даже не задумался о причине такого запрета. Новость просто радовала. Так же, как и то, что их с зеленоглазым разделяло несколько метров.
— Но больше я тебя не отпущу.
Ярослав молниеносно кинулся вперёд. Стас подхватился на ноги и тоже кинулся, но только в противоположную сторону. Он чувствовал себя по меньшей мере антилопой, которой вот-вот должен был перегрызть горло злой волк.
Чёртов злыдень бежал быстро. Понимая, что его скоро обхватят сильные руки, и хорошо представляя, что будет дальше, Стас машинально выбрал единственной возможный путь к спасению. Он метнулся назад, возвращаясь в лес и делая большой крюк, в надежде, что Ярослав отстанет. Сам же говорил, что ему нельзя покидать лес.
Особо раздумывать и строить планы было некогда. В какой-то момент Стасу повезло, и он оторвался от погони. Ярослав отстал, как будто его вдруг удержала на месте неведомая сила. Парень промчался несколько метров, вылетел из леса, и кубарем скатился к реке, где грохнулся в заросли ромашек, пытаясь отдышаться.
Сумка свалилась с его плеча, и всё, что в ней было, моментально оказалось на траве. Нож, несколько бланков, ручка и чёртов конверт, почти не помятый, но аккуратно расклеившийся прямо посередине. Стас поднял его, прожёг ненавидящим взглядом и, понимая, что ничего другого всё равно не остаётся, вытряхнул содержимое на колени. Внутри оказался ещё один конверт, подписанный для Водяникова Владислава, проживающего по улице Первой в доме №29, и листок с чёртовыми правилами. Одна-единственная короткая фраза опять обрывалась посередине: «Нельзя заходить в воду, если…» На этом слова заканчивались. Больше никаких предупреждений не было.
Стас почувствовал, как его щёки вспыхнули от злости. Какого хрена? Он же не открывал этот идиотский конверт! Недолго думая, парень скомкал листок и зашвырнул его в реку. Как они все достали! А злыдень больше всех. Это из-за него он сбился с пути и забежал на окраину деревни. Вот где теперь искать дом № 29?
Однако долго искать не пришлось. Стас прошёл всего пару шагов по берегу, прежде чем упёрся взглядом в высокие железные ворота, перевитые плющом. Прямо на ржавой калитке висела табличка с нужным номером. Как по волшебству, блин. Не став медлить, Стас толкнул калитку и зашёл во двор, который оказался сплошь заросшим травой.
Это было довольно странное место. У самой реки располагалось длинное и узкое строение, больше похожее на сарай, чем на дом. Прямо из его стены выступало огромное деревянное колесо. Оно нависало над тёмной гладью воды и показалось Стасу немного знакомым. Он уже видел что-то похожее на картинках и начал догадываться, куда попал. По-видимому, это была водяная мельница.
