Готовый ко всему, Иванов осторожно обвел глазами окружавшие его скалы, на тропинке между которыми он стоял, готовый увидеть что угодно: маленького зеленого человечка, разумную гусеницу с глазами на стебельках, столб разумного пара, наконец. Но все оказалось проще.

На скале в нескольких метрах от него стоял мужчина в древнеримской тоге. Мощная шея и плечи, курчавые волосы, повязка на лбу… Такие фигуры, только обнаженные, в одних фиговых листках, поддерживали балкон городского театра, и Иванов с детства знал, это — атланты.

— Правильно, меня в самом деле можно назвать атлантом, — сказал мужчина.

Иванов молчал.

— Я вижу, ты растерян, — сказал Атлант. — Расслабься, сядь.

Иванов присел на край плоского камня и вытер со лба пот.

— Да, я действительно несколько растерян, — признался он. — Не каждый же день…

— Встречаешь инопланетянина? — подхватил Атлант. — Да уж. У нас не принято попадаться на глаза посторонним. Я проработал на Земле больше двадцати ваших лет и могу с гордостью сказать, что никто ни разу меня не видел. Я имею в виду, в моем настоящем обличье. Да, Земля — удивительное место, удивительные там люди… Ты откуда родом?

— Из Омска.

— Сибирь! Прекрасный край. Я был у вас лет двести назад, в тысяча девятьсот тридцать втором году по вашему летосчислению. Ты, думаю, тогда еще не родился. Тогда у вас была потрясающая природа, не знаю, как сейчас. Ну, а как тебе здесь?

Атлант с гордостью сделал широкий жест рукой, приглашая Иванова посмотреть по сторонам.

— Потрясающе, — искренне сказал Иванов. — Я не устаю удивляться. Все так сбалансировано… Если бы удалось сделать хотя бы половину этого на Земле…

— Да, я неплохо поработал, — сказал Атлант. — Видел бы ты эту планету лет пятьдесят назад. Смерчи, наводнения, вулканы просто безумные. Температура ночью минус сорок, днем плюс шестьдесят. Ладно, орбиту планеты поменял — стало получше. Но почвы — дрянь.

Солнце очень неспокойное, приходится все время следить. Расслабиться нельзя ни на минуту. Стоит отвлечься — сразу все разваливается. Запомни, главное — не давать пролиться даже маленькому дождю. Это как у вас на Земле молоко. Чуть зазеваешься — и через край.

— Вы эколог? — робко спросил Иванов.

— Не знаю даже как сказать. Корректор… Ну, в общем, эколог, только действующий. Не наблюдатель, как ты, а скорее скульптор природы.

Атлант взвесил сказанное и прищелкнул языком.

— Да, — повторил он. — Скульптор природы. Это неплохо сказано.

Фраза про наблюдателя задела Иванова.

— Не знаю, сколько веков или миллионов лет вашей цивилизации, но наша еще молода. Мы пока умеем далеко не все. Хотя кое-чему научились.

— Не обижайся, — сказал Атлант. — Я по-доброму.

Конечно, мы старше и мудрее. Но землян есть за что уважать: вы любите учиться. Мне всегда нравилась ваша широта кругозора. У нас не бывает людей, которых у вас называют энциклопедистами. Каждый из нас специалист в единственной узкой области и полный профан в других. Хотя уж в одной области каждый у нас специалист самой высокой квалификации. На Земле, например, я был наблюдателем. Я был классным наблюдателем, я знал все. По цвету шляпки подосиновика в лесу под Вяткой я мог определить, что в Детройте запустили автомобильный завод. При этом я ничего не знал про экологию. Сейчас я знаю про экологию все, но теорию и технологию наблюдения помню в самых общих чертах.

— А почему?

— Нельзя все держать в голове, — сказал Атлант. — Не получается. Ради новых знаний приходится жертвовать прежними. Но если мне нужно будет заняться с завтрашнего дня наблюдениями, я буду во всеоружии буквально через несколько минут.

— Как компьютер? Вставили дискетку — и новая программа?

— Пожалуй, — согласился Атлант. — Есть, конечно, базовые, изначальные знания. Например, чем бы я ни занимался, я никогда не разучусь мгновенно перемещаться в пространстве на любые расстояния или, например, менять форму. Вот, смотри…

Атлант слегка повел плечами и вдруг начал уменьшаться в размерах. Прошло буквально несколько секунд, и перед Ивановым стояла очаровательная земная девушка в джинсовых шортах на загорелых ногах и в топике.

— Но это не главное, — сказала девушка приятным голосом. — Вместе с новыми знаниями мы получаем новую цель. Этим мы схожи с вами. Чем больше вы узнаете, тем больше у вас появляется желаний.

— Пожалуй, это правда, — признался Иванов… Умение перевоплощаться или исчезать в одном месте, чтобы в тот же миг появляться в другом… Об этом можно было только мечтать. А уж способность менять орбиту планеты или управлять Солнцем, как обычным электронагревателем!.

От девушки, по-видимому, не укрылись мысли Иванова.

— У землян очень хорошо устроены мозги, — сказала она, глядя собеседнику в глаза. — Мы знаем множество цивилизаций, населяющих Вселенную, но могу сказать, что таких, как вы, очень мало. Жители Земли и еще двух-трех планет способны воспринять нашу информацию без искажений.

Иванов осмыслил сказанное. Получалось, что земляне…

— Да, сказала девушка. — Вы способны воспринять наши знания.

Иванов боялся поверить.

— Я давно наблюдаю за тобой, — девушка села рядом с Ивановым на камень и положила ему на колено прохладную руку. — Ты, конечно, не гений…

— Нет, — сказал Иванов. — Что вы! Я заурядный специалист, может быть, не самый плохой в своей профессии, но, как у нас говорят, звезд с неба не хватаю…

— Ты не гений, — терпеливо повторила девушка. — Но у тебя хорошая голова. Все должно выйти. Ты готов получить новые знания?

— Готов, — сказал Иванов, не раздумывая.

Девушка встала и протянула руку. Иванов взял ее в свою и поднялся. Девушка привстала на цыпочки и прикоснулась губами к его лбу. У Иванова все поплыло перед глазами, но уже через секунду он пришел в себя.

— Вот и все, — сказала девушка. — Принимайся за дело. А мне пора.

— За какое дело?

— Теперь ты ответственный за планету. Не робей, все получится. А лет через восемьдесят я тебя обязательно навещу.

— Как «через восемьдесят»?!

— По статистике, смотрители планет работают в среднем восемьдесят лет на одном месте. Ну, так получается. Планета вдалеке от караванных путей. Сюда вообще редко кто прилетает. А тебе ведь подойдет не каждый, нужно существо, которое не только способно воспринять новые знания, но к тому же готово это сделать.

Девушка помахала рукой и пошла по тропинке между скал. Иванов какое-то время тупо смотрел ей вслед.

Он не заметил момент, когда она перевоплотилась в очередной раз, просто увидел вдруг на тропинке удаляющегося поросенка. Он становился все меньше и почему-то прозрачнее, а потом исчез.

— Смотритель! — сказал Иванов вслух. — Восемьдесят лет!.. Даже не мечтайте! Скоро прилетит корабль — и до свидания.

На голову ему упала первая капля дождя, затем вторая. Новые знания и, главное, заложенная в него новая цель изменили ход его мыслей. Нужно было срочно прекратить дождь и, пожалуй, скорректировать еще раз орбиту планеты, а также осушить болота на юго-востоке.

В короткий миг просветления Иванов вспомнил, что ему обязательно нужно додумать до конца что-то очень важное.

Да, корабль! На планету скоро сядет корабль! Нужно любой ценой добиться, чтобы он опустился на каменистое плато ближе к Западным горам, где дюзы не выжгут гектары луга, а если вдруг не получится — сделать так, чтобы он не сел вообще.