- А что если Мита вызвонить? Пусть бы приехали с Маринкой и мелким. Мы их сто лет не видели! Ну, как тебе моя мудрая мысль?

- Было бы здорово.

На губах Даниила появилась улыбка. Они действительно давно не виделись с Митом и Маринкой, которые окончательно обосновались в Звенигороде и растили четырехлетнего сына. Судя по частым телефонным звонкам, у них все было хорошо. Григорий тоже поселился неподалеку и души не чаял в своем внуке. Их отношения с сыном потихоньку налаживались. Во время последнего звонка Маринка намекнула на интересное положение Инессы, однако потенциальные родители пока держали все в тайне. Что ж, возможно, скоро у Мита появится братик или сестричка.

Обсуждение предстоящих шашлыков закончилось, и Даня опять занялся бумагами. Просматривая документы, он не заметил, что Костя вдруг замолк, задумался о чем-то и уже несколько минут поглядывал на него с совершенно серьезным, полностью нехарактерным для него выражением лица.

- Даньк, ты все еще веришь, что он вернется?

Негромкий голос друга заставил Даниила вздрогнуть. Он не повернулся и не поднял голову от бумаг, но его пальцы, сжимающие ручку, вдруг побелели от напряжения.

- О чем ты?

- Ты все прекрасно понял, - криво усмехнулся Костя. - Не делай вид, что ты веник. Уж прости, дружище. Я не часто говорю на эту тему, так что тебе придется потерпеть. Как-то так получилось, что за эти пять лет я почти привык, что мой лучший друг ждет возвращения демона, который когда-то был врагом, насильником и мерзавцем, а потом вдруг стал спасителем мира и пожертвовал своей жизнью ради всех нас. Это было нелегко, но я привык. И даже стал считать, что это нормально. Но ты по-прежнему уверен, что он вернется?

Даня не ответил. Он продолжал рассматривать документ, который досконально изучил еще пять минут назад.

- Я в курсе, что ты до сих пор ищешь любые сведения про пепельную дверь и продолжаешь поддерживать связь с Григорием по этому поводу.

Даниил молчал. Его лицо не выражало никаких чувств. Костя вздохнул, понимая, что опять проиграл. Друг часто начинал играть в подобную молчанку, и в таких случаях от него было невозможно добиться ответа. Чувствуя уже знакомую горечь, Костя опять отвернулся к окну. Пожалуй, не мешало время от времени поглядывать, что там делает эта неугомонная кроха, которую он успел полюбить ничуть не меньше своих близняшек. Хотя, разумеется, она не заблудится и не потеряется. Только не она.

Всмотревшись в происходящее на лужайке, Костя с облегчением рассмеялся, радуясь тому, что есть повод сменить тему разговора и разрядить повисшее в кабинете неловкое молчание.

- Надо же, Данилыч, а чудеса все еще происходят! - весело заявил он, уставившись в окно. - Кажется, Алька, наконец-то, дождалась. Можно сказать, что твой огненный зверь все-таки проявил свой дар. Вон, привел кого-то на лужайку!

- Кого?

Даниил с готовностью поднял голову от бумаг.

- Да мужика какого-то. По-моему…

Костя вдруг осекся. Последние слова он произнес таким тоном, что Даня торопливо встал и тоже подошел к окну.

На лужайке перед зданием Института находились трое. Огненная саламандра, помахивая длинным хвостом, уселась у ног Альки. А рядом с ними стоял человек.

Костя несколько долгих секунд продолжал вглядываться в окно. Он не верил собственным глазам. Быстро сняв очки, он протер их дрожащей рукой, чтобы тут же опять нацепить на нос. И спустя минуту побледнел до синевы.

- Это же… Не может быть!

Он резко обернулся, чуть не слетев с подоконника. Но Даниила в кабинете уже не было.

Алька обыскала все клумбы поблизости. Она знала, что Тимка любит прятаться именно в таких кустах, рассчитывая, что густые заросли надежно укроют его золотисто-коричневое тело, однако сегодня ей не везло. Девочка уже несколько минут продолжала поиски, и все безрезультатно. Тяжело вздохнув, она решила вернуться на лужайку, но в этот момент среди нарциссов мелькнул длинный желтый хвост.

- Вот ты где!

Алька весело выпрыгнула из зарослей и остановилась. Да, на лужайке был Тимка, но он оказался не один. Рядом со зверьком находился незнакомый высокий человек. При появлении девочки он тут же устремил на нее внимательный взгляд. Алька никогда не видела раньше этого человека, но ей и в голову не пришло отступить или спрятаться. Тимка сидел рядом и даже не рычал на незнакомца. Так чего ей бояться? И потом… Девочку вдруг посетила мысль, которая чуть не заставила ее захлопать в ладоши от радости. Все-таки Тимка нашел кого-то и привел прямо к ней, на лужайку! Неужели этот человек потерялся?

- Привет! Ты потерялся? – не став ждать, быстро озвучила свою догадку Алька. Ей было очень интересно. Незнакомец был одет во все черное. У него даже на руках были длинные черные перчатки. И это несмотря на то, что сейчас была не зима и даже не было холодно!

- Потерялся? – негромко переспросил он. - Почему ты так решила?

Алька замерла. Она по-прежнему была уверена, что не видела этого человека раньше, но его голос вдруг показался ей странно знакомым. Он был почти родным, как голоса «ее Дани», дяди, бабушки и Степашки. Даже роднее, чем голоса дяди Кости или бабы Тамары.

- Потому что тебя привел Тимка.

Алька непроизвольно подошла ближе. Ее тянуло к незнакомцу, как магнитом. Он был высокий, темноволосый и темноглазый. А еще очень красивый. В одной из своих книжек Алька когда-то видела картинку, на которой был изображен немного похожий на него темноволосый красавец. Правда, это был не главный герой, глупенький и рассеянный принц, который вызывал у девочки только искренний смех, а злой и коварный волшебник, в которого была тайно влюблена прекрасная принцесса. Алька ее хорошо понимала. Ей тоже гораздо больше нравился волшебник.

- А почему ты в перчатках?

- Потому что я обжег руки.

Негромкий голос незнакомца обволакивал. Его темные глаза мягко сияли, и это сияние согревало девочку. Наверное, он тоже был волшебником.

- У плиты обжег? – наморщила носик Алька. Она вспомнила, как в прошлом году помогала бабушке печь пироги, и ей на палец попала капелька раскаленного масла. Это было очень больно. - Там было много огня?

- Очень много. Но это была не плита, а скорее, место. Плохое место.

- Ты сильно мучился в этом плохом месте?

Задав последний вопрос, Алька задумалась. Она начала вспоминать обрывки разговоров, которые ей удалось подслушать благодаря странной убежденности некоторых взрослых в том, что она еще слишком маленькая. Они считали ее совсем глупой и совершенно зря. Девочка уже догадывалась, кто сейчас стоит перед ней. В ее душе поднимался восторг, смешанный с капелькой тревоги.

- Это было недолго, - успокоил ее незнакомец. – Там, где я находился, время шло не так, как здесь. Кроме того, мне помогала сила одного человека, без которой, я бы, скорее всего, не выжил.

- Я знаю, кто ты.

Алька бесстрашно шагнула вперед. Запрокинув темноволосую головку, она заглянула в лицо, которое с каждой минутой казалось ей все более и более знакомым.

- Ты мой настоящий отец!

Губы Андрея дрогнули, но выражение его лица не изменилось. Только темные глаза стали еще темнее, выдавая охватившее его волнение. Он присел на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с девочкой.

- Как тебя зовут?

- Александра. Алька.

Андрей протянул руку, но опомнился и не коснулся макушки дочери. Даже незначительное движение пальцев вызывало дикую боль. Он не собирался показывать Альке, насколько сильно повреждены его руки.

- Хорошо, что ты вернулся из плохого места. Я рада.

Алька кивнула и набрала полную грудь воздуха, собираясь выдать фразу, в которой наконец прозвучала вся ее тревога.

- Но знай, что Даня – мой!

Андрей не смог сдержать улыбку. Эти собственнические интонации были ему прекрасно знакомы. Он наклонился к девочке.

- Давай договоримся. Даня будет наш. И больше ничей. Согласна?

Алька задумчиво смотрела на отца. Две темноволосые головы. Два лица, почти копирующих друг друга.