- А мое мнение вы не хотите узнать?

Андрей резко вскинул голову, а через секунду выпрямился. Этот голос он узнал бы где угодно. Наконец. Он ждал этого. Как же долго он этого ждал.

Лицо Даниила было бледным, как мраморная маска. Зеленые глаза встретились с темно-карими - и время остановилось. Он даже не покачнулся, когда встрепенувшаяся Алька кинулась к нему и со всего разбега уткнулась в его колени. Он смотрел на того, кто стоял перед ним.

- С возвращением, Андрей.

Голос подвел своего хозяина и стал совсем хриплым. К тому же перехватило горло, в котором вдруг появился какой-то странный горько-соленый комок.

- Даня.

У Андрея тоже было бледное лицо, но темные глаза пылали. Он сделал шаг вперед, прежде чем заставил себя остановиться.

Даниил с усилием опустил онемевшую руку на плечо девочки.

- Аля, возвращайся в Институт. Поиграй немного с близняшками.

- Вы хотите поговорить? И это будет долго?

В голосе Альки прозвучало разочарование, но она согласно кивнула. Девочка понимала, что ее все равно отправят в Институт. У этих двоих были такие лица, что все было ясно и без лишних слов. Сейчас они должны были остаться только вдвоем.

- Ладно, тогда я проведаю близняшек. Пошли, Тимка.

Махнув рукой саламандре, Алька поплелась в сторону дорожки, ведущей к зданию Института. Она уже миновала высокие кусты роз, когда вдруг остановилась и, обернувшись, высунулась из-за густых ветвей.

- Я согласна! – обращаясь к Андрею, твердо заявила девочка. Зеленые глаза решительно вспыхнули. - Пусть Даня будет только наш!

После этого они остались вдвоем. И пока еще не сделали ни шага навстречу друг другу. Даниилу казалось, что все происходящее всего лишь сон. Его не отпускало странное оцепенение и сводящая с ума боязнь хоть на секунду отвести взгляд из опасения, что стоящий перед ним человек просто исчезнет.

- Как ты выбрался?

- Я же обещал, что вернусь, - медленно проговорил Андрей. – Но насколько я понял, это заняло больше времени, чем я рассчитывал. Сколько меня не было?

- Пять лет и два месяца.

На лице Дани появилась болезненная гримаса, которую он тут же попытался скрыть.

- Довольно большой срок, - кивнул Андрей. – И что же нового произошло за это время?

В ожидании ответа он не спускал внимательного взгляда с лица Дани. В темных глазах вдруг промелькнула настороженность.

- Что именно тебя интересует? - неловко пожал плечами Даниил. - Новостей было много. Новый Институт. Новые особенные. Новые артефакты.

- Институт я уже заметил.

Андрей посмотрел на здание, возвышающееся впереди, за кустами роз.

- Это место пропитано атмосферой тепла и магией светлых артефактов. Это твое место. Полагаю, ты стал начальником?

- Что, это у меня на лбу написано?

Даня попробовал усмехнуться.

- Да, теперь моя должность звучит по-другому. Я и сам изменился. Рядом со мной была Алька, и я не мог оставаться прежним. Я должен был повзрослеть.

- Значит, все это ради нее? - покачал головой Андрей. – Включая и защитную магию?

- Да, - просто ответил Даниил. - Есть много людей, которые мне очень дороги и которых я хочу защищать. Но Алька важнее всех.

- Ты мог оставить ее, но не сделал этого. И вырастил мою дочь, как свою. Я надеялся на это, но не мог рассчитывать.

Темные глаза вспыхнули. Андрей шагнул вперед. Ветка шиповника коснулась его руки, затянутой в черную перчатку, и он вздрогнул от боли, которую не успел скрыть.

- Что у тебя с руками? – нахмурившись, спросил Даниил. – Ты ранен?

- Немного. Я повредил руки, когда выбирался на свободу.

- Я хочу посмотреть. Покажи мне.

Даниил подошел ближе с решительным видом.

- Нет, не стоит, - поморщился Андрей. – Поверь, это не самое приятное зрелище. Мне просто нужно какое-то время, чтобы все прошло.

- Я могу помочь тебе прямо сейчас. Сними перчатки.

- Нет, Даня.

В голосе Андрея появились резкие нотки.

- Я не позволю тебе опять потратить на меня всю свою силу. Ты и так слишком много отдал в прошлый раз. Что-нибудь осталось?

- Какая разница? – нетерпеливо отмахнулся Даниил. – Я не собираюсь использовать свою силу. К счастью, я могу помочь тебе другим способом.

Он достал из кармана маленький стеклянный кулон, наполненный прозрачно-зеленой жидкостью.

- Истратишь драгоценные слезы русалок на демона? - Андрей покачал головой. На его губах появилась знакомая усмешка, предназначенная для того, чтобы скрыть волнение. - Ты уверен? Что если я вернулся настоящим исчадием зла из пепельного ада?

- Не думаю. Ты ведь уже ощутил защитную магию артефактов, необходимую для того, чтобы не пропускать зло. Она позволила тебе прийти, а это значит, что ты остался таким же. Демоном, но не чудовищем, мечтающим захватить мир. А теперь покажи мне руки. Сейчас же, пока я не снял твои перчатки сам.

Андрей приподнял брови. Даня не шутил. Спокойный уверенный тон не оставлял и тени сомнения в серьезности его намерений.

В следующую секунду черные перчатки упали на землю. Андрей застыл, переживая мучительные секунды невыносимой боли, а вместе с ним окаменел от шока и Даниил. Он ждал чего-то подобного, но действительность превзошла все его ожидания.

Это были ужасные раны. Руки Андрея оказались практически лишены кожи. Красно-коричневые обгоревшие лохмотья едва прикрывали изувеченные мышцы, щедро покрытые черными следами ожогов и запекшимися рубцами шрамов. Такие травмы не могли не причинять дикую боль, вытерпеть которую было не под силу никому из знакомых Даниила. Никому, кроме стоящего перед ним мужчины.

- Только руки? – Дане пришлось приложить усилие, чтобы не вздрогнуть.

- Да, поскольку они пострадали больше всего, - морщась от боли, пояснил Андрей. – Чтобы выбраться, мне пришлось разрывать огненные стены руками. Пожалуй, я немного торопился. Мне не терпелось покинуть это гостеприимное местечко.

Даниил не медлил. Он знал, что слезы русалок обычно рекомендуется разводить, чтобы по возможности экономить, но даже не думал об этом в данную секунду. Сейчас ему было необходимо волшебное лекарство в чистом виде. Несколько капель упали на изуродованные ладони. Тонкие зеленоватые струйки потекли на обгоревшие запястья. Повторить еще раз. Снова и снова. Использовать бесценную жидкость, пока кулон не опустеет, холодея от страха, что может не хватить.

Андрей вздрогнул. Зеленоватая дымка окутала его руки, пряча ужасные раны, и его лицо исказила гримаса боли.

Даниил отступил назад, сжимая в руке пустой кулон. Он ждал. Каждая минута казалась ему вечностью.

Постепенно дымка рассеялась. Андрей вытянул руки перед собой и удивленно осмотрел. На его губах появилась недоверчивая улыбка.

Слезы русалки сделали свое дело. На гладкой белой коже не осталось и следа страшных ожогов. Изящные запястья и длинные тонкие пальцы выглядели такими же сильными и безупречными, как и раньше. Все было в порядке.

- Спасибо.

Даниил кивнул, не в силах произнести ни слова. Его пальцы разжались, отпуская уже ненужный кулон. Андрей посмотрел на него и шагнул вперед, преодолевая разделяющее их расстояние за секунду. Схватив Даню за плечи, он крепко обнял его и прижал к себе.

- Теперь я могу тебя обнять. Наконец-то могу. Даже не пытайся сопротивляться или убегать. Я все равно никуда тебя не отпущу.

Но Даня и не думал убегать. Он глубоко вздохнул, обнимая Андрея за спину и цепляясь пальцами за его рубашку. Ему хотелось хоть на секунду закрыть глаза и постоять вот так, оставляя все мысли и решения на потом. Все происходящее по-прежнему напоминало сон и потому вызывало страх. А вслед за страхом возвращался холод.

- Ты дрожишь, радость моя.

Губы Андрея были у его уха, рассылая десятки горячих мурашек по всему телу. Жаль, их было все еще недостаточно, чтобы прогнать подступающий холод.

- Почему? Тебе холодно?

- Я не дрожу.

- Не пытайся меня обмануть. Я же чувствую.

- Какого черта, Андрей? Я не дрожу.