- Когда мы сможем начать подготовку к контакту?

- Не спешите, – поубавил мне прыти начальник. – Работа предстоит немаленькая. Нам потребуется как минимум две недели.

- Две недели?!

Я чуть не взвыл, чем вызвал еще одну насмешливо-снисходительную улыбку.

- Терпение, Даниил Владимирович. А теперь идите. Думаю, вам есть чем заняться.

Меня распирали эмоции. Я понесся к выходу как на крыльях, но когда коснулся дверной ручки, едва не вскрикнул от внезапной боли в запястьях. Это было неожиданно и до чертиков странно. Я чувствовал, как что-то обжигает мои руки, словно на меня надели невидимые раскаленные браслеты.

- Что за…

Я торопливо задрал рукав рубашки и тупо уставился на абсолютно чистое, ничем не поврежденное запястье.

- Что-то не так? – поинтересовался Асталин.

- Нет, все в порядке.

Я даже не врал. Боль исчезла с такой же скоростью, как и появилась, и я поспешил покинуть кабинет начальника. Все, на сегодня хватит выставлять себя идиотом.

Лина поливала огромный папоротник в деревянной кадке. Я расплылся в улыбке, едва бросил взгляд на ее милое личико.

- Лин, улыбнись мне! У меня прекрасная новость! Наконец-то пришло разрешение на контакт с водяными!

- Правда?

Моя фея засияла, искренне радуясь за меня. Я просто не смог удержаться и, обхватив ее за талию, закружил на месте.

- Данька, пусти! Я же воду разолью! Что ты делаешь!

Лина возмущалась, но в ее глазах светилась улыбка. Я смотрел на ее нежное покрасневшее лицо и в эту минуту был уверен, что однажды мне сказочно повезет и в ответ на все мои давно отрепетированные, но все равно сбивчивые и неуверенные слова, она произнесет одно короткое «да».

- Лин, а давай сходим сегодня в кино?

Я отпустил девушку, но остался стоять рядом, с трепетом ловя ее дыхание.

- Не могу, Дань. Ты же знаешь.

Моя фея с сожалением покачала головой. Да, я действительно знал ее историю. У Лины была старенькая бабушка и две маленькие сестренки-близняшки, которые требовали постоянного внимания.

- Может, как-нибудь в другой раз? – с мягкой улыбкой, словно желая смягчить удар, предложила Лина.

- Обязательно.

Я улыбнулся в ответ, а в следующую минуту едва не подавился воздухом, потому что фея подняла руку и коснулась своим тонким пальчиком моей щеки.

- Ты порисовал себе щеку ручкой, как ребенок. Вот здесь.

Мы смотрели друг на друга. Лина смеялась, разглядывая мою порисованную физиономию, а я едва дышал.

Дверь, ведущая в кабинет начальника, распахнулась с глухим стуком. На пороге появился Асталин. Мы с Линой отпрянули друг от друга.

- Алина, принесите мне, пожалуйста, статистику по русалкам за прошлый год.

В голосе начальника не было абсолютно никаких эмоций, но мне показалось, что он чем-то недоволен. Лина бросилась искать отчет, а Асталин остался стоять в дверях с каменным лицом, ясно давая понять, что кое-кто напрасно прохлаждается тут без дела. Намек был понят. Я отправился к себе, недовольно кривясь. Мне не нравилось, когда он называл ее Алиной.

Ближе к обеду ко мне нагрянули наши неугомонные подружки-хохотушки. Они же - Верочка Рогозина и Риточка Барко, обе главные специалисты отдела древностей. Девчонки принесли список всех зафиксированных контактов с водяными за последние десять лет, который я просил, а еще пирожки с грибами и тут же напросились на чай.

- Ну, как тебе наш новый начальник? – поинтересовалась Рита, удобно устраиваясь на диване, пока мы со Светой убирали бумажки со стола и готовили все необходимое для чаепития.

- По какой шкале оценивать? – фыркнул я. – Если по десятибалльной, то баллов 9. Он гений в решении производственных задач. И хватка у него как у ротвейлера.

- Сам ты ротвейлер, Данька, - не оценила мой комплимент Риточка. - Хотя нет, ты больше похож на милого добродушного сенбернара. Я бы вот поставила Андрею Александровичу все десять баллов. Правда, в основном за внешние данные.

- Он красавчик, - согласилась Вера. – Но ТриИ все равно был лучше.

- Однозначно, Вер, - кивнул я. – Тут и к гадалке не ходи. Такого начальника, как триИ, у нас больше никогда не будет.

- Может, когда-нибудь ты станешь начальником ИЭС, - хихикнула Верочка. – Ты тоже милый, Даня.

- И тоже красавчик.

Рита встала с дивана и медленно направилась к столу, покачивая бедрами и соблазнительно улыбаясь, совсем как модель на подиуме.

- Пожалей мои глаза, прекрасная королева Марго! – воскликнул я, театрально прижимая к сердцу полупустую сахарницу. – И лучше не подходи так близко, а то ослепну от твоего сияния.

- От тебя дождешься, – хмыкнула Рита, прикусив губу, чтобы не рассмеяться. – Обещания, одни обещания. Вот взял бы и пригласил девушку в ресторан.

- Ты озвучиваешь мои сокровенные мечты, Риточка, - усмехнулся я, легко поддерживая нашу обычную игру. – Но вся беда в том, что я так смущаюсь рядом с тобой, что не могу и слова сказать. У меня прямо язык куда-то исчезает. Немею на глазах!

- Клоун, - сквозь смех выдавила Вера. – Второй после Луковского.

- Почему же второй? – решил обидеться я.

- Но все равно красавчик.

Риточка подмигнула мне. Я отсалютовал ей чашкой с чаем. В этот момент в нашу содержательную беседу вздумал вмешаться Степашка, который до сих пор спокойно висел себе на потолке, изображая паука. Плюхнувшись с потолка на шкаф, он начал зловеще хохотать и забрасывать девчонок заранее припасенными для таких случаев конфетными фантиками.

- Даня, убери своего монстрика! – завизжала Верочка, расплескивая чай.

- Степашка, не нервируй наших прекрасных дам, - строго приказал я. – И вообще, не жмоться и отдай коробку конфет, которую утащил позавчера. Девушкам – все лучшее.

Степашка только фыркнул. Конфет, мы, разумеется, не дождались, но чаепитие затянулось на весь обед и прошло в весьма веселой и дружественной атмосфере. Если мне чего-то и не хватало для полного счастья, так это присутствия Лины.

Вторая половина рабочего дня пролетела незаметно. Когда я в вышел из Института, собираясь топать домой, оказалось, что меня ждет настоящий сюрприз.

- Данька!!!

Сюрприз поджидал в засаде за углом здания и при моем появлении кинулся мне на шею. От неожиданности я еле устоял на ногах.

- Пусти, а то задушишь, - прохрипел я, одновременно пытаясь отвести от своего горла тонкие девичьи руки и достучаться до совести их обладательницы. – Что ты вообще здесь делаешь, прогульщица? Почему не в институте?

- Потому что я сегодня историю сдала, - ликующе сообщили мне. – Вот и решила приехать и отдохнуть! На пятерку сдала, между прочим! Разве не ура?

- Ура, - согласился я, глядя на невысокую угловато-худую девушку с немыслимо короткой стрижкой и целой россыпью крупных ярких веснушек на лице. Она широко улыбалась, и в моей груди начинала подниматься теплая волна радости от одной этой улыбки. Это была Маринка Уланкина, которую я знал как облупленную еще со времен детского сада. В школе мы сидели за одной партой и были практически неразлучны. Она и Лешка Столяров, еще один наш одноклассник, были моими друзьями. Настоящими друзьями.

В настоящее время Маринка училась в Звенигородском институте на дизайнера, а Лешка осваивал нелегкую профессию экономиста. Я ждал их возвращения в Молнегорск не раньше следующего месяца.

- Я вчера Леху видела, - сообщила Маринка, радостно пританцовывая на месте. – Ему еще три экзамена осталось. Передавал тебе привет. Сказал, что жутко соскучился и что через две недели по-любому едет домой – или с полной зачеткой или вообще без нее.

- Здорово, - обрадовался я, хорошо понимая Лешкины чувства. Свою сессию я сдал в конце мая, но до сих пор покрывался холодным потом при виде учебников.

- Пошли по коктейлю? – предложила Маринка, вцепившись в мою руку. – В честь сдачи истории?

- Любой, какой захочешь, - улыбнулся я. В этот момент у меня появилось неприятное чувство, что кто-то сверлит меня тяжелым взглядом, и я обернулся.