- Подожди! - раздался за спиной тигра голос короля: - Я хочу поиграть с ним.

И тонкая, высокая тень скользнула в центр зала. Красивые черты монарха были искажены похотью и обещанием жестокости.

Каэль такое выражение лица видел только у одного человека...

Тигр боялся увидеть продолжение, боялся, что его догадки окажутся верными.

В руках короля оказался тонкий и очень острый клинок. Узкая ладонь скользнула по обнаженному телу, убирая в стороны прилипшие пряди волос, обнажая бледную худую грудь.

- Ты молчишь, - обратился правитель к закованному мужчине, - но прекрасно знаешь, ЧЕГО я хочу. Чего ты добиваешься? Ждешь, когда я тебя покалечу?

Ответом ему было молчание.

Как ни старался Каэль, а увидеть лицо пленника не мог: волосы его надежно прикрывали.

Король поднес клинок к выгнутой дугой груди и провел легко, почти не касаясь. Пленник вздрогнул, но снова промолчал.

Из тонкого пореза показались красные бисеринки. Король вновь сделал надрез, на этот раз - глубже первого. Из раны потекла кровь тонкой ровной струйкой, теряясь в волосах, прилипших к животу. Монарх недовольно поджал губы и, развернувшись вихрем, взметнув вокруг себя черное одеяние, полоснул грудь наотмашь.

Края раны разошлись, обагряя торс пленника кровью.

Правитель прижал клинок к самой ране, наблюдая, как красная жидкость бежит по лезвию ему на руку. Поднес к лицу и лизнул. На тонких губах зазмеилась блаженная улыбка.

- Молчишь, - прошептал он, но от этого шепота Каэля бросило в холодный пот. - Ну, молчи. Гэрг, займись им. Я хочу слышать, как он кричит.

Сердце в груди тигра пустилось галопом, гоня кровь в виски. ЧТО сейчас будет?

Ответ пришел слишком быстро. Один из палачей обнажился по пояс, демонстрируя сильное тело, и подошел к пленнику сзади, на ходу расстегивая ширинку. Подошел и хлыстнул свернутой плетью по оттопыренным ягодицам. Король встал с боку, нервно облизав губы...

А то, что произошло дальше, даже Брэндиан не смог бы объяснить.

Каэль размытой полосой бросился к королю, и в следующую долю секунды, уже стоял за его спиной, воткнув один клинок в шею монарха, а другой в живот. Слегка, но давая понять - он не шутит.

Все замерли на мгновение. Но воины, что стояли у трона, уже крались к Каэлю.

- Что ты делаешь? - придушено спросил король.

- Отпустите пленника, - голос тигра был спокоен, лицо полно холодной ярости.

Таким Брэндиан его еще не видел. Даже полные губы превратились в тонкую, бледную полосу. Взгляд бешеный, говоривший, что, именно в эту минуту, рыжий готов на всё!

- Не смеши меня! - король старался выглядеть убедительным, несмотря на бегущую по шее кровь. - Вы не выйдете отсюда, вас прибьют, как тараканов.

- Это мы потом решим, а сейчас прикажи своим котам освободить этого оборотня, - прошипел тигр, надавливая сильней клинком, и с радостью слушая, как рвутся живые ткани под лезвием.

- Освободите, - судорожно сглатывая, прошептал поверженный монарх.

За спиной тигра что-то с гулким звоном шлепнулось на каменный пол. Развернувшись вместе с наколотым на клинки монархом, Каэль увидел груду из двух тел, некогда бывших стражами короля, а за ними улыбающегося во весь рот Брэндиана.

- Давно хотел это сделать, - скалясь, произнес волк, - опа, а это - мой мальчик.

Брэндиан наклонился к одному из охранников и извлек собственный меч из ножен.

- Ну, что стоим, кого ждем? - обратился он к палачам, замерших с округлившимися глазами на бледных лицах. - Освобождайте его.

Лязг цепей, грохот упавших балок - пленник осел на пол безвольной кучкой. Брэндиан подхватил его за талию и, выставив перед собой меч, стал пятиться к теням.

- Каэль, - позвал он, - за мной.

Тигр поволок короля в сторону волка.

- Отпусти меня теперь, - прохрипел здешний правитель.

- Не-а, рано еще, - почти сочувственно протянул рыжий.

Когда они поравнялись с волком и его отключившейся ношей, Каэль признательно сказал:

- Спасибо.

- Не стоит благодарности, - оскалился Брэндиан, - когда выберемся из этой клоаки, я сам тебя прибью.

Тигр очень постарался не оскорбиться: не время для мелких счетов.

- Брось этого садиста и возьмись за моё предплечье, - скомандовал волк, а в ответ на потрясенный взгляд тигра резко добавил, - быстро!

А дальше, как во сне - распростершийся на полу монарх, получивший от тигра волшебный пендель, ломанувшаяся к ним стража, вскрик пленника, которого волк перехватил за грудь для удобства, сильная рука с зажатым в ней мечом, обхватившая талию Каэля и... яркая вспышка света...

Жар.

И вот, они уже отплевываются от грязи, стоя по пояс в большой луже, где-то в тропическом лесу.

- Что это было? - спросил Брэндиан, отплевавшись и отдышавшись.

- Если бы я знал, - ответил Каэль, пытаясь откинуть слипшиеся волосы с лица.

Громкий вздох напомнил им, что они не одни. Сквозь грязные пряди на них смотрели огромные глаза, насыщенно-серого цвета с сиреневым отливом. Цвета грозовых облаков.

- И как тебя звать, принцесса из башни? - спросил Брэндиан.

- Эоби, - ответил ему глубокий мужской голос.

Глава 7. Зачем я тебе?

Выяснение отношений на тему: "Кто такой Эоби?" - решили отложить до того момента, как все трое вымоются. А пока они пробирались сквозь непроходимые заросли крупных, с сочно-зеленными листьями, растений.

Тело Эоби очень быстро залечивало раны, и этот факт не оставлял сомнений в том, что парень - сильный оборотень.

- Разруби эти ветки мечом, - попросил Каэль, запутавшись в очередных зарослях, - и иди вперед, а мы - за тобой.

- Тебе не жалко бедные деревца? - насмешливо спросил Брэндиан, работая мечом.

- А иначе мы не пройдем здесь. В наших краях в джунгли ходят с мачете: деревья растут сплошной стеной, переплетаясь ветками и лианами, без острого клинка не обойтись.

Продравшись сквозь зеленную преграду, они вышли к небольшому водопаду, оказавшемуся как нельзя кстати. От высокой влажности грязь не высыхала, а стекала мутными струями по лицу, заливала глаза. От бегущего по телу пота кожа все время чесалась. И вот, наконец-то, долгожданная вода.

Место выглядело очень живописно: небольшая каменистая заводь с прозрачной водой, бегущий по невысокой скале водопад в окружении ярко-зеленных папоротников. Солнечные лучи перекинули радужное коромысло от сверкающего водопада к воде, бурлящей белой пеной у его подножия. Световые блики высветили серебряные брызги, смешивая их с искрящимися бриллиантами капель.