- Нет, - это прозвучало тихо, но твердо.

- Что "нет", рыжий? - спросил одуревший от желания Брэндиан.

- Нет, я не хочу продолжения, - четко выговаривая слова, произнес Каэль.

В темноте раздался судорожный вдох тигра, когда одна очень наглая ладонь обхватила его "не хочу".

- Пустиии,- тихо простонал Каэль.

- Так, значит, не хочешь?

- Это ничего не значит, - ответил тигр срывающимся шепотом.

Через мгновение его отпустили.

Брэндиан откинулся рядом на подушки, перекачивая воздух сквозь бурно раздувавшиеся ноздри.

Каэль встал и пошел к двери.

- Стой.

- Но я же сказал, что...

- Тебе нужно прикрыться и сопровождение, - сухой тон волка, заставил поежиться.

- Я не мал...

- На, вот - прикройся, - волк протянул ему одну черную простыню, а сам подобрал со стула свою одежду, одолженную королем.

Молча взяв скользкую ткань, тигр обмотал её вокруг тела. Он не стал дальше спорить и позволил сопроводить себя до своей комнаты. Тем более, что комнату волка сторожили молчаливые воины. И, как выяснилось, комнату Каэля тоже.

Проводив тигра до его апартаментов, Брэндиан, молча, развернулся и, чеканя шаг, ушел в сторону собственных. Проводив взглядом высокую фигуру в черном, с лежащими на широких плечах дымчатыми волосами, Каэлю почувствовал, насколько ему стало тяжело. И в груди сдавило.

***

На этот раз зал был освещен лишь в центре, где стояла конструкция неизвестного предназначения. На её столбах закреплены четыре факела - по два с каждой стороны - приковывая к сооружению внимание.

Каэль и Брэндиан сидели за длинным стоящим перед троном столом, который был устлан черной скатертью и ломился от всевозможных блюд в посудинах из черненого серебра. Голод Каэля был так силен, что даже гнетущая обстановка не могла испортить аппетит. Тигр краем глаза наблюдал за сидевшим рядом с ним волком, который так же отдавал должное местным поварам. За этот час меченосец так ни разу и не посмотрел на него, не улыбнулся, не подколол.

Такой сдержанный и холодный Брэндиан почему-то не устраивал Каэля. Он то и дело порывался заговорить с волком, но все слова казались глупыми, а голос - тот вообще не слушался. Стоило тигру открыть рот, как горло перехватывало спазмом. Вот и сейчас, язык будто онемел, а кадык судорожно дернулся, сглатывая всухую. Бессознательно потерев горло, юноша наткнулся ладонью на кожаный ошейник с серебряными пластинами. И в который раз позавидовал Брэндиану за его более или менее приличный наряд.

Два часа назад, когда тигр сидел в своей комнате и, надувшись на весь мир, переваривал то, что происходит с ним, а точнее с его телом, когда поблизости находится меченосец, его размышления прервал стук в дверь. Хмурый Брэндиан, одетый в простые кожаные штаны и безрукавку, вошел в комнату, а за ним перепуганный слуга, держащий что-то, не менее кожаное, в руках. Как оказалось, это была одежда на вечер для Каэля. Кожаные штаны и ошейник. Высказав свои претензии по поводу костюмчика, тигр наотрез отказался это одевать. Бледный слуга, заикаясь, объяснил, что уке положено так одеваться на все представления, которые устраивает король. Брэндиан молча слушал препирательства рыжего со слугой, а потом сказал всего лишь два слова:

- Одень это.

Тон, которым это было сказано, заставил Каэля покорно облачиться в сие безобразие. Штаны были до неприличия узки, а шнуровка по бокам оставляла слишком много открытой кожи, да еще этот дурацкий ошейник...

И вот сейчас он сидит за столом с голым торсом, в кожаных штанах и с ошейником на шее. Красота! Хоть волосы причесал и заколол по своему усмотрению. Успокаивало только одно, что за их столом находилось как минимум еще пять человек в подобной одежде.

Тигру безумно хотелось сбежать отсюда, и желательно из этого мира. От тихого перешептывания в полутьме и любопытно бегающих глаз по спине бежали мурашки.

Каэль отпил немного меда из серебряного кубка, чтобы смочить пересохшее горло и попытаться заговорить с Брэндианом снова, но поперхнулся жидкостью, когда по залу пронесся рык большой кошки.

Двое охранников волокли к центру зала нечто ревущее, шипящие и рычащие, похожее на длинный кукурузный початок с чересчур отросшими рыльцами, но имеющий тонкие, бледные конечности, которыми он размахивал и брыкался. Охранники дотащили сопротивляющееся нечто до центральной конструкции и закрепили его в кандалах между столбами. Из-за очень длинных черных волос, закрывающих тело спутанными прядями до самых лодыжек, нельзя было сказать какого пола это существо. Хотя по высокому росту можно было предположить, что мужского.

Каэль с тревогой оглянулся на Брэндиана. Тот хмурился, ожидая продолжения. Тогда тигр обернулся на короля, чей трон находился аккурат за его спиной. Монарх сжимал кубок, и на его лице была смесь предвкушения и азарта. Тигр вернул свое внимание к пленнику: ощущение тревоги достигло своего апогея. Юноша знал: то, что будет дальше, ему совсем не понравится.

И в подтверждение его опасений в руках одного из палачей, а другого названия им не было, развернулся хлыст. Каэль боролся с неприятным сосущим чувством под ложечкой, ожидая удара бича. Тот не заставил себя ждать, разрезав со свистом воздух и ужалив худое бледное тело. Пленник вздрогнул и слегка обвис в цепях, но тут же собрался и выпрямился.

- Это наказание? - спросил тигр у соседа.

К нему повернулось горящее эмоциями лицо, которые вовсе не были отрицательными:

- Что?

- Это наказание? За что? - переспросил Каэль.

- Нет, это представление, расслабься и наслаждайся, - и собеседник потерял к нему интерес, когда из зала донесся очередной удар хлыста.

Каэль расширенными глазами наблюдал сцену избиения, когда на спину пленника пришелся пятый удар, он повернулся к Брэндиану:

- Нужно что-то сделать, - прошептал он яростно.

- Что ты предлагаешь? - спокойно спросил волк.

- Не знаю, но надо это прекратить!

- Мы не можем это прекратить. Мы не можем спасать здесь каждого, кого несправедливо обижают. Это - их мир, мы в нем чужие и нам, в первую очередь, нужно спасать себя, - волк склонился к Каэлю совсем близко, чтобы их не услышали.

- Ты - сухарь, ты - черствый! Бездушное существо! - шепотом, но от этого не менее гневно, заметил Каэль.

Волк лишь пожал плечами и продолжил с каменным лицом созерцать представление.

Удары сыпались один за другим, но закованный в кандалы человек так и не издал ни звука, только колени его периодически подгибались. После двадцатого удара избиение хлыстом прекратилось. Каэль перевел было дух, в надежде, что всё закончилось, но палачи потянули цепи на столбах, и пленника растянуло между ними. Руки и ноги врозь, причиняя истерзанному хлыстом телу боль. И снова - ни звука. Затем за спиной пленника, под лопатками, поместили балку, а после и поперек живота, выгибая его немыслимой змеёй.