До перехода на ночные вылеты во вражеское воздушное пространство, «Харрикейны» имели гибридный камуфляж из комбинации пятен зелёного, серого или коричневого (земляного) цвета на верхних и боковых поверхностях, а машины, находящиеся в системе ПВО, — контрастную симметричную идентификационную окраску снизу. Теперь же основная масса машин была окрашена снизу в матовый чёрный, которая скрыла даже нижние кокарды, а многие самолёты вообще целиком стали матово-чёрными за исключением обтекателя втулки воздушного винта. «Хотя вскоре было выяснено, — вспоминал один из самых выдающихся асов-«интрудеров» 1-й эскадрильи флайт-лейтенант Карелл М.Куттельвашер, — что полностью чёрная матовая окраска снижает максимальную скорость примерно на 15–20 миль/ч, наши пилоты не сильно огорчились от этого открытия, так как, переквалифицировавшись из перехватчиков в охотники, мы в значительно меньшей степени стали зависеть от скорости. Гораздо важнее для нас была скрытность. Единственное, с чем было почти невозможно бороться, так это с огнями, бившими на номинальных режимах работы мотора из выхлопных патрубков.».
Это обстоятельство довольно отрицательно действовало на моральное состояние пилотов, как вспоминал пайлот-офицер Джек Торренс (Jack Torrens), «из-за этого выхлопа на подлёте к французскому берегу меня постоянно охватывало совершенно дурацкое ощущение, что там внизу на протяжении многих миль вокруг все только и заняты тем, что смотрят на меня. Потом уже после вылета я с улыбкой вспоминал о своих переживаниях, но в ночном небе ничего поделать с собой не мог…».
Ещё одной проблемой была нехватка опытного лётного состава. Дело в том, что после окончания «Битвы за Англию», стоившей Истребительному Командованию немалого количества лётчиков, в Британском Кабинете, не без подачи главного «английского бульдога» — премьер-министра Уинстона Черчилля, была запланирована фактически ответная воздушная «битва», представлявшая собой целый комплекс воздушных операций. Так, в рамках «Топливного плана» (Oil plan), эскадрильи Бомбардировочного Командования должны были в ходе серии ночных ударов уничтожить девять (из 17) самых крупных заводов синтетического горючего. Согласно расчётам британских аналитиков, это привело бы к снижению выпуска горючего на 80 %, что должно было вызвать уже к середине 1941 г. топливный кризис в Вермахте и Люфтваффе. В ходе операции «Перекрытый канал» (Stop Channel) предполагалось действиями самолётов Берегового, Бомбардировочного, а также Истребительного Командования полностью воспрепятствовать германскому судоходству в проливе Ла-Манш. Наконец, по плану «Цирк» (Circus) предполагалось наносить по немецким аэродромам удары небольшими группами бомбардировщиков, действующих под мощным эскортом истребителей, выманивая «Мессершмитты» и «Фокке-Вульфы» для боёв в невыгодных условиях. Но большинство из этих расчётов оказались выстроены на песке, и английские эскадрильи несли тяжёлые потери. Причём наряду с желторотыми юнцами на свои аэродромы не возвращались порой и такие закалённые асы-истребители как Эрик С.Лок 2* и Дуглас Р.С.Бэйдер 3*, на место которых из лётных школ приходил молодняк.
1* Время отправления естественных надобностей.
2* К моменту своей гибели 3 августа 1941 г. в ходе штурмовки позиций немецких береговых батарей флайт-лейтенант Эрик Стэнли Локк имел на своём счету 26 личных побед и восемь групповых побед.
3* К моменту попадания в плен 9 августа 1941 г. на счету гроуп-кэптэна Дугласа Роберта Стюарта Бэйдера числилось 20 личных, четыре групповые, шесть вероятных побед и 11 повреждённых самолётов.
Первые «Харрикейны»-«Интрудеры» порой несли довольно экзотический камуфляж. Например, эта «двойка-В» сержанта Уильяма Ледбетера из 43-й эскадрильи имеет целиком чёрный нос, в то время как на остальной части фюзеляжа ясно просматривается стандартная камуфляжная схема «А».
Именно по этой причине ввод в новый вид боевой деятельности эскадрилий выполнялся постепенно. Всё началось с периодически организовываемых вечерних вылетов в составе звеньев, основной целью которых было даже не уничтожение вражеских самолётов, а знакомство с наземной и воздушной обстановкой, а также привыкание к длительным полётам над морем. В звене, вылетавшем к вражеским берегам, ведущий и один ведомый, как правило, уже были опытными пилотами, и, что было немаловажно, с хорошей штурманской подготовкой. С целью адаптации к темноте время вылета постепенно сдвигалось на всё более позднее время, пока лётчики не освоили полностью ночные полёты в простых и сложных метеусловиях. Впрочем, слепые полёты по приборам «в молоке» не предполагались, так как при входе в облачность предписывалось немедленно пробить её на снижении или с набором высоты, для чего также требовался определённый навык, кое-кем подзабытый, а многими молодыми лётчиками выпуска лета — осени 1940 г. даже и не осваивавшийся…
В ходе одной из таких «экскурсий», проведённой вечером 24 апреля 1941 г., тройка «Харрикейнов» из состава 3-й эскадрилий вылетела в район оккупированного голландского порта Остенде, где находилась база германской гидроавиации. Однако на небольшом расстоянии от берега экипажи заметили Ju88D из состава дальнеразведывательной 1(F)/AufKlr.Gr.124, который довольно успешно отбивался от пары «Харрикейнов» из состава 54-й эскадрильи. «Интрудеры» немедленно пошли в атаку, и противостоять пятёрке истребителей экипаж «Юнкерса» уже не смог. Спустя несколько мгновений горящий двухмоторник врезался в холодные волны Северного моря. Победу, как и положено по законам Королевских ВВС, по братски расписали на четверых, а потому одна из «четвертушек» досталась, в частности, сержанту Дж. Т.Шаву из состава 3-й эскадрильи.
Если учесть, что это был первый успех молодого пилота, то, в общем, и не удивительно, что ждать следующего пришлось почти полмесяца, когда в ночь на 11 мая там же, в уже знакомом районе Остенде, он смог самостоятельно сбить Ju88. Следующей ночью, 12 мая, отличился командир 1- й эскадрильи скводрон-лидер Ричард Э.П.Брукер, подловивший над французскими берегами He111.
Хотя 264-я эскадрилья «Дефиантов», входившая в первую линию частей ПВО. считалась хорошо подготовленной, её короткий дебют в роли «интрудеров» закончился полным провалом. Ошибочной оказалась и сама концепция создания этих машин.
Вечером уже в сумерках 21 мая свой счёт ночным победам открыл чехословацкий лётчик флаинг-офицер Бедрич Краткорукий из состава 1-й эскадрильи, который над побережьем Франции на «Харрикейне Мк. IIВ» сбил возвращавшийся на свой аэродром ВИ09. Продолжил увеличивать свой счёт и сержант Дж. Т.Шав из 3-й эскадрильи. В ночь на 8 июля подающий надежды молодой лётчик-истребитель, вернувшись из рейда в район Дюнкерка, получил подтверждение на один вероятно сбитый Do17.
Пока 1-я и 3-я эскадрильи осваивали методы и тактику ночной охоты, один из британских офицеров — винг-коммандер У.Хелмор (W.Helmore) выдвинул идею создания комплексного ночного перехватчика, который состоял из двухмоторного «Хэвока», оснащенного прожектором «Турбинлайт» мощностью 2,7 млн. свечей и радаром A.I Mk.1V, а также пары двухместных истребителей «Дефиант». Предполагалось, что многоместному «Хэвоку» будет сподручнее справляться с задачей обнаружения и целеуказания, а также сопровождения цели световым лучом, а относительно быстроходным и маневренным «Дифиантам» — наносить внезапные мощные удары из темноты. Реализация проекта выполнялась в кооперации с американской фирмой «Дженерал Электрик», взявшейся в короткие сроки поставить необходимое количество прожекторов. Уже в мае 1941 г. был сформирован 1422-й флайт «Турбинлайтов», получивший первые две машины. Вместе с ним предстояло взаимодействовать 264-й эскадрилье «Дифиантов».
