Зазвучавшая в эфире русская речь поначалу не слишком насторожила американцев, посчитавших, что это советские инструкторы прикрывают какой-нибудь транспортный «борт» с важными персонами из Москвы или Пекина, приземляющийся в международном аэропорту Ханоя. Однако спустя каких-то пять минут ошибка стала очевидной. Вспоминает командир одного звеньев истре- бителей сопровождения из состава 433-й эскадрильи (433th TFS) 8-го авиакрыла (8th TFW) капитан Джон Б.Стон: «Мы спокойно шли на высоте 7500 м, когда с RB-66 передали "Внимание, парни! В воздухе русские, будьте внимательны и не делайте глупостей. Они прикрывают гостей с севера. Конец связи". Я ответил: «"Рэмблер-01 понял». Прошло ещё несколько минут, в ходе которых решительно ничего не происходило, как вдруг мой оператор крикнул:

«Джон, два "бандита " сзади и ниже разведчика. Как ты думаешь, это вьетнамцы или русские?»

«Плевать кто они такие!», — Ответил я. — «Работаем по ним!»

«О" кей!» — Ответил Клифтон.

Я толкнул оба РУДа, и наши турбины завыли, увеличивая обороты. Небольшая перегрузка прижала меня к креслу. Стрелка указателя скорости переползла с 0,7М до 0,9М, а за тем и до 1,1М.

«Я их вижу», — крикнул оператор.

«Захват есть?» — спросил я.

«Нет. Они всё ещё на фоне земли».

«Проклятье», — подумал я.

Спустя, наверное, секунд двадцать или тридцать я снова спросил Клифтона, захвачена ли цель нашим радаром, но ответ, прозвучавший в моих наушниках, снова был удручающим. К сожалению, мои глаза видели только пушистый инверсионный след, шедшего чуть выше нас RB-66, но противник, находившийся ниже, оставался неразличим визуально.»

Видимо, в этот момент командный пункт ханойской зоны ПВО передал заходящей снизу на RB-66 ударной паре «МиГов», что позади них уже находятся «Фантомы» непосредственного сопровождения, и наши пилоты, получившие приказ не рисковать, осуществили пуск двух управляемых ракет Р-ЗС с дистанции 3500 и 3000 м. Если бы атака с такой дальности производилась по истребителю или истребителю-бомбардировщику, то последнему не составило бы труда увернуться от обеих ракет, однако тяжёлый RB-66 не имел ни единого шанса. Первый «Атолл» угодил в левый двигатель, мгновенно вызвав падение оборотов, и быстро разраставшийся пожар, а через секунду или две вторая ракета поразила правый ТРД.

«Мэй дэй!.. Мэй Дэй!.. Мы сбиты!.. Мы сбиты!!.. Оба двигателя горят!.. Самолёт падает!..», донеслось с гибнущего RB-66.

«Они его сбили!!.. Они его сбили!!..» — крикнул штурман-оператор 1-й лейтенант Клифтон П.Даннигэн. — «Джон, это война?!.. Это война, Джон?!..» Его пилот, как и подобает настоящему командиру, являя собой пример для подчинённого, сохранял присутствие духа и потому его ответ был по боевому прост и понятен:

«Заткни свою задницу, твою мать!!.. Где противник?!..»

«Они разворачиваются, чёрт, они разворачиваются и всё ещё ниже нас!!..»

Пара «МиГов», выполнившая свою задачу, действительно разворачивалась, уходя в сторону авиабазы Ной Бай под защиту её многочисленных зенитных батарей. Однако к этому времени дистанция между самолётами настолько сократилась, что даже на фоне зелёных вершин американцы заметили два серебристых силуэта, похожих на балалайки.

«Я "Рэмблер-01", Я "Рэмблер-01", два "бандита" на двух часах… Отставить на двух часах!.. Два "бандита" на трёх часах!..» — передали по радио с командирского F-4C.

«Я "Рэмблер-02", понял. Цель наблюдаю», — ответил ведомый, однако ни он, ни ведущий не могли применить оружие поскольку дистанция для пуска ракет «Спэрроу» была слишком мала, да и к тому же БРЛС обоих истребителей не взяли цели на сопровождение. Висевшие на подкрыльевых пилонах «Фантомов» «Сайдуиндеры» также были пока бесполезны, поскольку вражеские самолёты находились вне секторов обзора ИК ГСН. Что касается второй пары F-4C того же звена (позывные «Рэмблер-03» и «Рэмблер-04»), то хотя их экипажи и были в курсе происходящего, но целей они не видели.

Зато их прекрасно видели пилоты второй пары «МиГов», находившихся снизу-сзади в практически идеальной позиции для атаки, успешная реализация которой поставила бы ведущую пару «Фантомов» между двух огней и наземный командный пункт тут же отдал приказ ведомой паре «МиГов» атаковать. Ни предупредить, ни защитить «Рэмблера-03» и «Рэмблера-04» было некому. Ко всему прочему, по ним уже начала пристреливаться зенитная артиллерия, а в кабинах заверещали сигнализаторы системы предупреждения о PЛ-облучении. Действовать американским лётчикам надо было быстро, но если ведущая пара «Фантомов», пытаясь преследовать два головных «МиГа», естественным образом вышла из зоны поражения ЗРК, уйдя на малую высоту, а в находившиеся в крутом развороте и на высокой скорости самолёты попасть расчёты МЗА могли только случайно. Что касается экипажей ведомой пары F-4, то они явно не знали, что именно надо предпринять. Они не видели противника (т. е. находились вне информационного поля) и практически не предпринимали никаких действий, в то время как вторая пара «МиГов» уже выходила в так называемую скрытую атаку.

Чтобы не демаскировать себя, пилоты заходящих снизу-сзади на форсаже МиГ-21 не включали радиолокационные прицелы, а ориентировались по данным, которые сообщали операторы РЛС наведения, уже начавшие смертельный обратный отсчёт дальности до самолётов противника. На дистанции 800-м с пилонов обоих перехватчиков сошло по одной управляемой ракете Р-ЗС, которые одна за другой угодили в F-4C (сер. № 64- 0702) из состава 433-й эскадрильи тактических истребителей. «Два взрыва под хвостовым оперением, произошедшие почти одновременно, были похожи на пару крепких пинков под зад, — вспоминал 1-й лейтенант Лоуренс И.Кэри (пилот). — Самолёт, словно необъезженный мустанг, толкающий крупом седока, дёрнул хвостом. Почти сразу мне стало понятно, что машине хана, и я крикнул оператору, что пора выбираться отсюда. Впрочем, судя по всему, он это осознал и без меня, так как катапультировались мы практически одновременно и, уже опускаясь на парашютах, прекрасно видели друг друга и наш разбившийся самолёт.»

Необходимо отметить, что 1-му лейтенанту Лоуренсу И.Кэри, как, впрочем, и его тёзке — штурману-оператору Лоуренсу Дж. Глинну-младшему удалось избежать плена (их вывезли спасательные вертолёты), и, забегая вперед, стоит отметить, что 2 января 1967 г., в ходе операции «Боло» они смогли расквитаться за своё поражение, сбив МиГ-21.

Ну, а пока трём F-4C, оказавшимся лицом к лицу с четвёркой МиГ-21ПФ и под интенсивным зенитным обстрелом, ничего не оставалось делать, как покинуть воздушное пространство ДРВ. Именно этот приказ и отдал экипаж воздушного командного пункта ЕС- 121, находившегося над Тонкинским заливом.

Направленной на выручку сбитого экипажа спасательной группе также пришлось не сладко, и по возвращении вертолётов на авианосец выяснилось, что один из «Скайрейдеров», а именно А-1Н (сер. № 137610) из состава VA-176 был сбит при невыясненных обстоятельствах.

Едва на ЕС-121 разобрались с тем, что произошло, как эскорт ВКП, с которым взаимодействовал RB-66C, был усилен дежурной парой F-4B, стоявшей на стартовых позициях авианосца «Констеллейшн». Ценность четырёхмоторников, получивших название «летающих Пуэбло», и, помимо руководства налётами на ДРВ, выполнявших подобно RB- 66С, радиотехническую разведку территории ДРВ и прилегающей акватории Тонкинского залива, была в то время немыслима. Стоимость только установленной на них аппаратуры составляла свыше 50 млн. долларов. Что касается операторов, то им при утверждении на должность прямо говорили, что в плен попадать не рекомендуется. Именно поэтому маршруты полетов ЕС-121 всегда проходили над Тонкинским заливом.

Чрезвычайно тяжёлая обстановка весны-лета 1966 г., вкупе со сложными метеорологическими сезонами дождливого сезона, довольно сильно затянули освоение лётным составом 921-го ИАП ВВС ДРВ сверхзвуковых истребителей МиГ- 21, но к середине осени «процесс пошёл», и вьетнамские лётчики постепенно овладевали тонкостями боевого применения этих перехватчиков.