Второй сбитый 9 октября F-4B (сер. № 149411) из состава VF-154 американцам удалось эвакуировать. Его экипаж смог довольно долго тянуть на подбитой машине вдоль побережья на юго- запад и, в конце концов, приземлился на брюхо на рисовое поле, откуда экипаж и самолёт были эвакуированы вертолётами. Любопытно, что в официальную американскую статистику потерь, открытую для налогоплательщиков эта утрата не вошла.
При обнаружении работы радиолокационных станций их экипажи сообщали об этом всем экипажам, находящимся в воздухе, на КП в Тан-Сон-Нхат и на корабли 7- го Флота. Экипаж этого самолета состоял из 110 человек, в том числе три летчика. Разведывательная аппаратура, установленная на ЕС-121, позволяла вести разведку радиотехнических средств на дальности до 320 км, что давало возможность просматривать всю территорию ДРВ, за исключением приграничных (с Китаем и Лаосом) северных и северо-западных районов.
Полет в зонах, из которых велось наблюдение за радиотехническими средствами ДРВ (зоны барражирования), каждый экипаж ЕС-121 осуществлял в течение четырех часов, на высоте 3600 м со скоростью 320–335 км/час. Затем ему на смену приходил другой экипаж. Так длилось непрерывное наблюдение в течение всего времени действия авиации по объектам ДРВ. Длина зоны барражирования составляла 90-100 км, а её удаление от побережья — 40–80 км.
Каждый самолет ЕС-121 обычно прикрывался парой истребителей F-4B, которая следовала за ним на удалении 7–9 км и с превышением 300–500 м. Чтобы не обгонять прикрываемый самолет, истребители выполняли полет «змейкой». Истребители несли, как правило, облегчённый вариант вооружения, состоявших из пары ракет «Спэрроу» и двух «Сайдуиндеров». Подвесных топливных баков истребители прикрытия не имели, поскольку находились сравнительно недалеко от своего авианосца. Кроме того, рядом располагалась зона ожидания, где постоянно барражировали заправщики. Продолжительность патрулирования F-4B без дозаправки в данной конфигурации составляла 2 часа 45 мин.
На следующий день вьетнамские сверхзвуковые перехватчики одержали ещё одну победу, подловив звено «Фантомов», прикрывавших «Тандерчифы». Двух выпущенных управляемых ракет с ИК ГСН хватило для того, чтобы один F-4C навсегда остался лежать в виде обломков в джунглях Северного Вьетнама, а дюжина F-105D раскрыла замки бомбодержателей, не долетев до цели.
Тяжёлым испытанием для авиации обеих противоборствующих сторон стало 9 октября. В тот день, в 07:50 утра, пара МиГ-21ПФ была поднята на перехват группы, насчитывавшей (по вьетнамских данным) в общей сложности 28 «Тандерчифов» и «Фантомов», обнаруженных на высоте 3000 м над Хао-Бинем. Однако отправленное на перехват звено МиГ-21ПФ целей не обнаружило. Сказался тот факт, что в составе ударной группы шли два RB-66C, быстро создавших плотный «занавес» из активных и пассивных помех. Визуальному обнаружению самолётов противника препятствовали мощная облачность грозовых фронтов, над верхними кромками которых весьма грамотно маневрировали «янки», избежавшие не только встречи с перехватчиками, но и зенитного обстрела.
Другой ударной группе, собранной из палубных штурмовиков А-4С и А-4Е, входивших в эскадрилии VA-22 и VA-23, прикрываемой двумя звеньями F-4B из состава истребительной эскадрильи VF-154, повезло меньше. Это тем более было удивительно, что вылетевшее на перехват пара МиГ-21ПФ по непонятной для авторов причине было вооружены блоками УБ-16-57 с 57-мм НАРами С-5М 4*.
Как бы там ни было, но при организации первой атаки ведущий вьетнамской пары старший лейтенант Нгуен Ван Минь смог весьма умело использовать это оружие, грамотно построив заход на цель, что позволило ему и его ведомому в первой же атаке всего лишь 20 НАРами С-5М сбить сразу два F- 4 (экипажи которых, после катапультирования, попали в плен) из состава VF-154!
Позднее, командир экипажа одного из сбитых F-4B (сер. № 152093) лейтенант-коммандер Чарлз Тэннер вспоминал: «Мы взлетели с авианосца "Корал Си". Моим оператором в том вылете был лейтенант Росс Тэрри. Я возглавлял звено "Фантомов", прикрывавшее группу "Скайхоков", получивших задачу разбомбить железнодорожную станцию Фалай. Помимо прикрытия штурмовиков от атак "МиГов", истребители должны были 500- фунтовыми бомбами подавить огонь зенитной артиллерии. Каждый F-4 нёс по дюжине фугасок, что серьёзно ограничивало манёвренные возможности самолётов.
На подходе к цели мы выполнили "змейку". Это с одной стороны затруднило зенитчикам пристрелку, а с другой, позволило мне выявить позиции зенитных батарей. Однако, прежде чем я ввёл самолёт в пике, сзади раздался сильный удар. Практически сразу вышло из строя всё электрооборудование и часть гидросистем. Тяга двигателей осталась прежней, но так как в момент взрыва самолёт находился в развороте, а система управления по крену отказала, то мы начали быстро заваливаться на крыло. Вскоре крен достиг 135°, а угол снижения — 60°.
Иначе говоря, мы пикировали почти перевернувшись вниз головой. Скорость быстро увеличилась до 1,ЗМ, после чего стало ясно, что надо катапультироваться.»
Следом пиропатроны системы спасения вытолкнули кресло с Россом Тэрри. Как и Чарлз Таннер, он благополучно приземлился, но подобно своему командиру был взят в плен. По словам обоих американцев, их «подвергли физическому и психологическому воздействию с целью выяснения информации военно-технического характера. Кроме того, вьетнамцы якобы хотели, чтобы американские лётчики признали, будто их сбил МиГ-21.»
Надо отметить, что этот эпизод не оставил равнодушными наших советников, неоднократно описывавших его в различных методических указаниях по боевой подготовке, как пример творческого подхода к решению поставленной боевой задачи.
Между тем, ведущий вьетнамской пары явно испытал головокружение от достигнутых успехов: не удовлетворившись двумя сбитыми «Фантомами» и тем, что «Тандерчифы» сбросили свои бомбы неприцельно, старший лейтенант Нгуен Ван Минь решил выполнить ещё одну атаку. Однако, оставшаяся пара F- 4, освободившись от бомб и ПТБ, описала широкий разворот и подходила к месту боя уже налегке и на достаточной скорости, а самое главное, она обладала необходимым запасом дистанции для эффективного применения управляемого ракетного оружия.
Если имевшееся в распоряжении американских лётчиков средства поражения уже тогда считались ограниченно пригодными для ведения манёвренного боя, то, ретроспективно оценивая характеристики 57-мм осколочно-фугасных НАРов С-5М, их можно однозначно признать негодными ко второму раунду разыгравшегося воздушного поединка. С имевшимся оружием у пилотов «МиГов» практически не было шансов на успех, а вот экипажи «Фантомов» не упустили представившейся возможности и смогли взять частичный реванш, сбив ведомый МиГ-21, пилот которого погиб.
Тем временем, для эвакуации сбитых лётчиков с американского авианосца вылетела поисково-спасательная группа. Поскольку в районе приземления экипажей была отмечена активность вьетнамских истребителей, то в состав группы, помимо пары вертолётов и нескольких «Скайрейдеров», было включено и звено «Фантомов». В 09:00 эта группа была внезапно атакована парой МиГ-17, которые в ходе первой же атаки сбили один А-1Н из состава VA-176. Продолжать спасательную операцию стало опасно, и группа ПСС получила приказ возвращаться на авианосец. Тем временем «МиГи» атаковали снова, и вскоре над береговой чертой на предельно малых высотах начался ожесточённый бой, в который было вовлечено и звено «Фантомов». К сожалению, во второй фазе этого противоборства успех принадлежал американским авиаторам, точнее — пилоту штурмовика Уильяму ТЛаттону, который огнём 20-мм пушек своего «Скайрейдера» смог сбить МиГ-17. Любопытно, что результаты этой схватки, завершившейся вничью, совершенно одинаково оценили по окончании боя обе стороны. Однако, оставив за собой поле боя (оставшийся в одиночестве МиГ-17 вскоре ушёл), американцы, тем не менее, отказались от возобновления спасательной операции, так как экипаж ЕС-121 сообщил, что в воздухе снова появились вьетнамские перехватчики.
