Несколько ранее появились и новые Ju88C-4, начавшие поступать на вооружение I/NJG2 летом 1941 г. Основой для новой модификации ночного истребителя послужил фронтовой бомбардировщик Ju88A-4 с увеличенным до 20 м размахом крыла и новыми двигателями Jumo211F, развивавшие на взлётном режиме 1340 л. с. и 1060 л. с. на высоте 5200 м. Как и у Do215B-5, более аэродинамически чистая носовая часть и существенный рост мощности силовой установки обеспечили истребительному варианту «Юнкерса» заметный в сравнении с бомбардировщиком прирост максимальной скорости, достигшей отметки в 495 км/ч. Значительно изменилось и наступательное вооружение. В частности, на большей части Ju88C-4, исчез MG15 на ограниченно подвижной установке для стрельбы вперед. Количество модернизированных 20-мм пушек MG/FFM в штатной комплектации возросло до трёх, при этом две из них располагались в передней части подфюзеляжной гондолы. Их дополняли три пулемёта MG17. Трудно сказать, что заставило немецких конструкторов отказаться от более эффективных MG151/20. Возможно, эти артсистемы во всё возрастающих количествах требовались для Bf109F и FW190A, а неотмобилизованная германская промышленность попросту не успевала выпускать их в требуемых объёмах. Впрочем, уже в частях многие самолёты вместо двух носовых пулемётов MG17 получали пару MG/FFM — благо это оружие отличалось небольшой массой (26 кг) и было весьма компактным.
Усилилось на новых машинах и бомбардировочное вооружение, так как помимо сохранившегося заднего бомбоотсека и переднего, в котором традиционно разместили дополнительный топливный бак ёмкостью 1220 литров, под центропланом смонтировали четыре бомбодержателя ЕТС500. На них помимо бомб можно было подвесить дополнительные бензобаки или контейнеры с тремя пулемётами MG81Z в каждом. Правда, в частях экипажи предпочитали на них вешать либо пару 300-литровых баков, либо бомбы массой по 250 или 500 кг. Особой популярностью пользовались кассетные боеприпасы АВ500, начиняемые мелкими (массой 2 кг) «фугасками» и «зажигалками». По не совсем понятной авторам причине лётно-технический персонал Люфтваффе их почему-то называл «ананасами». Эти «плоды» были очень эффективны при ударах по аэродромным стоянкам. Единственным их недостатком было то, что Ju88C мог поднимать на внешней подвеске только две таких бомбы.
15* Лейтенант Петер Лауфс одержал 11 побед и был награждён «Германским Крестом в золоте». Погиб 27 января 1942 г в авиакатастрофе.
16* Обер-фельдфебель Роберт Лёддеке одержал 10 побед.
17* Помимо этого до конца лета английские всепогодные истребительные части потеряли ещё один «Бьюфайтер» из состава 25-й эскадрильи, сбитый в схватке с Ju88 в ночь на 6 августа.
18* Бертольд Ней дослужился до звания майор, одержал 19 побед и был награждён «Германским Крестом в золоте».
Так выглядел стабилизатор Ju88C-4 лейтенанта Ганса Гана незадолго до его гибели, произошедшей в ночь на 11 октября 1941 г. На фото внизу запечатлена носовая часть и силовая установка опытного варианта дальнего истребителя Ju88C-5. Его наступательное вооружение (одна пушка MG151, три MG/FFM и один пулемёт MG17) несколько отличалось от серийных образцов
Оборонительное вооружение могло быть различным. У истребителей, создававшихся первоначально в ходе переоборудования из уже выпущенных бомбардировщиков, верхнюю часть задней полусферы простреливали два MG15, смонтированные в линзовых установках, а от атак сзади-снизу защищал крупнокалиберный MG131. Кроме того, у них стоял и ограниченно подвижный MG15 для стрельбы вперед и в стороны. Когда он находился в закреплённом положении, то его гашетка автоматически включалась в электросистему, с помощью которой пилот стрелял из носовой батареи. Но таких самолётов было выпущено буквально считанное количество. На основной массе Ju88C-4, с самого начала строившихся как дальние ночные истребители, для прикрытия задней полусферы снизу и сверху стояло всего по одному MG15.
На подходе была и следующая модификация — Ju88C-5 — отличавшаяся от «четвёрки» главным образом резко возросшей мощностью силовой установки. На этом самолёте конструкторы смонтировали новейшие зведообразные двухрядные двигатели воздушного охлаждения BMW801A, развивавшие на взлётном режиме 1600 л. с. и 1380 л. с. на 4600 м, что обеспечило заметный рывок в скоростных характеристиках для этой достаточно тяжёлой — массой свыше 12 тонн — машины. Максимальная скорость нового «ночного охотника» достигла 566–570 км/ч на высоте 6000 м.
Но в этой «бочке мёда» имелась и своя ложка дёгтя. Дело в том, что в большинстве высших германских штабов в то время превалировали наступательные взгляды на способ ведения борьбы, а ночные истребители по своей природе рассматривались как средство защиты. К тому же в ходе «Битвы за Англию», а также вторжения в Советский Союз немецкие бомбардировочные эскадры понесли серьёзные потери, которые требовалось срочно возмещать. Выяснилось также, что количество бомбардировочных частей в составе Люфтваффе абсолютно недостаточно для ведения войны сразу на трёх ТВД. В результате, хотя ежемесячный выпуск дальних ночных истребителей постепенно нарастал, их с трудом хватало даже на возмещение потерь всего лишь двух групп «ночных охотников». Ко всему прочему эти самолёты выпускались в варианте дневных машин и техническому персоналу ночной истребительной авиации в Леёвардене приходилось тратить массу времени на их переоборудование самолётов перед сдачей их в строевые части. Но и туда направлялись отнюдь не все выпускавшиеся самолёты этого типа. Причина заключалась в том, что эти машины также поступали на вооружение штабных подразделений бомбардировочных эскадр и эскадрилий тяжёлых истребителей этих же эскадр. Довольно большой популярностью эти самолёты пользовались у экипажей, воевавших в России.
Но эти достижения уже не имели большого значения, так как в ночь на 11 октября 1941 г. произошло на первый взгляд хотя и неприятное, но вместе с тем довольно тривиальное в практике ночных истребителей событие. Из очередного боевого вылета не вернулся экипаж одного из лучших асов I/NJG2 лейтенанта Ганса Гана. Как удалось выяснить уже после войны, в своём последнем боевом вылете его Ju88C-4 в ходе атаки врезался в заходящий на посадку «Веллингтон Mk.II» из состава 12-й эскадрильи. Почти пустые баки английского бомбардировщика, наполненные парами бензина, детонировали и в клубящейся вспышке взрыва, произошедшего на малой высоте нашли свою смерть оба экипажа.
Хотя счет жертв немецких «ночных охотников» к этому времени зашкалил уже за сотню сбитых, а косвенный урон, понесённый Королевскими ВВС вполне ощутимо измерялся ещё примерно в полтысячи разбившихся в ночное время машин разных типов, но понесённые «ночными охотниками» потери, по мнению высшего командования, были довольно чувствительными. На свои авиабазы не вернулись 35 «Дорнье» и «Юнкерсов», 10 из которых были утрачены по эксплуатационным причинам. Другие статистические данные почти годового периода деятельности I/NJG2 выглядели следующим образом: экипажи выполнили 1603 боевых вылета, в ходе которых сбросили на английские аэродромы 440 тонн бомб и заявили о 140 победах. При этом, как не трудно подсчитать, уровень собственных относительных потерь колебался в районе отметки 1,5 %, что было вполне приемлемой величиной, позволявшей накапливать в процессе боевых действий во фронтовых частях опытный лётный состав. Но у диктаторов, как известно, на всё имеются свои собственные отличные от других взгляды…
На следующее утро, после того как на вернулся из боевого вылета экипаж Ганса Гана на стол фюрера легла сводка потерь личного состава ночной истребительной авиации и первым номером в ней значился именно лейтенант Ган. Фюрер, лично вручавший ему незадолго до этого «Рыцарский Крест», прекрасно помнил молодого пилота и немедленно вызвал к себе командующего Люфтваффе рейхсмаршала Геринга, начальника штаба Люфтваффе оберст-генерала Ешоннека и командующего ночной истребительной авиацией генерал-майора Каммхубера. В ходе совещания Гитлер высказал недовольство потерей нескольких опытных экипажей над Англией в последнее время. По некоторым сведениям, серьёзную оппозицию Каммхуберу в этом вопросе составил именно Ешоннек, доложивший фюреру об обратной стороне медали боевых действий дальних ночных истребителей: сбитые над неприятельской территорией ценные ночные экипажи выбывали из борьбы навсегда, погибая или попадая в плен, в то время как экипаж перехватчика, получившего повреждение над собственной территорией, возвращался в строй едва ли не на следующий день! В результате Гитлер заявил, что «Английские бомбардировщики следует сбивать над Германией, поскольку это поднимает моральный дух населения». И буквально на следующий день все действия дальних ночных истребителей над Англией были свёрнуты, а накопившая богатый опыт группа I/NJG2 получила приказ передислоцироваться на Сицилию, где она вошла в состав 2-го Воздушного флота. С октября 1941 г. экипажи её «ночных охотников» стали прикрывать важные объекты в ночное время.
