Пожалуй самой серьезной проблемой при реализации этого плана было отсутствие подвесных топливных баков емкостью 1400 л – штатными для «Лайтнингов» были 560- и 1136-литровые емкости, хотя и обеспечивающие самолетам значительный радиус действия, но все же недостаточный для данного случая. Однако эта проблема была решена начальником тыла коммодором Ридом, заказавшим бензобаки нужной емкости в мастерских Порт Морсби.
Вечером накануне вылета пилотов собрали на инструктаж, а утром на предполетном осмотре все особенно тщательно проверяли экипировку и аварийный запас, в который помимо прочего был включен сверток с серебрянными английскими фунтами, которые обеспечивали сбитому летчику благосклонность местного населения.
Американские бомбардировщики с бреющего полета наносят удар осколочно-фугасными бомбами, оснащенными парашютами (так называемыми «Парафрагами») по одному из аэродромов Рабаула, на котором находятся G4M из состава 705-й авиагруппы. Лето 1943 г.
В 07:00 самолеты начали выруливать на старт, но на «Лайтнинге» сержанта МакЛанахэма из состава ударной группы на взлете лопнул пневматик. В плане ничего менять не стали и 17 машин пошли к цели. Злоключения группы Ланфье на этом не закончились и вскоре выяснилось, что на самолете лейтенанта Мура бензин из подвесных баков не вырабатывается. Манипуляции с выключателями ни к чему не привели, и количество самолетов в ударной группе сократилось до двух.
Строжайшее соблюдение режима радиомолчания привело к тому, что Ланфье приблизившись к самолету Митчелла жестами и мимикой объяснил проблему, после чего тот таким же образом умудрился отдать приказ паре Холмса-Хайна присоедениться к паре Ланфье-Барбера.
По стечению обстоятельств курс группы «Лайтнингов» пролегал через зону грозовых шквалов, которые надежно укрыли американские самолеты от случайных встреч с японскими «Зеро», которые на малой высоте легко могли бы устроить янки настоящее избиение.
Вылетевшие тем временем из Рабаула точно по плану, два обычных бомбардировщика G4M1 из состава 705-й авиагруппы сопровождались шестеркой А6М из 204-й группы. Появления вражеских истребителей никто не ждал, но эскорт был предназначен для защиты от весьма агрессивно настроенных пилотов американских разведчиков не упускавших случая разделываться со встречавшимися по дороге японскими многомоторными самолетами. Особенно напористы были экипажи «Вентур» и «Мародеров», по количеству крупнокалиберных пулеметов не уступавшие «Летающим крепостям».
С Ямамото летели его секретарь капитан 2 ранга Исадзаки, начальник мед.службы контр-адмирал Таката и начальник авиационного отдела штаба капитан 2 ранга Тоибана. Экипаж состоял из первого пилота мичмана Такео Котани, второго пилота младшего унтер-офицера Акихару Осаки, бортмеханика унтер-офицера Харуо Уеда, радистов унтер-офицера Нобуо Хара и младшего унтер-офицера Митсуо Уено, верхнего стрелка унтер-офицера Минору Танака, хвостового стрелка младшего унтер-офицера Харумаса Кобаяси. На втором самолете находились начальник штаба Объединенного флота вице- адмирал Угаки, контр-адмирал мед.службы Китамура, флагманский связист капитан 2 ранга Иманака, офицер по особым поручениям авиационного отдела капитан 2 ранга Мурой и метеоролог лейтенант Унно. Истребительным эскортом командовал лейтенант Такеси Морисаги, а его пилоты были обычными строевыми летчиками.
В течение полутора часов после взлета ни что не нарушило спокойствия, и достигнув побережья Бугенвиля самолеты снизились до 650 м. В 09:30 адмирал Угаки получил от пилота записку: «расчетное время прибытия в Баллалэ 07:45 (время токийское – Прим.авт.), но в 09:33 – на одну минуту раньше намеченного срока – «Лайтнинги» вышли в точку перехвата на высоте 350 м. Ожидание оказалось недолгим, раздавшийся в эфире возбужденный голос 1-го лейтенанта Кэннинга: «Цель на 10 часов и выше!», взвел пружину мышеловки, в которую угодил адмирал Ямамото.
Тяжелая ситуация, в которою попал Главком Императорского флота усугублялась откровенно слабой подготовкой пилотов сопровождавших бомбардировщики «Зеро». Как вспоминал единственный уцелевший в ходе войны пилот эскорта Кенджи Янаджия, «некоторое время мы тупо смотрели как американские Р-38 идут навстречу нам, медленно набирая высоту…»
Мгновения, в ходе которых шестерка «Зеро», имевшая преимущество в высоте, а значит обладавшая возможностью навязать тяжелым «Лайтнингам» невыгодный бой на восходящем маневре, стремительно истекали. У американцев, впрочем, тоже было не все гладко. В то время как дюжина Р-38, составлявшая группу прикрытия, продолжала как ни в чем небывало набирать по широкой спирали заданные 6000 м, ударную группу в тот день преследовал какой-то рок. Холмс не смог освободиться от подвесных баков и для его прикрытия остался Хайн. Таким образом к тому моменту как пилоты «Зеро» пришли в себя и сбросили баки, им противостояли только «Лайтнинги» капитана Ланфье и и 1 – го лейтенанта Барбера.
Мгновенно определив главную цель, оба американца устремилась к «Бэтти» с белым номером «323» на киле. Звено японских истребителей возглавляемое лейтенантом Такеши Моризаки опустив тупые носы пошло в лобовую на пару Р-38. Это нападение отбил Ланфье, причем его пули и снаряды зацепили всех троих, но не настолько, что бы помешать им продолжать бой. В это время мичман Котани перевел G4M на снижение, надеясь, что на фоне джунглей противник потеряет зеленый двухмоторник, но Барбер стремительно сократил дистанцию и с расстояния менее сотни метров первой же очередью практически вывел из строя правый мотор и серьезно повредил управление.
Выходя из атаки, Барбер увидел на хвосте двух японцев, но их отогнала вступившаяя, наконец, в бой пара, возглавляемая Холмсом, которому все-таки удалось избавиться от баков. Несмотря на то, что количество участвующих в бою «Лайтнингов» увеличилось до четырех, пилот только одного из них – Томас Ланфье – видел самолет адмирала Ямамото, шедший над самыми верхушками деревьев. На всякий случай осмотревшись по сторонам, он заметил, как тройка «Зеро», с которой он разминулся, разворачивается в его сторону. Однако «Бэтти» была уже рядом, закрывая весь прицел. Очередь выпущенная Ланфье угодила в правый борт самолета и зацепила центроплан. Почти мгновенно левую консоль охватило огромное пламя. Горящая машина пошла на снижение и рухнула в джунгли.
«Наш самолет оторвался от головного бомбардировщика, – вспоминал позже чудом уцелевший в этом бою вице-адмирал Угаки. – На несколько мгновений я потерял машину Ямамото и наконец обнаружил ее далеко справа. Я с ужасом увидел, что бомбардировщик летит над самыми деревьями, направляясь на юг. Яркое оранжевое пламя быстро охватывало его крыло и фюзеляж. Примерно в четырех милях от нас машина выпустила густой шлейф черного дыма и начала снижаться».
В этот момент самолет адмирала Угаки был атакован Р-38 Холмса, который заметил одинокий бомбардировщик над береговой чертой. «Я беспомощно смотрел на приближавшийся серебристый «Лайтнинг» – продолжал адмирал. – Наши стрелки открыли яростный огонь, но все было тщетно.». Спустя мгновение американский истребитель вышел на дистанцию стрельбы и несколько очередей угодили в G4M.
Обломки бомбардировщика G4M1 (борт. №323) – об этом можно судить по наличию хвостовой пушечной турели – адмирала Ямамото, сбитого Рексом Барбером и Томасом Ланфье над Бугенвилем 18 апреля 1943 г. Снимок сделан в 80-е годы.
Церемония награждения капитана Томаса Ланфье-младшего «Крестом за Летные Заслуги» и медалью «Серебрянная звезда». Гвадалканал, весна 1943 г.
Шквал пуль и снарядов врезались в фюзеляж «Бэтти», круша дюралевую конструкцию бомбардировщика, убивая и калеча людей. Невоятно, но факт: несмотря на то, что в кабине было полно убитых и раненых, сам вице-адмирал Угаки не получил ни царапины! В этот момент, на хвосте у одинокого Р-38 появился «Зеро» и экипаж бомбардировщика вместе с его пассажирами получили короткую передышку. «Я посмотрел на джунгли в том направлении, куда летел самолет Ямамото, но бомбардировщика больше не было видно, лишь густой черный дым поднимался из зарослей.» – продолжал японский адмирал.
