Не пришлось американцам скучать и на следующий день, когда 19 G4M из состава 705-й авиагруппы с А6М из 252-й нанесли удар по скоплению американских транспортов в бухте Лунга, выгружавших войска под прикрытием авиации и боевых кораблей. Пилоты 15 «кошек» и восьми «кобр» сделали все, чтобы отразить налет, хотя крейсеру «Сан-Франциско» не удалось избежать попаданий японских бомб. Этот налет довольно дорого стоил перехватчикам, «Зеро» сбили четыре F4F, в то время как японские истребители смогли в полном составе вернуться на базу в Рабаул. В то же время потери бомбардировщиков были чудовищны – 12 G4M были сбиты, а еще пять повреждены. Уцелевшие экипажи по возвращении доложили о потоплении одного эсминца и четырех транспортов, однако американские источники не подтверждают этих данных.
Результаты воздушных боев, произошедших в течение следующих трех дней, привели к тому, что японское командование временно решило отказаться от борьбы за господство в воздухе. Однако, проведенные вскоре оценки понесенных потерь и возможностей их восполнения привели в конце концов к окончательному отказу от идеи не только сбросить в море американские десантные силы, но и вообще продолжать боевые действия за Гвадалканал.
* К началу ноября 1942 г. на Гвадалканале находились истребительные эскадрильи VMF-112, VMF-121 и VMF-212 («Уайлдкэты»), две эскадрильи пикировщиков VMSB-132 и VSMB-141 («Доунтлесы»), одна торпедоносная эскадрилья VT-8 («Эвенджеры») из состава Корпуса Морской Пехоты, часть 67-й истребительной эскадрильи (“Аэрокобры»), 69-я и 70-я эскадрильи средних бомбардировщиков-торпедоносцев ("Мародеры»), некоторое количество летающих лодок -Каталина», а на Эспириту-Санто базировались 5-я и 11-я авиагруппы «Летающих крепостей».
G4M1 из состава 705-й авиагруппы над бухтой Рабаула. Осень 1942 г.
Правда, еще некоторое время японцы продолжали переброску на остров пополнения и снабжения, но американские войска продолжали хотя и медленно, но неудержимо наступать. Если по состоянию на 15 ноября ВВС США имели на двух аэродромах острова 79 самолетов, то уже в начале декабря, когда был введен в строй третий аэродром, их стало 188(!), не считая находившихся на авианосцах и сотен других, ожидавших своего часа на близлежащих базах. Противостоять этой мощу авиация японского флота была уже не в состоянии. Почти непрерывные удары с воздуха вынуждали японцев сократить доставку пополнений и всех видов снабжения, которых и в лучшие времена постоянно нехватало.
Обострилась и нехватка самолетов, что вызвало 1 декабря расформирование 707-й авиагруппы, техника которой была передана в состав 705-й. Это позволило довести ее численность до 48 самолетов. В тот же день в Рабаул и Кавиенг прибыло с Маршаловых островов по 26 бомбардировщиков G3M 701-й авиагруппы, а впоследствии к ним добавилось еще восемь машин, что несколько усилило группировку японской авиации. Однако в декабре воздушная война над Соломонами носила менее напряженный характер, поскольку авиация Микадо уже не имела сил для ведения наступательных действий, а кроме того, Императорская Ставка начала понимать безнадежность борьбы за Гвадалканал и 31 декабря 1942 г. приняла решение об эвакуации гарнизона с острова. Эта операция получила кодовое наименование «К», причем в ходе ее осуществления базовой авиации отводилась значительная роль, заключавшаяся в проведении непрерывных атак на аэродром Гендерсон Филд, с целью срыва попыток американской авиации воспрепятствовать эвакуации японских войск, а также борьбе с надводными силами противника.
Собственно эвакуация началась 25 января, а 29-го разыгралось большое сражение, в котором противоборствующие стороны понесли чувствительные потери. Еще накануне японская разведка обнаружила в бухте о. Реннел к югу от Гвадаканала большую группу американских боевых кораблей, в составе пяти оперативных соединений, в задачу которых входило сопровождение четырех транспортов с войсками, направленными на замену последних частей американской морской пехоты на Гвадалканале. Несколько ранее описываемых событий, американская воздушная разведка отметила увеличение количества транспортных судов и эсминцев в гаванях Рабаула и Буйна, что было расценено командованием как подготовка к проводке нового конвоя на Гвадалканал.
Ответная реакция американцев была вполне предсказуемой: перебросить на остров такое количество личного состава, боевой техники, боеприпасов и снабжения, что бы японцы даже в принципе не могли рассчитывать на успех своего наступления. Поскольку штаб флота в Перл-Харборе не исключал столкновения с главными силами Объединенного флота, то к обеспечению проводки конвоя были привлечены значительные силы насчитывавшие два тяжелых («Саратога» и «Энтерпрайз») и два эскортных («Шенанго» и «Суони») авианосца, три новых линкора, 12 крейсеров и 25 эсминцев.
Впереди шли три транспорта и группа непосредственной поддержки контр-адмирала Гиффена – 18-е оперативное соединение, состоявшее из трех тяжелых крейсеров («Уичита», «Чикаго», «Луисвиль») и трех легких («Монпелье», «Кливленд», «Коламбия»), двух эскортных авианосцев и восьми эсминцев. Позади, в 300-400 милях шли еще четыре группы кораблей. Гиффен назначил рандеву группе из четырех эсминцев, в 15 милях от мыса Хантер на юго-западной оконечности Гвадалканала на 21:00 30 января, после того как эти корабли в течении дня прочешут пролив «Железное дно» до места выгрузки транспортов в Лунга Пойнт в поисках противника.
Следует отметить, что американцы не сумели отработать тактику применения эскортных авианосцев и методы их взаимодействия с прикрываемыми кораблями. Вместо того, чтобы выдвинуть их вперед за радиус действия японской базовой авиации, они были подтянуты непосредственно к 18-му оперативному соединению.
Низкая скорость (18 узлов) и необходимость постоянно поворачивать против ветра для выпуска и приема самолетов сильно снижала скорость всей группы. Становилось очевидно, что достичь пункта назначения в срок не удасться, а поэтому 29 января в 14:00 «Шенанго» и «Суони» остались с двумя эсминцами позади, а остальные корабли, увеличив скорость до 24 узлов, пошли вперед. До того момента когда соединение разделилось, командующий группой воздушной поддержки капитан I ранга Уайт, под чьим началом были эскортные авианосцы, получил приказ обеспечить авиационное прикрытие в дневное время.
Американский тяжелый крейсер «Чикаго» стал последним крупным боевым кораблем союзников, потопленным экипажами японских торпедоносцев.
Вскоре после полудня на экранах радаров крейсеров стали появляться отметки неизвестных самолетов, «висевших» в северо-западном секторе на удалении 50-60 миль. Поскольку на автоматически посылаемые запросы аппаратуры «свой-чужой», однозначного ответа не поступало, а самолеты не выказывали враждебных намерений, их принадлежность оставалась неизвестной. К тому же, строжайший приказ Гиффена о соблюдении радиомолчании помешал группе наведения истребителей на крейсере «Чикаго» направить воздушный патруль для исследования их радиолокационных контактов. Японцы же, как оказалось впоследствии, вели непрерывное наблюдение за американскими кораблями и с самолетов и с подводных лодок.
В 18:50 солнце начало садиться в воду и самолеты воздушного патруля вернулись на свои авианосцы, несмотря на то, что неопознанные самолеты продолжали маячить на экранах американских радаров. К этому времени 18-е оперативное соединение находилось в 50 милях от о. Реннел и по-прежнему шло на северо-запад со скоростью 24 узла. Впереди дугой располагались эсминцы, а в двух милях за ними двумя колоннами крейсера, при этом между колоннами сохранялась дистанция 2,5 мили. Такое построение было весьма нерационально при отражении воздушной атаки, поскольку оставляло значительные бреши в обороне соединения и не позволяло вести сосредоточенного зенитного огня. Спокойное море и низкая облачность создавали довольно благоприятными условиями для атаки с воздуха, но впервые участвовавший в боевых действиях на Тихом океане не представлял, как противник может организовать нападение на корабли в темноте.
