Последняя, к описываемому времени, представляла собой фактически почти унитарное государство с собственным правительством и вооруженными силами, выглядевшими (во всяком случае на бумаге) весьма внушительно. В частности армейская авиация располагала 58 бомбардировщиками «Мартин» 139, сведенными в две авиагруппы трехотрядного состава и 83 истребителями трех различных типов («Брюстеров»339/439, CW-21B и «Хаук»75А), состоявших на вооружении шести авиаотрядов.
Морская авиация была представлена «Каталинами» и Do24K, которыми были оснащены 13 отрядов (по три машины в каждом). При этом «американки» находились в четырех, а в остальных – «немки». Один отряд обслуживал эскадру крейсеров и насчитывал восемь катапультных «Фоккеров»С.1Х-\Л/, а другой имел 11 устаревших поплавковых торпедоносцев T-IV. В резерве находилось около 40 различных летающих лодок включая «Каталины», Do24K и такие раритеты, как «Дорнье-Валь».
Война на Тихом океане для голландцев началась также, как и для их союзников – англичан и американцев – 7 декабря, когда в Малайю (по предварительной договоренности с британским правительством) была направлена 1-я авиагруппа бомбардировщиков «Мартин» 139. Одновременно голландское командование рассредоточило авиацию по островам, что позволяло избежать быстрого уничтожения самолетов в ходе внезапного удара и обеспечивало наблюдение за огромными пространствами Ост-Индии.
Оставшиеся защищать свои владения, голландские ВВС получили почти недельную фору и когда 13 декабря экипаж Do24K в ходе патрулирования в районе Куанта-острова Анамбас наткнулся на тройку «Зеро», сопровождавшую шесть G3M из состава авиагруппы «Михоро», это не стало неожиданностью для авиаторов: ответный огонь 20-мм пушки и пары пулеметов позволил отбить атаки «Зеро», после чего по радио было передано сообщение о появлении противника.
Впрочем, хотя экипажам самолетов-разведчиков и удалось вскрыть район развертывания и примерный состав японских оперативных соединений, времени на сосредоточение авиации и флота для нанесения эффективного контрудара уже не оставалось, так как уже на следующий день, 14 декабря, началась высадка на Борнео в районе Кучинга и Мири, не встретившая серьезного противодействия.
Планируя эту операцию, японское командование преследовало несколько целей. Первостепенной из них был захват нефтяных месторождений Таракана, но отнюдь не последнюю роль играли и оперативные соображения. В частности, возможность получить базы для флота и авиации в непосредственной близости от последней линии снабжения, связывающей Сингапур с внешним миром, что позволило бы фактически изолировать крепость с моря, серьезно затруднив переброску подкреплений из Австралии или Ближнего Востока (через Зондский пролив).
Уже 18 декабря японцы оккупировали порт Мири, и с этого момента судьба Борнео с его нефтепромыслами была по-существу решена. В тот же день удар японских морских бомбардировщиков испытали и советские моряки. Находившийся на переходе из Владивостока в Сурабаю сухогруз «Перекоп» (2493 бр.т) у побережья острова Борнео на закате был атакован 26 G3M из состава авиагруппы «Михоро». В результате бомбежки, судно получило тяжелые повреждения от близких разрывов авиабомб и загорелось. Остановить распространение огня не удалось и экипаж оставил корабль. Надо отметить, что на этот раз японские экипажи довольно скромно оценили свой успех, заявив о потоплении 1500-тонного судна.
Если вялые попытки сопротивления сухопутных войск противника у японского командования особого беспокойства не вызывали, то активность голландского флота адмиралов все же настораживала. Об этом можно судить на основании хотя бы того факта, что когда 20 декабря у северо-западного побережья Борнео, в районе Кучинга голландская подлодка потопила японский эсминец «Уранами», 26 бомбардировщиков G4M из состава авиагруппы «Каноя» тщетно до самой темноты патрулировали этот район в поисках субмарин. Не повезло в то день и экипажам девяти G3M из состава авиагруппы «Гензан», которые ни разу не попали в 5000-тонный транспорт.
Между тем, посчитав, что дислокация сил морской базовой авиации уже не отвечает требованиям сложившейся обстановки, японское командование 21 декабря отдало приказ о переброске на острова Палау и Пелелиу 21-й авиафлотилии (1 -я авиагруппа, «Каноя», «Такао» и «Токо»), усиленной истребителями «Зеро» из состава 3-й авиагруппы. С этой позиции данная группировка могла эффективно поддерживать операции японского флота в районе Южных морей и оказывать давление на Новою Гвинею и Северную Австралию, а также парировать возможные удары американского флота со стороны Гавайских островов.
Не задерживались на основных аэродромах и экипажи 23-й авиафлотилии. Например, на следующий день, 22 декабря, две эскадрильи (18 G3M) из состава авиагруппы «Михоро» вместе с 15 «Зеро» перебросили на захваченный аэродром Мири, откуда во второй половине дня эта группа нанесла удар по голландской авиабазе Сингкаванг II, где находились бомбардировщики «Мартин»! 39. В ходе налета на стоянках сгорели два самолета и были перепаханы рулежные дорожки. Затем последовал удар еще 24 самолетов из состава авиагруппы «Михоро», вылетевших с авиабазы Ту Дау Мой, в результате которого были уничтожены семь машин из десяти уцелевших. 24 декабря аэродром Сингкаванг II подвергся еще двум налетам. Сначала его атаковали 18 G4M из состава авиагруппы «Каноя», а затем семь «троек» в сопровождении шести «Зеро», взлетевших с Мири. После этого на нем уже не осталось ничего, представлявшего хоть какую-то ценность для обороняющихся.
26 декабря 18 бомбардировщиков G4M из состава авиагруппы «Такао» потопили в Макассарском проливе советский пароход «Майкоп» (1846 бр. т), следовавший из Сурабаи во Владивосток с грузом кокосового масла. По воспоминаниям уцелевших моряков, «самолеты заходили тройками на корабль, сбрасывая бомбы с малой высоты».
Но все же удача японцам сопутствовала не всегда. 26 декабря в 200 милях от острова Амбон в открытом море подвергся серии атак, продолжавшихся в течение восьми часов, американский легкий гидроавиатранспорт «Херон» (бывший эскадренный тральщик). Десять четырехмоторных летающих лодок Н6К из авиагруппы «Токо» и пять G4M из авиагруппы «Такао» сумели добиться одного единственного попадания 60-кг бомбы, взрывом которой были убиты двое и ранено множество других членов экипажа. Ответным огнем зенитчики смогли повредить заходившую в торпедную атаку летающую лодку, экипажу которой пришлось приводниться вблизи американского корабля. Поскольку японские самолеты продолжали атаковать, капитан «Херона» лейтенант Билл Кэблер решил не рисковать кораблем подбирая авиаторов, а приказал потопить гидроплан артиллерийским огнем.
Еще более серьезное испытание преподнесла команда этого корабля экипажам торпедоносцев под Новый год. 31 декабря шестерка летающих лодок Н6К (одно звено несло торпеды, а другое – бомбы) из авиагруппы «Токо» вместе с шестью G4M1 из состава авиагруппы «Такао», совершая патрульный полет, наткнулась на «Херон» неподалеку от острова Борнео. На этот раз корабль был идентифицирован японскими пилотами как легкий крейсер, и немудрено: «янки» отстреливались по всем правилам гангстерских фильмов, поливая противника даже из 11,43-мм автоматов Томпсона, оказавшихся неплохим дополнением к паре 76-мм орудий и квартету крупнокалиберных пулеметов. По докладам вернувшихся, «зенитный огонь был страшен…» Будучи поражен прямыми попаданиями всего двух 60-кг бомб, «крейсер» смог нанести нападавшим куда более серьезный урон, сбив три(!) торпедоносца, в том числе машину ведущего – лейтенанта Юсо Ота. В этой неудачной атаке еще четыре самолета получили серьезные повреждения.
Впрочем, отдельные песчинки неудач, подобные этой, конечно не могли остановить разогнавшуюся японскую военную машину. К концу декабря 1942 г. под контролем японцев находились и нефтяные месторождения Таракана с заводами по переработке, и крупнейший порт острова Борнео – Бруней, через который производилась транспортировка всех видов ГСМ.
