- Да они их в плен норовят захватить. Надо подсобить землякам.

   Сашка метнулся с Ветерка, привязал кобылу к молодой березке и перевесил на нее парочку переметных сумм, чтобы не мешали в бою. Пустив жеребца рысью и расстегнув клапан кобуры, достал "Гюрзу", снял с предохранителя, передернул затвор.

   Приближаясь к месту сражения, узрел взметнувшиеся арканы - в воздухе стоял невнятный мат. Сашка, остановившись метрах в семи, открыл стрельбу - чужаки валились с седел, что снопы. Отстреляв один магазин, тут же заменил на другой.

   Схватка прекратилась - ратники с обеих сторон с открытыми ртами пялились на него, сжимая в руках оружие.

   - Всем стоять, лежать, руки за голову! Сдавайтесь! - рявкнул Сашка.

   Один из нападавших, видимо, начальник, одетый в кольчугу, взвизгнул и понесся на Пожарского, размахивая саблей. Сашка, не целясь, нажал на курок - пуля девять миллиметров выкинула джигита из седла. По толпе пронесся удивленный гул.

   - Бросить оружие, иначе всех перестреляю.

   Агрессоры спешились и стали бросать оружие в одну кучу.

   - Вяжите их, чего встали ,- крикнул Сашка русичам.

   К удивлению, его поняли, народ заколготился, пленников обыскивали и связывали попарно.

   Только сейчас Пожарский внимательней присмотрелся к здешнему люду. Пленники мало походили на профессиональных воинов - две-три кольчуги, латы из буйволиной кожи - редкость. В основном шкуры, наброшенные поверх домотканых рубах, портки из холстины, на ногах - чуни и лапти. На всю ораву не более десятка мечей из худого железа, в основном дубины, правда, луки у многих, но стрелы в большинстве с костяными наконечниками. Вояки еще те.

   К Сашке подошел степенный воин в справном доспехе - кольчуге с короткими рукавами и вплетенными на груди пластинами - бахтерцами. Русич - мужчина средних лет с цепким взглядом, бритой головой и небольшой кудрявой бородкой, поклонился Сашке, поздоровался и поблагодарил за помощь.

   - Мордва налетела, хотела князя нашего Глеба в полон взять, вот гады подколодные.

   К ним присоединился юноша лет шестнадцати, очевидно, князь. Сашка с ним учтиво поздоровался, но держался на равных. Воин оказался опекуном князя Глеба - воевода Хоробр.

   - Княже Александр, откуда и куда путь держишь? - поинтересовались они.

   Сашка, не вдаваясь в подробности, поведал, что едет он с дальней гишпанской стороны к ним в Муром, а точнее, в село Карачар. Сказал, что ему нужно увидеть Илью Муромца по важному делу.

   Князь с воеводой переглянулись:

   - Поспешать тебе надобно, княже, плох Илья, болезнь его подкосила.

   По приказу юного князя молодший дружинник унесся за Сашкиной лошадью, пленных построили колонной и погнали в город. Трофейные коняшки трусили следом.

   Дружинники тащили на волокуше здоровенного кабана-секача, князь, оказывается, на охоту выехал, здесь его и подловили.

   Сашка недоумевал:

   - Почему всякая мордва такие безобразия творит?

   Глеб замялся:

   - Силенок не хватает призвать разбойников к ответу.

   Сашка пожал плечами.

   - Значит, надо договориться с соседними князьями. И вообще, это дело государственное, твой отец, великий князь Владимир Святославович, обязан направить сюда дружину. На десять дней пути на восток все народы взять под свою руку.

   - Хлопотное дело, князь, - отозвался воевода.

   Неспешной рысью небольшой отряд подъехал к окраине деревни.

   - Тебе, князь Александр, вон в тот дом, Муромец в нем проживает с родителями. Жду в тереме, приедем, прикажу кабана зажарить, будь моим гостем, князь Александр.

   Юный князь Глеб махнул рукой и послал коня вперед, вслед за своими дружинниками.

   Сашка, проехав по улице, спешился у обыкновенного дома, покрытого дранью. Привязав лошадей у ворот, вошел во двор. Со двора, за рубленым домом, просматривался большой и необычный огород. Необычный тем, что границы его территории обрамляли огромные валуны, неподъемные обычному человеку.

   Зайдя в полутемный коридор, сориентировался и попал в клеть, а дальше - в одрину, где лежал больной. Кроме Ильи, никого больше не наблюдалось. Сашка не стал терять время, подсел к деревянному ложу и отсканировал лежащего Муромца.

   Обследование показало, что он физически здоров, но подорван психоэнергетически. Какая-то тварь пила жизненную энергию богатыря. С таким явлением Пожарскому сталкиваться не приходилось.

   Вспомнив уроки Наставников, перешел на ментальное зрение. Увидев, в какую сторону уходит ниточка энергии, сконцентрировался и нанес страшный по силе ментальный удар. Ему почудился вскрик - все, связь с энергетическим вампиром прервалась. Придя в себя, принялся закачивать больного энергией, чистить его ауру. Через полчаса Илья открыл глаза.

   - Кто ты, добрый человек?

   - Князь Александр Пожарский. Илья, ты узнаешь эту вещь? - и Сашка вытащил кинжал-ключ.

   После нажатия завитка на рукояти вылезло туманное лезвие.

   - Где находится второй ключ? Мне доверена честь предотвратить большую беду, спасти человечество.

   - Верю, князь. Могила Святогора на горе Рахов, к западу от Киева.

   - А ключ, видимо, его меч?

   - Да, князь, все верно.

   - Илья, твоей смерти хотел сильный колдун, я убил его.

   - Спасибо, князь Александр, были у меня при дворе великого князя Владимира завистники, навели на меня лжу князю, не я стерпел и поругался с ним. Вернулся домой, тут-то напасть меня и подкосила.

   - Ничего, Илья, теперь выздоровеешь. Для поправки здоровья кладу тебе под подушку денежку - и Сашка сунул с десяток золотых кругляшей.

   Илья Муромец пытался протестовать, но у него плохо получилось, слаб еще.

   - Не прощаюсь, завтра загляну.

   Сашка, покачиваясь в седле, осмысливал увиденное и услышанное. Наибольшее впечатление оставил богатырь. Значит, не врали былины, факты подтвердились. Попадавшиеся сельчане, кланялись ему поясно, но Сашка, уйдя в себя, никого не замечал.

   С первых минут пребывания в этом мире он ощутил Силу, то есть возможность на халяву подпитываться энергетически. Как говорится, удивительное рядом.

   Теперь относительно здешнего люда - современные представления о старине глубокой весьма ошибочны. Взять хотя бы рост - к Сашкиному удивлению, многие дружинники были выше его на голову, а ниже себя видел только мордву разбойную. Чудны дела твои, Господи.

   Выехав за тын села, узрел раскинувшийся на левом берегу Оки Муром. Небольшой такой компактный городок. Помимо земляного вала его окружал высокий частокол из заостренных бревен, вкопанных под небольшим углом. Простенько, но со вкусом - конный не перемахнет, а пеший останется на частоколе. То есть налет двух-трех сотен степняков отобьют шутя, против орды, конечно, тяжело.

   - Попробую подсобить местному люду.

   Главные ворота в город оказались открытыми. Народишко сновал туда-сюда, Муром стоял на торговом пути, на Оке.

   Княжеский терем представлял собой образец деревянного зодчества: многочисленные псевдобашенки, резные коньки крыш и ставен, - и не подумаешь, что все рублено топором. На основных улицах - деревянные тротуары, в центре города - площадь, на ней торговые ряды. Шум, гам, перебранки. По случаю воскресения скоморохи веселят толпу, зарабатывают свой нелегкий хлеб.

   Сашка заехал на княжеский двор, мощенный дубовыми плашками. Кинув поводья слугам, пошел вслед за дружинником. В воздухе стоял аромат жареного мяса, в стороне дюжий хлопец переворачивал на вертеле разделанную кабанью тушу.

   Пройдя коридором, вошел в огромную трапезную, полную народа. Князь Глеб гулял со старшей дружиной, за длинным столом сидело человек двадцать. Дружинники - здоровенные лбы, одетые по-домашнему, без доспехов, резали мясо, зелень и разливали мед по большим ковшам.

   Сашку посадили на почетное место рядом с князем. Лица князя Глеба и воеводы Хоробра были отчего-то смущенно-растерянные. Среди присутствующих один человек выделялся и одеждой и поведением. Старец, убеленный сединами, в каких-то невообразимых шкурах, пахнущих козлом, и с посохом в руках, извертелся на лавке. Потом вскочил и, приблизившись к Сашке, заверещал: