– Странно, – пробормотал Вейдж, – он уже давно должен выехать. Новидж не тот человек, чтобы оставаться там, где вот-вот запахнет жареным. Я рассчитывал, что они начнут только после его отъезда.

– Может, так оно и будет?

– Не думаю, – покачал головой тёмный лис. – Последние несколько минут происходит какое-то непонятное шевеление. Обрати внимание: они поставили оцепление по всему периметру дворца. Зачем?

– Такое впечатление, что кого-то блокируют внутри.

– Вот-вот, и я о том же, – задумчиво кивнул тёмный лис.

Докс нервозно переступил с ноги на ногу.

– Давай уж, говори! Чего мнёшься? – мрачно усмехнулся Вейдж, продолжая наблюдать за парком.

– Мне кажется, ты неоправданно рискуешь, – резко произнёс Докс. Он сделал паузу, ожидая реакции Вейджа, но тот промолчал. – Причем рискуешь по-крупному! Они могут его убить!

– Попытаются, – согласился Вейдж. – У тебя есть другой план?

– Сейчас уже поздно! – обвиняющим тоном отчеканил старший лис. – Мы должны были начать действовать раньше, не подвергая жизнь короля такой опасности!

– А доказательства? – зло выдохнул Вейдж. – Не забывай, в заговоре участвует Голос совета! Да – толстяк потёк бы сразу, возможно и Сарн под пытками признался бы, но для обвинения Неуса этого недостаточно!

– Тебе нужен труп короля?!

– Мне нужен убийца! – рубанул рукой тёмный лис. – Тогда я выпотрошу их до последней крошки! Эти трое только верхушка заговора, а мне нужны все! Слышишь, все!!

– Ты же прекрасно знаешь, что они не оставят убийцу в живых!

– Что ты предлагаешь? Взять две сотни дроков и пойти на штурм?! Вокруг дворца пятьсот стражников, и с ними неплохо поработали! Один Кхур знает, что сейчас творится у них в головах! Пока будет идти бой, короля убьют, а обвинят нас с дроками!

– Нужно было сообщить королю!

– А ты уверен, что он поверил бы? И как думаешь, сколько бы ему дали времени на раздумья?

– И всё равно, мы обязаны были попытаться! – упрямо набычился Докс. – Первым делом нужно было вывести короля из-под удара! Это наш долг!

– А кто тебе сказал, что я об этом не позаботился? – прищурился Вейдж.

– Как? – Докс недоверчиво уставился на него.

– У каждого свой след! Не забыл? – жёстко напомнил тёмный лис. Докс покраснел. – В одном ты прав, – отойдя от окна, продолжил Вейдж, – нам нужно поторопиться!

Лисы спустились с чердака. Возле лестницы их поджидал гвардеец в звании первеца.

– Начинаем, – сказал Вейдж, поймав его нетерпеливый взгляд. – Люди готовы?

– Давно пора, – угрюмо буркнул первец. – Чего ждём – неизвестно!

– Как договаривались, пойдут только двадцать человек, – не обращая внимания на его ворчание, напомнил Вейдж.

– А может, всё-таки сотня? – дрок упорно продолжал гнуть свою линию.

– Послушай, Борн, – лис вплотную подошёл к рослому гвардейцу и посмотрел на него снизу вверх. – Ты будешь делать всё в точности, как я скажу! Понял? Не слышу?!

– Так точно, – хмуро ответил первец.

– Во дворце нам хватит и двадцати, – спокойно продолжил Вейдж. – А вот остальных ты поведёшь… – лис подманил гвардейца, и после того, как тот наклонился, что-то зашептал ему на ухо. Когда дрок выпрямился, на его лице застыло изумление, смешанное с решимостью выполнить приказ любой ценой. Он расправил плечи:

– Когда начинать?

– Прорываться начнёшь, как только увидишь сигнал. Оставишь прикрытие – человек тридцать, не больше. Остальным в бой не ввязываться ни в коем случае! Понял? У тебя другая задача!

– Слушаюсь! – дрок просто поедал глазами тёмного лиса.

– Пора! – тряхнул головой Вейдж.

Все трое спустились на первый этаж, а затем в подвал. По пути к ним присоединились отобранные Борном двадцать гвардейцев. Шли молча, вопросов никто не задавал. Дроки – те вообще не страдали излишним любопытством, а Докс уже начал догадываться, каким способом Вейдж собирается проникнуть во дворец.

Тёмный лис остановился в правом дальнем углу подвала и принялся шарить руками по стене. Нащупав нужный камень, он надавил на него и быстро отошел назад. Раздался скрежет, и одна из квадратных плит на полу стала медленно опускаться вниз, открывая чёрный провал подземного хода.

«Лисья тропа», – сообразил Докс. Он давно подозревал о существовании во дворце потайных ходов, но, разумеется, понятия не имел, сколько их и где они находятся. Только тёмный лис и старший наставник питомника были посвящены в эту тайну.

– За мной, – приказал Вейдж и, взяв в руки факел, спрыгнул вниз. За ним последовали остальные.

Спустя десять минут дрок, стоявший на посту возле кабинета тёмного лиса, услышал с той стороны двери условный стук. Он постучал в ответ. Дверь приоткрылась, и в коридор выглянул лис.

– Как?

– Чисто, – ответил гвардеец. – Здесь никого! На лестнице в конце коридора двое из городской стражи, остальные на первом этаже и на третьем. Смена через полчаса.

– Где Сарн?

– Только что он взял пятерых и направился к королевским покоям.

Лис махнул рукой. Из кабинета в коридор один за другим стали выходить дроки. Докс задержался. Он взял свечу, зажёг её и, подойдя к окну, сделал несколько круговых движений. Почти сразу со стороны гвардейских казарм послышались крики.

Тем временем тёмный лис вполголоса отдавал приказы:

– Вы двое, – указал он пальцем на крайних гвардейцев, – к кабинету внешнего министра. Если он на месте – тихо пеленаете и, не дожидаясь нас, уходите тем же путём, что и пришли. В казарму не соваться! Оставайтесь в подвале! Ясно? – Вейдж повернулся. – Докс, возьмёшь пятерых и займёшься лестницей. И чтоб без шума там! Остальные за мной!

Послышались щелчки взводимых арбалетов и лёгкий шелест вынимаемых из ножен клинков. Лица людей были сосредоточены и серьёзны. О смерти никто не думал. Они привыкли не думать о ней…

Спустя некоторое время двое гвардейцев приблизились к двери кабинета внешнего министра. Она была приоткрыта. Один из дроков остался в коридоре, взяв его на прицел, а другой осторожно заглянул внутрь. Новидж по-прежнему сидел в кресле, запрокинув голову назад. На его мёртвом лице застыла похожая на оскал улыбка.

За те десять лет, что прошли со дня королевской свадьбы, все уже привыкли, что Далия всегда и во всём поступает по-своему. Вековые традиции королевского дома одна за другой сметались этим рыжим вихрем, будто огненным шквалом, пронёсшимся над сухим лесом. Первой такой жертвой пала традиция раздельных спален короля и королевы. Сразу после брачной ночи юная принцесса заявила супругу, что отныне и навсегда они будут спать вместе. Разумеется, принц, который с самого утра веселил придворных застывшей на лице блаженной улыбкой влюблённого идиота, с превеликой радостью поддержал эту идею. Более того, он тогда впервые позволил себе поговорить с отцом на повышенных тонах. Справедливости ради нужно отметить, что Грав XII, давно мечтавший о внуках, с пониманием отнесся к стремлению молодожёнов спать под одним балдахином. Спор возник из-за другой прихоти Далии: она потребовала убрать гвардейский пост от дверей спальни молодой четы. И вот здесь старик упёрся! Битых два часа он выпытывал у пунцовой от смущения Далии причину столь странного каприза, пока его личный лекарь – а по совместительству друг и сподвижник – хитро улыбаясь в усы, не напомнил ему старинную грайворскую загадку: «Где женщина кричит так, что эхо откликается только через девять месяцев?». Король довольно расхохотался и приказал убрать пост.

Прошло десять лет. Даниэль стал королём, а Далия матерью двух дочерей, но они по-прежнему спали в одной спальне, возле дверей которой по-прежнему отсутствовал пост охраны…

Король что-то пробормотал во сне и грузно перевернулся на другой бок. Далия тихо вскрикнула и проснулась. Стараясь не разбудить мужа, она осторожно вытащила из-под его руки прядь своих длинных волос и убрала её за ухо. Обычно перед сном, чтобы они не мешали, она надевала чепец, но сегодня не стала этого делать. Далия знала, что мужу нравились её распущенные волосы, и умело этим пользовалась. Королева прежде всего была женщиной, и потому неудивительно, что для примирения с мужем она выбрала старый как мир, способ – который, к слову, её ещё ни разу не подводил…