- Но ведь в игре мы с тобой не воспринимали бы Империю всерьез, правда? И я никогда бы не узнала, что можно так запросто рисковать собой. Я бы не поверила, что игра не маска, не виртуальный образ, а как раз и есть настоящий ты, куда более реальный, чем твоя старая повседневная жизнь.

  И тогда в моей императорской голове всплыли, возможно совсем не своевременные, но от того не менее интересные мысли: ведь то, что она говорит ничуть не хуже пропагандистских речей Берсерка. И, возможно, сегодня так думает не только она про своего мужа или парня. А если удалось настолько увлечь имперским бытом не только часть мужчин, но и их женщин, то... Но тут Лиля прильнула своими губами к моим, а когда с ней целуюсь, то все мысли оставляют меня. Даже мысли про Империю.

  - Я больше не буду пытаться тебя изменить и постараюсь быть хорошей гоблинской женой, - шепнула любимая, в то время как я обнажал ее груди.

  Любой космический флот Республики всегда представлял из себя сборную солянку из кораблей различных секторов. Но с тех пор, как люди прекратили лично управлять космокораблями, это было уже не важно. Различные диалекты и языки давно перестали превращаться в диковинную смесь на борту линкоров, крейсеров и авианосцев. Лишь в центральной рубке флагмана, линкора 'Земля', слышалась человеческая речь. Сидя в изысканном, но в то же время надежно привинченном к полу кресле, Агнесса Аакинг, дочь Фреда Аакинга в своей обычной уверенно-жесткой манере вела неспешную беседу с двумя другими официальными распорядителями флота, а вернее остатков двух флотов, сведенных в один. После предательства добровольцев Эрик-Роберта, людей, кроме распорядителей, на флот не пускали. Да и из последних выбирались самые преданные, те, чьи деньги и власть были неразрывно связаны с Республикой, а личная жизнь не могла послужить причиной предательства как у злополучного Джона, нынешнего ис'барона Империи гоблинов.

  Агнесса едва заметно хмурила холеное лицо, на вид принадлежащее не более чем тридцатилетней женщине - на самом же деле ей было далеко за пятьдесят.

  - Восстановленные сенсоры системы дальнего обнаружения оценивают их флот как имеющий подавляющее превосходство! Мы не можем просто сидеть и ждать! - худощавый, черноволосый Сунн Вонг повторял свою мысль на разные лады вот уже который раз, еле удерживаясь, чтобы не вскочить. - Нам следует отходить вглубь человеческого космоса, пока они не потеряют достаточное число кораблей, подавляя орбитальную оборону наших планет.

  - Сенсоры ошиблись, - в который раз спокойно отрезала Агнесса. - Вы же знаете, как это бывает. Такому количеству кораблей здесь неоткуда взяться. - Она неспешно подняла с изящного колесного столика чашечку кофе и, аристократично отставив мизинец, отпила глоток.

  - Просто они сделали то, на что наш почтенный Аакинг никак не решится, - впервые вступил в дискуссию третий распорядитель флота, Джейкоб Лоу. - Вбросили в дело последние резервы.

  И Агнесса отметила непоказное спокойствие его тона, как будто Джейкоб знает нечто, позволяющее ему не беспокоиться об исходе столкновения с негуманоидами. А ведь даже она, 'несгибаемая' леди человеческой армии и политики впервые в жизни была в панике. В панике, что бы она ни демонстрировала внешне своим собеседникам.

  - В любом случае, мы не можем бросить Вельм. Миллионы не успеют эвакуироваться, - на самом деле она как раз верила сенсорам. Но приказ отца не оставлял выбора. А тот всегда знал, что может на нее положиться.

  - Вы думаете, они успеют эвакуироваться за время битвы? - поинтересовался Джейкоб, и ей почудилось, что он с трудом подавил ехидную усмешку.

  Агнесса промолчала. Нет, она так не думала. Но без боя обречь на смерть миллионы людей означало конец политической карьеры для нее и ее обычно непотопляемого отца. А раньше подтянуть последние резервы не позволили донесения разведки - наверняка соседи человечества по космосу только этого и ждали. К тому же никто не верил будто 'ли' способны ради войны с людьми полностью оголить собственные границы. Теперь же было поздно. Сегодня она даже не подумала о благе народа, о том, что конкуренты бездари и недостойны управлять человечеством, а значит, следует до последней возможности цепляться за власть. Нет, в этот момент не было уверенности, что она сама хоть чем-то лучше. Но ее скрытный отец, он ведь мог иметь парочку козырей про запас, приказывая ей, по сути, дать врагу уничтожить флот. Он-то знал, какого риска эта авантюра стоит единственной дочери - не подставиться в бою и оторваться от преследователей, при условии, что на запуск МеЗДЛая для побега ее корабля нужно застопорить другие двигатели не меньше, чем на час...

  Джейкоб и Сунн Вонг так и не дождались от Агнессы ответа. И, все поняв по неподвижному, устремленному в никуда взгляду женщины, Джейкоб процедил, едва разжимая челюсти:

  - Не бойтесь, мисс, мы не нарушим законы.

  Они оставили Агнессу наедине с ее мыслями. И она так и не услышала как в защищенной от 'жучков' кабинке, уже совсем другим, взволнованным тоном Джейкоб Лоу убеждал своего бывшего однокурсника Сунн Вонга:

  - И что я тебе говорил? Заносчивая вобла и ее дегенерат папаша всех погубят! Пора спасать то, до чего мы можем реально дотянуться. Семья меня поддержит, присоединяйся!

  А утром на своей электронной почте Агнесса обнаружила два сообщения. Сунн Вонг уходил в недельный отпуск, который не использовал несколько месяцев назад. В законах не было запрещающей нормы, если на посту оставалось еще двое распорядителей. 'Ничего, - подумала Агнесса, - заставлю папика вернуть старый военный кодекс', - и открыла второе послание. Джейкоб Лоу уведомлял о сердечном приступе и отбытии на стационарное лечение в клинику на Большую Онегу.

  Если бы только она задала компу побудку в случае подобных сообщений! Тогда еще можно было заставить Лоу вернуться и пройти проверку в медблоке линкора под ее присмотром. Но кто же мог подумать... Теперь-то и Вонга не достанешь - небось сымитирует на своей бронеяхте поломку оборудования стандартной связи. Что они возомнили о себе! Думают, с отцом покончено? Ничего, закончится война и мы найдем способ отомстить. А пока... Пока она оставалась одна. И до подлета 'ли' - всего несколько часов.

  Перестроившись в 'сеть' негуманоиды атаковали. Крейсеры приближались с центра, флангов, условных 'верха' и 'низа', покусывая импульсами лучевых установок. Строй огибал планету, норовя атаковать одновременно со всех сторон. Линкоры и авианосцы, подкрадывающиеся в арьергарде, пока молчали.

  Космолеты людей огрызались. Они сосредоточились на прикрытии материков, но это скорее жест пропаганды, чем военная тактика. Ведь когда флот будет разбит, людей внизу все равно ждет бомбардировка из космоса. И пускай гравитрон планетарных сил обороны не позволит энергоимпульсам и ракетам точно попадать в цель, пусть супертонатор не подпустит вражеские корабли слишком близко к планете, а самые мощные заряды детонирует еще на подлете. Все равно вражеский флот слишком велик и может выжечь озоновый слой, буквально засыпать попаданиями средней мощности населенные зоны материков... Словом, много чего может. А вот для того чтобы после поражения на орбите сопротивляться такой армаде дальше противокосмических сил на самой планете катастрофически не хватает.

  И вот корабли сторон сходятся на расстояние, называемое в штабах дистанцией оптимального огня. Рой ракет покидает каждый крейсер. Те из них, что не попадут в корабли 'ли', пропадут, взорвутся в открытом космосе. А вот выпущенным негуманоидами в крайнем случае всегда можно упасть на планету. Конечно, от части еще на подлете убережет супертонатор, но большинство намеренно сконструировано многофункционально - они не слишком слабы, чтобы повредить боевой космокорабль, но и не обладают достаточной мощностью, чтобы их детонировало искусственно измененными тонатором полями.