Затем Азизов занялся просмотром следственных материалов.

– Так, – сказал он, листая бумаги, – документов при себе не имел или, скорее всего, выбросил перед арестом. Назвался Александром Щуко. Адрес дал ложный – мы-то знаем, где он живет… И ко всему – признался! – Полковник поднял голову, вопросительно поглядел на помощника.

– Да еще с такой легкостью, – сказал Семин. – А ведь мог все начисто отрицать – потерпевшего-то и свидетелей нет!

– Это действительно странно, – сказал Широков.

Азизов подошел к окну, поглядел на улицу.

– Не странно, майор, а хитро: ему поверят, закончат следствие, осудят на какой-то там срок…

– За кражу, – вставил Семин.

– Да, за мелкую кражу. Он отсидит или, пожалуй, сбежит. И вот он вновь на свободе и может продолжать прерванное арестом дело!.. Главное, чего он боится, это чтобы не развернулось тщательное расследование. Потому и поторопился с признанием.

Полковник вернулся к столу, вновь полистал бумаги из папки, задумался.

– Меня сейчас другое интересует. Как случилось, что он оказался в роли вора и попал в милицию? Кому это понадобилось?..

Часа через три в служебном кабинете Азизова зазвонил телефон. Азизов снял трубку и услышал голос майора Широкова.

– Товарищ полковник, вы просили доложить, если вдруг прояснится…

– Да, да, говорите!

– Так вот, ко мне явилась одна гражданочка… Она, собственно, не о Щуко, о том, другом, потерпевшем…

– Хорошо. – Азизов встал. – Попросите гражданку ко мне.

– Ясно, товарищ полковник. Сейчас явится. Запишите для пропуска: Оруджева Шафига.

Вскоре в дверь кабинета постучали. Азизов, занятый бумагами, не услышал. Стук повторился, и за дверью послышался плач. Полковник удивленно поднял голову, встал и распахнул дверь. На пороге стояла женщина с годовалым ребенком на руках.

– Оруджева? – спросил Азизов.

– Я самая… Да замолчи ты, неугомонный! – прикрикнула она на ребенка.

Полковник пригласил женщину в кабинет, вызвал майора Семина.

– Мы слушаем вас, – сказал он посетительнице.

Та положила на стол большие красные руки и начала:

– Я живу возле цирка. Продуктовые карточки прикрепляю в магазине, который недалеко от дома… Вот на этой бумаге написан адрес – мы с начальником милиции звонили, узнавали. Большой такой магазин.

– Я знаю, – сказал Азизов, взглянув на бумажку.

– Ну вот, стою я в очереди…

– Когда?

– Сегодня это было, начальник! Утром, в десять часов. Заняла, значит, очередь, жду. За мной стал какой-то старик. Стоим. Наконец очередь подошла. Надо входить в магазин. А старик, что был сзади, вдруг заявляет: «Забыл карточки дома». Ну что тут делать? Говорю: бегите скорей за ними.

– И побежал?

– Да… Время идет, а старика нет. Мне уже и сахар выдали, а его не видно.

– Так и не пришел?

– Не пришел! Что ж, думаю, дело твое. Может, денег не хватило или еще что… А я ждать не могу – у меня ребенок на руках. И ушла. К трамваю иду. Это чтобы на базар ехать. Дохожу до остановки, и что вы думаете, – он!

– Старик?

– Он самый! Хотела подойти, сказать: почему людям голову морочишь? Потом раздумала. Мало у кого какие причины. Я правильно говорю?

Азизов кивнул.

– И не подошла. А тут – трамвай. Я, конечно, с передней площадки – у меня ребенок… Ну, поехали мы. Две остановки тихо ехали, а как стали приближаться к третьей, начал он скандалить.

– Тот самый старик?

– Тот самый. Бумажник, кричит, украли. Я бы не обратила внимания – мало ли что случается. Но вижу – врет.

– Почему так решили? Объясните, пожалуйста, подробнее. Это очень важно.

– Кричит: «Бумажник украли, в бумажнике продуктовые карточки». А я-то ведь знаю, не было там никаких карточек!

– Подробнее, пожалуйста.

– Старик у магазина бумажник наизнанку выворачивал, карточки искал. Тогда не было карточек. А теперь вдруг появились… Я правильно говорю?

– Продолжайте, пожалуйста, – сказал Азизов, все больше заинтересовываясь рассказом женщины.

– Ну, что дальше было, вы знаете… Да, еще! Когда вора на крыше дома ловили, я в тот двор вошла. Там много народу собралось. Оглянулась – рядом со мной старик. «Ах ты, говорю, такой-сякой, зачем человека зря обвиняешь? Карточек-то не было у тебя!» Здесь все зашумели – милиционер и солдаты вывели которого поймали. Ну, я на них и зазевалась. Потом оглянулась – старика нет. Его и милиционер искал, да не нашел. И я подумала: надо сходить в отделение. Человека-то, может, зря… Хотя зачем он бежал, начальник?

– Вы все рассказали? – спросил Азизов.

– Что знала, то рассказала.

– Не совсем. – Семин взял лист бумаги. – Как выглядел тот старик? Вспомните его лицо, костюм, шапку. Какого он роста, сколько ему примерно лет?

Женщина подумала и довольно точно описала внешность второго участника происшествия.

Азизов наклонился к Семину, сказал несколько слов. Тот вышел. Вернувшись, положил перед Оруджевой фотографии.

– Скажите, нет ли здесь карточки того старика? – Азизов вопросительно посмотрел на посетительницу.

Женщина проглядела фотографии.

– Нет, – твердо сказала она, – это другие. Это, начальник, совсем другие люди.

Убедившись, что человека в ушанке задержали, старик выбрался на улицу и заспешил в обратную сторону. Вскоре он вновь был у домика с палисадником. Постояв перед дверью, из которой час назад вышел незнакомец, он решительно постучал. На стук никто не отозвался.

«Не хватает только, чтобы ее не оказалось дома», – подумал старик и постучал опять.

За дверью послышались шаги.

– Кто там? – спросил голос.

– Гость.

Дверь отворилась. На пороге стояла пожилая женщина в халате.

– Дома ваш квартирант? – осведомился посетитель, любезно улыбаясь.

– Нет. – Женщина взялась за дверь, чтобы запереть.

– Минуточку! Мне, собственно, не его самого… Понимаете, мы с ним приятели, и я принес по его поручению… Вот! Старик протянул маленький сверток.

– Дайте мне. – Женщина выставила грязную ладонь. – Давайте, я передам.

– Пожалуйста, – сказал старик, шагнув вперед, но не выпуская свертка из рук. – Только я бы хотел и записочку… Где ее написать? Можно пройти в его комнату?

Женщина молча указала на дверь. Старик толкнул ее, вошел и оказался в маленькой комнатке с единственным окном, выходившим во двор. У стены стояла железная кровать, под нею – фанерный чемодан; возле окна – столик и табурет.

Старик уселся за столик, вынул блокнот и карандаш. Он не торопился, подолгу мусолил карандаш, аккуратно выводя букву за буквой. Женщина стояла в дверях наблюдая.

В коридоре что-то забулькало, зашипело.

– Кажется, пахнет горелым, – сказал посетитель, нюхая воздух. – Это не у вас?

Хозяйка охнула, метнулась к двери. Послышался грохот кастрюль, что-то упало и покатилось по полу…

Через минуту, когда женщина вновь появилась в дверях, старик сидел в той же позе, но уже не писал. Казалось, он находится в глубоком раздумье.

– Боюсь, что приятель напутает, – нерешительно проговорил он. – Что же делать?.. Знаете, лучше я зайду позже и все объясню… Да, да, – так будет лучше. Когда он приходит?

– Кто его знает! – Хозяйка пожала плечами. – Вечером приходит, поздно…

– Ну и отлично. Вечером зайду.

И посетитель сунул сверток в карман. Женщина проводила его, захлопнула дверь. Слышно было, как загремели засовы и дважды повернулся в замке ключ.

Под вечер старик появился на вокзале. А через час с небольшим электричка доставила его на маленькую станцию. Отсюда было рукой подать до селения на берегу моря.

– Слава тебе, Всевышний! – прошептал старик, отпирая дверь небольшого домика, стоявшего на краю селения.

Он вошел, старательно запер за собой дверь и со вздохом облегчения опустился на кровать. Хотелось есть, мучила жажда, но не было сил встать, чтобы развести огонь, вскипятить чай и состряпать ужин.