Соображалось ему сегодня как-то медленно, и все же «не враждовать» и «быть друзьями» в представлении Токе оставались понятиями различными. Но, может, у них, девчонок, все не так как у людей?

— Ну, морду ему не бить — обещаю, — наконец согласился он.

Майкен ничего не сказала, только потянула на себя полог фургона.

— Погоди-погоди! — удержал его Токе. — Хорошо, не буду я с ним враждовать!

Майкен прищурила глаза:

— А вот Кай мне пообещал!

— Что пообещал?

— Быть твоим другом!

На это у него не нашлось достойного ответа. Токе не нравилось, что ему навязывали дружбу типа, который ему был совсем не по душе, но если так покупалась симпатия дорогой ему девушки…

— Ладно, обещаю, что мы будем друзьями, — хмуро проворчал он.

— Давно бы так! — зазвенел серебряный колокольчик, лицо Майкен озарилось смехом изнутри и стало еще прекраснее — как будто это было возможно!

Не успел Токе еще что-нибудь сказать или сделать, как она легко перегнулась через бортик повозки, и его щеки коснулись нежные, медом пахнущие губы. Полог кибитки тут же задернулся, скрывая Майкен в ее глубине.

Токе пугалом сидел в седле, не зная, на каком он свете, так что кобыла-айранка, почувствовав неуверенность всадника, стала зло грызть удила и плясать под ним, грозясь сбросить. Парень с трудом пришел в себя и развернул Гренку… только для того, чтобы встретиться взглядом со смеющимися глазами отца. Чувствуя, как пламенеют его щеки, Токе подстегнул лошадь и одним прыжком оказался у своего возка.

— Красный как рак, улыбка до ушей… Видно, у вас все сладилось, — констатировал Кай.

— Освободи лучше мое место… друг, — просипел внезапно охрипшим голосом вернувшийся возница.

— Значит, и тебя заставила пообещать?

— Угу, — кивнул Токе, забирая у Кая вожжи.

— Что ж, делать нечего. Останется, видать, моя морда цела в этом походе.

Парень покосился на Кая, зубы которого блеснули в улыбке, словно отодвинувшей тень капюшона.

— Не зарекайся, может, другие охотники найдутся, — буркнул Токе, заехав соседу локтем в бок, и оба рассмеялись.

На дневном привале радость влюбленного несколько померкла: возле Майкен опять увивался Аркон. Пока они с Каем поили мулов и лошадей, Токе все косил глаза, стараясь не упускать парочку из виду, хотя поделать все равно ничего не мог. От злости и бессилия он обратился к Арову телохранителю:

— Слушай, не покажешь мне ту подсечку, которой ты уложил меня вчера?

Кай смерил его взглядом, потом покосился на гоголем ходящего вокруг Майкен Аркона:

— А зачем тебе?

— Ни за чем. Жалко тебе, что ли?

— Положим, не жалко. — Он выпрямился. — Попробуй ударить меня, как вчера, только медленно.

Токе замахнулся, и все повторилось, как накануне, разве что встреча его с землей была более мягкой.

— Ну как, запомнил? — Кай помог ему подняться.

— Не совсем. Давай еще раз.

Молодой воин снова медленно показал все движения, которые казались очень простыми:

— Не нужно быть сильным, чтобы выполнить этот прием. Ты используешь напор нападающего против него самого. Чем он мощнее и быстрее, тем хуже для него. Понял?

— Да я еще вчера это понял, — усмехнувшись, потер нос Токе.

— Давай, теперь ты. Сначала медленно. — Кай замахнулся, целясь парню в лицо, но тот перехватил его руку, скользнув вдоль предплечья к локтю и… вот уже настала очередь учителя лежать на песке.

— Неплохо. Попробуем еще пару раз.

Когда плащ Кая стал совсем сизым от пыли, он снова встал против Токе:

— Хорошо. Теперь в обычном темпе. Ты готов?

— Готов. — И тут же мир Токе взорвался фейерверком звезд. Когда в глазах немного прояснилось, он увидел склонившийся над ним капюшон:

— Ты не был готов, — упрекнул Кай.

Токе ощупал свое лицо и убедился, что к распухшему носу прибавился великолепный фонарь под левым глазом.

— Давай еще, — он упрямо встал на ноги, игнорируя протянутую руку.

— Ну, смотри сам… Готов?

Токе глубоко вздохнул. Кай был быстр, но это против него же обернется…

— Готов!

Шлам! Учитель Токе лежал лицом вниз, сплевывая пыль и то ли кашляя, то ли смеясь:

— А ты схватываешь на лету!

Победитель бросился на помощь, но тут сзади прозвучал голос Аркона:

— Не боитесь, что Урману это не понравится?

— А что ему может не понравится? — взъерошился Токе. — Ну показал мне парень подсечку, что в этом такого?

— Ах да! Великий воин воспитывает юную смену, — в голосе охранного слышалась неприкрытая издевка.

— Шел бы ты… туда, куда ты шел, — предложил Токе.

— А я не с тобой разговариваю, малыш, — отстранил его с дороги Аркон. — Может, ты, гроза гайенов, и мне пару своих штук покажешь?

Аркон встал напротив отряхивающего плащ Кая, возвышаясь над ним на целую голову. Капюшон качнулся из стороны в сторону:

— На сегодня представление закончено. — С этими словами Кай попробовал пройти мимо охранного, но плечо его сдавила железная пятерня:

— Ты что же, только с мечом храбрый да за спиной своего господина?

— Оставь, Аркон! Ему же запрещено драться! — попытался вмешаться Токе.

— А кто говорит о драке? Он покажет мне пару своих штук, а я ему, — Аркон недобро ухмыльнулся, — пару своих. Вот и посмотрим, кто первый заступит круг. Такое ни хозяин его, ни сам Урман запретить не может.

Аркон был прав. Игры в круге были не только разрешены, но и уважались законами пустыни. Игры, по сути, не были поединком. Очень редко участники выходили из круга с увечьями. Противники, как правило из охранных, вступали в круг, чтобы продемонстрировать свое воинское искусство в рукопашной схватке. Проигрывал тот, кто первым заступал за начерченную на песке линию. Игры служили не только развлечению уставших от однообразного путешествия людей. Здесь молодые учились у более опытных бойцов, воины перенимали друг у друга новые захваты и броски, разминали затекшие после дня, проведенного верхом, мышцы… Если один охранный вызывал другого в круг, отказаться было для вызванного позором. Но Кай не был охранным.

«С чего бы, — размышлял Токе, — обычно миролюбивый Аркон так взъелся на новичка?» О том, что красавцем-менестрелем могла руководить обычная ревность, он старался не думать. Ведь тогда выходило, что ухажер Майкен видел соперника в Кае, а его, Токе, вовсе не считал что-то значащим в ее глазах. «Неужели это действительно так?»

— Какие правила? — спросил тем временем Кай, к ужасу Токе, очевидно, принимая вызов.

— А очень простые. Бекмес, начерти-ка круг! — бросил Аркон одному из товарищей, который тут же стал замерять площадку с помощью копья, две длины которого были радиусом круга. — Тот, кто заступит за линию, проиграл. Тот, кто схватится за оружие, проиграл, — Аркон снял пояс с мечом и кинжалом и вручил подошедшему Карыму. Вокруг них начинали собираться зрители. — Моим арбитром будет Бекмес, твоим… да вот хоть Токе. Они будут следить, не было ли заступа.

Бекмес, которого Токе и раньше часто видел в компании Аркона, закончил чертить круг острием копья, и парню ничего не оставалось, как отступить за нарисованную на песке границу:

— Удачи, Кай. Берегись, Аркон — левша.

Весть об играх мгновенно облетела караван. Несмотря на палящее солнце, у круга собрались все, кроме часовых и женщин. Назанин увела дочь в фургон: предстоящее зрелище не предназначалось для женских глаз. Толпа расступилась, пропуская Урмана и золотых дел мастера. Урман хмурился, но круг уже замкнули, и возразить он, даже если бы хотел, не мог. На гладком лице мастера ничего прочитать было нельзя.

Аркон, разогреваясь, мягко двигался в круге, как большая дикая кошка. Его рельефная мускулатура проступала даже под свободной одеждой, какую обычно носили охранные. Кай стоял неподвижно. Тень от капюшона скрывала лицо, но Токе был уверен, что глаза в этой тени вбирают сейчас каждое движение противника, рассчитывая, на что он способен. А Токе знал: Аркон, хоть и был немногим старше их, но способен был на многое. Оттого Урман и взял его в свою охрану.