Воцарившаяся на кухонном дворе тишина физически давила на уши. Только слышно было, как в курятнике заполошно квохчет снесшая яйцо пеструшка. Кай повернул голову и встретился глазами с Мастером Аром. На мгновение ему показалось, что сейчас Мастер прикажет добить оглушенного великана: последнее, чего хотелось бы самому Каю. Хоть Хруч и был с ним жесток, двигало троллем не желание поизмываться и унизить свою жертву, а своеобразное представление о справедливости и единственно известный ему рецепт поддержания порядка в той своре «бездельников», которую вверили его попечению.

Доставалось на кухне не только «крысенку», но и особенно громко хихикавшим его притеснителям. Да что там, когда Кай был еще настолько мал, что не мог постоять за себя, грозный Хруч единственный защищал его от издевательств гоблинов. Хозяйственный тролль мало-помалу учил несмышленыша всякому пригодному на кухне ремеслу: печь хлеб, чинить котлы, свежевать и разделывать туши, готовить, даже охотиться в горах. Кая не смущало сознание того, что «добродетельный» Хруч на его месте давно бы отделил голову побежденного от бренного тела: одной обузой стало бы в Замке меньше. «Пусть так. А я — не буду!»

Как будто прочитав его мысли, Мастер Ар улыбнулся одними губами и произнес: «Чистая победа!» — положив тем самым конец поединку. Слова эти сняли чары с толпы. Гоблины зашевелились, возбужденно загомонили. Кто-то уже подбегал с помощью к поверженному троллю… Кай с облегчением сунул нож в чью-то вздрагивающую потную лапу.

— Пойдешь со мной, — лаконично изрек очутившийся рядом Ментор Рыц и, не оглядываясь, зашагал со двора. Еще не успел ученик свернуть вслед за Ментором за угол Сторожевой башни, как сзади донесся громоподобный рык: Хруч восстал из мертвых в очень скверном настроении…

Ментор помог Каю потуже затянуть чистую повязку на поврежденной руке:

— Ел? — Мальчик отрицательно затряс головой, но тут же пожалел об этом. К плечам его будто приставили чугунный котел, в котором что-то болезненно бултыхалось. — Значит, правильно я сделал, что послал этого корноухого гоблина за снедью. Мы пообедаем на Школьном дворе.

Ментор Рыц и Кай вышли на небольшую изолированную площадку, которую они использовали для ежедневных тренировок, почти одновременно с запыхавшимся гоблином. Подобострастно кланяясь и стараясь держаться как можно дальше от троллеборца, Мёллебёлле поставил у ног Ментора тяжелую корзинку и, пятясь, удалился.

Кай осторожно приподнял чистую тряпицу, оказавшуюся, к его изумлению, целой рубахой, и с радостью обнаружил под ней полкругляка свежего хлеба, масло, увесистый шмат сала, сыр и кринку молока. Вкус хлеба с сыром показался голодному мальчику королевским лакомством. На кухне ему обычно доставалась пустая похлебка да остатки с Хручова стола.

Увлеченно вгрызаясь в желтоватый, со слезой, сыр, он неожиданно поймал на себе странный, напряженный взгляд Ментора. Наставник, вероятно, смотрел на Кая уже некоторое время, и не знай ученик Рыца, то мог бы подумать, что учитель умирает с голоду. Кусок невольно застрял у мальчика в горле. Заметив его смущение, Ментор с усилием отвернулся.

— Прости меня. Иногда я скучаю по вкусу хлеба. — Рыц вытащил свой длинный прямой меч из ножен и принялся точить и так острый, как бритва, клинок.

— Разве… Вы пробовали раньше хлеб, херре?

— Раньше… Было время, когда я был таким же человеком из плоти и крови, как ты. Но было это очень, очень давно…

Прошло несколько мгновений, прежде чем Кай снова обрел дар речи:

— Что же с вами случилось, херре?

Железный воин не ответил: только глубже запахнулся в полы плаща, как будто он мог мерзнуть, и продолжал ожесточенно надраивать меч.

«Вот так дела! — размышлял Кай. — Начавшийся так мерзопакостно день получил вдруг совершенно неожиданное развитие, и, кажется, отмеренные на сегодня чудеса еще не иссякли! Мог бы я в самой дикой своей фантазии еще вчера представить себе, что один на один одолею горного тролля, да еще самого Хруча! И вот теперь Ментор Рыц впервые за многие годы заговорил о своем прошлом!» Стремясь воспользоваться моментом, мальчик попытался развить успех. Но железный воин будто внезапно потерял слух — как всегда, когда вопросы ученика касались его самого.

Ментор удовлетворенно полюбовался своим отражением в зеркальном лезвии меча и сунул его в ножны:

— Ты, верно, уже сыт, раз рот у тебя занят не сыром, а разговорами. Позволь узнать, что ты думаешь о поединке?

Кай проглотил крутившийся на языке вопрос и осторожно ответил:

— Ну… по-моему, все прошло очень даже неплохо.

Рыц фыркнул:

— Неплохо? Ты отшвырнул свое единственное оружие. Что бы ты, интересно, делал, если бы промахнулся?

— Но я же не промахнулся! — В голосе мальчика прозвучала неуверенность.

— Да, тебе повезло. Но я весьма сомневаюсь, что все сложится так же удачно в следующий раз. Сегодняшняя схватка показала, что тебе предстоит еще многому научиться. И мы начнем без промедления: времени осталось немного.

По мнению Кая, если чего и было навалом в позабытом богами и людьми Замке, так это времени. Но он ничего не сказал, только отер молочные усы и поднялся на ноги.

Остаток дня он едва справлялся с теми заданиями, что давал ему Ментор. И дело было не в порезанных пальцах — Кай привык управляться с мечом левой рукой так же свободно, как правой. Слова Рыца не шли у него из головы: «Я был человеком».

Поздно вечером, улегшись в заброшенной башне, служившей ему спальней, мальчик ворочался без сна. Торчащие из подстилки настырные соломинки кололи намятые троллем бока. «Я был таким же человеком из плоти и крови, как ты». У Кая не было повода сомневаться в правдивости слов Ментора: Рыц никогда не лгал ему.

«Но почему наставник проговорился только сейчас? Ведь я был у него в учениках вот уже семь долгих лет! Имеет ли это какое-то отношение к событиям прошедшего дня? Интересно, а сколько лет Ментору Рыцу? Способна ли его металлическая плоть стареть? И как он стал тем, чем он является сегодня, — неумолимой боевой машиной Мастера Ара?»

Кай отчетливо помнил то впечатление, которое Ментор произвел на него во время своего первого появления в Замке. Мальчику не нужно было закрывать глаза: тени и звуки того давнего февральского утра выступили из окружающей темноты, приобрели цвет и объем…

Прошла пара месяцев после злополучного Испытания. Зима была на исходе, но не хотела сдаваться, хмурилась и то и дело лепила мокрым, тяжелым снегом. Вот и в тот день большущие снежные хлопья валились в кухонный двор, тая в лужах и сбиваясь в холодившую ноги слякоть.

Кай месил тесто для утреннего хлеба, когда в облаке холода и пара на кухню ввалился Крёллебёлле:

— Ворота! Они отпирают Южные ворота!

Хлопнула тяжелая дверь: только пара огромных снежинок потерянно кружилась на месте Крёллебёлле, быстро тая в теплом воздухе. Кухонные гоблины оправились от шока и, побросав у кого что было в руках, ломанулись к выходу. Дверь снова хлопнула, впустив внутрь новый рой снежинок, и кухня опустела. Кай задумчиво уставился на свои скромно стоящие в уголке клумпы, когда в дверном проеме возник запыхавшийся Триллебёлле:

— Ты! Гляди, чтоб булочки не сгорели! Ни шагу с кухни, а то я тебя так вздую!..

Дверь хлопнула снова, и вокруг воцарилась тишина: только потрескивало пламя в печи. Мальчик снова уставился на клумпы: покинь он теперь свой пост, и взбучка ему обеспечена — не от Триллебёлле, так от кухонного царя и бога, Хруча. Останься Кай верен тесту и булочкам, и он пропустит важнейшее в истории Замка событие — появление Чужака. Мастер Ар и его подданные всегда покидали крепость и возвращались через ведущие в горы Северные ворота. Южные ворота никогда не открывали на памяти Кая, да и населявшие Замок гоблины не могли такого припомнить. Возбужденный вопль Крёллебёлле мог означать только одно: в кои-то веки владения Мастера Ара удостоились посещения гостя из Потерянных Земель!