Первые объединения восточных славян не отличались устойчивостью, но с течением времени они становились более прочными. Составитель «Повести временных лет» на основе дошедших до него исторических сведений и преданий рассказывает о существовании у восточных славян до образования древнерусского государства ряда самостоятельных племенных княжеств. Поляне имели свое княжество во главе с Кием, «а в древлях (у древлян) свое, в дреговичи свое, а словени свое в Новгороде, а другое на Полоте иже полочане».
Не все племенные княжества соответствовали племенным границам. Некоторые из них представляли собой сложные политические образования, как, например, волыняне, или, напротив, селились на части племенной территории, как словенское княжество в Новгороде и «на Полоте». Племенные княжения были предшественниками древнерусского государства и являли собой зачаточную форму государственности на Руси. Некоторые из племенных княжений сохранялись и в период Древнерусского государства. Так, летописец называет древлянского князя Мала, правившего в древлянской земле во время Игоря и Ольги, у вятичей в XI в. были князь Ходота и его сын.
Ведущую роль в процессе образования древнерусского государства сыграла Русь (по летописи «поляне яже ныне завомая русь»). Поляне были наиболее развитыми из восточнославянских племен. Летопись выделяет их как «мудрых и смысленных мужей», имеющих от «своих отец» обычаи благопристойной жизни. Археологические раскопки подтверждают более высокий общественно-экономический уровень полян по сравнению с другими восточнославянскими племенами. В земле полян возник древнейший и крупнейший восточнославянский город — Киев. Неудивительно поэтому, что именно с образованием у полян княжества во главе с Киевом связано начало политической истории восточного славянства в известном предании о построении Киева. Повествуя о построении Киева, летописец отмечает, что княживший в нем Кий ездил в Константинополь к императору Византии, который принял его с большими почестями. Возвращаясь, Кий пытался обосноваться на Дунае, для чего построил там небольшой городок. Однако соседние племена воспротивились этому, и он был вынужден вернуться на родину. После смерти Кия и его братьев Щека и Хорива князьями у полян были их потомки.
С летописным рассказом о Кие перекликается рассказ Прокопия Кесарийского о приглашении императором Юстинианом I (527—565 гг.) к себе на службу антского князя, которому была поручена защита одной крепости на Дунае. Не совладав с окрестными племенами, приглашенный князь оставил порученный ему город. Сопоставление этих двух очень близких между собой рассказов проливает свет на время возникновения княжества у полян, которое летописец считает первым шагом на пути к образованию древнерусского государства. Оно совпадает с бурной эпохой в жизни славян, когда в обстановке борьбы с Византией у них складывались племенные объединения.
Поляне, называемые, по словам летописца, русью, стали основой формирования древнерусской народности, а их земля — ядром территории Древнерусского государства. Образовавшийся вокруг Руси племенной союз во главе с династией Кия был длительным и прочным. Он устоял в борьбе с аварами, хотя последние сумели подчинить себе волынян. Власть русского племенного союза постепенно расширялась, соответственно расширялась и территория, за которой закреплялось название Русской земли.
С начала IX в. усиливается военная и политическая активность созданного Русью объединения. На страницах европейских источников появляются сообщения о набегах русов на другие народы. На рубеже VIIIи IX вв. войско русов воевало в Крыму, захватило Сурож (Судак) и прошло все побережье от Херсонеса до Керчи. Сведения об этом походе содержатся в греческом литературном произведении — житии Стефана Сурожского. В другом аналогичном византийском памятнике — житии Георгия Амастридского рассказывается о нашествии в начале IX в. дружин русов на малоазийское побережье Черного моря от Пропонтиды (Босфора) до Амастриды (Синопа). Имеются сведения о морском походе русов на остров Эгину (в Эгейском море). Арабский историк Ибн-Хордадбег сообщает, что в середине IX в. руосы (племя из славян), идя Азовским морем и Доном до сближения с Волгой, а затем Волгой, Каспийским морем и сухопутным путем добирались до Багдада.
В 839 г. послы хакана (царя) русов побывали у императора Людовика I Благочестивого, о чем рассказывается в Вертинских анналах IX в. К Людовику I послы русов прибыли из Константинополя, куда они ходили, чтобы договориться, видимо, о борьбе с прорвавшимися в черноморские степи венграми. Вернуться на родину обычными путями послы не могли ввиду разбоя появившихся в степи кочевников. Поэтому византийский император направил их со своими людьми к Людовику I Благочестивому, прося обеспечить им безопасное возвращение на родину через земли его империи.
В 860 г. русы совершили большой поход на Константинополь в отместку за нарушение греками договора и истязание послов и купцов русов. Нападение было неожиданным в момент, когда византийские войска и император находились на юге империи, защищая ее от вторгшихся арабов. Войска русов на 200 судах подплыли к Константинополю, осадили и едва не взяли его. Византия вынуждена была изменить свою политику в отношении Руси и заключить договор «мира и любви».
РАСШИРЕНИЕ И УКРЕПЛЕНИЕ ДРЕВНЕРУССКОГО ГОСУДАРСТВА
В конце IX в. киевским престолом овладел Олег, по летописи — родич Рюрика, правивший после него Новгородом за малолетнего Игоря Рюриковича. В 882 г. Олег во главе с воинами-варягами и дружинами словен, кривичей, чуди, мери и веси направился походом на юг, взял Смоленск, Любеч и пришел к Киеву, где, согласно летописи, правили Аскольд и Дир. Выдав себя за гостя (купца), идущего с товарами в Византию, Олег коварным образом убил их и сделал Киев центром объединенного государства.
Сев в Киеве, Олег прежде всего принял меры к укреплению своей власти. Он «нача городы ставити», т. е. стал воздвигать крепости — опорные пункты для управления и собирания дани и для обороны рубежей Руси от врагов. Ильменские славяне, кривичи были обложены постоянной данью, определенную сумму должен был ежегодно вносить Новгород. Укрепив свое положение и обеспечив источники средств для содержания дружины, Олег приступил к подчинению Киеву других восточнославянских племен. Он покорил древлян, затем северян и радимичей, которые до этого платили дань хазарам. При нем было начато завоевание тиверцев и уличей. Покоренные племена обязаны были платить Олегу дань и поставлять ему военную силу.
Для обеспечения выгодных условий на внешних рынках, а иногда и с целью грабежа князья русов нередко совершали военные походы на другие страны.
Летопись сообщает, что в 907 г. Олег с большим войском, в составе которого были поляне, словены, древляне, радимичи, чудь, а также варяги, ходил походом на Константинополь. Поход совершался сухопутным и морским путем «на конех и на кораблех». Флот русов, по данным летописи, состоял из 2000 кораблей, на каждом из которых плыло по сорок человек. Высадившись на берег, русы опустошили окрестности Константинополя. Их натиск был настолько силен и стремителен, что византийский император вынужден был выплатить контрибуцию и предоставить купцам русов торговые привилегии.
Пересказанный летописцем договор Руси с Византией, очевидно подтвердившийся и дополнивший соглашение 907 г., разрешил посещение Константинополя послами русов, купцами и простыми воинами. В византийской столице им отводилось определенное место для жилья, купцы русов имели право беспошлинной торговли. Конфликтные дела между русами и греками договор предписывал разрешать на основе «закона русского».
После смерти Олега киевским князем стал Игорь (912—945 гг.). Игорь продолжал дальнейшее расширение власти Киева над восточнославянскими племенами и так же, как Олег, боролся за обеспечение торговых и политических интересов древнерусского государства в отношениях с окружающими странами.
