Объединение восточнославянских племен вокруг Киева на первых порах было непрочным и держалось исключительно на силе оружия. При переходе власти от одного князя к другому отдельные племена, как правило, отказывались повиноваться новому князю и их снова нужно было завоевывать. Так, после смерти Олега древляне восстали против Киева, и Игорю пришлось снова покорить их и наложить на них дань «больши Олеговы». При Игоре было завершено начатое Олегом покорение уличей и соседних с ними тиверцев, которые вошли теперь в состав Древнерусского государства.
К 941 г. относится новый поход Руси на Византию, причиной которого было, вероятно, нарушение Византией взятых на себя в 911 г. обязательств. По «Повести временных лет» русы плыли на 10000 судах. Однако поход этот был неудачным. Войска Игоря разорили все побережье Босфора, но в решительном сражении флот русов был сожжен «греческим огнем». С уцелевшими остатками дружины Игорь вернулся на родину.
Второй поход на Константинополь Игорь предпринял в 944 г. Русь не могла примириться с падением ее престижа в глазах Византии и утратой былых привилегий на византийском рынке. Игорь мечтал о реванше. Но на этот раз он дошел только до устья Дуная, где его встретили греческие послы с предложением брать с Византии дань «юже имал Олег» и заключить мирный договор. Посоветовавшись с дружиной, Игорь принял греческие предложения и прекратил поход. Между Византией и Русью был заключен договор «на все лета дондеже солнце сияет и весь мир стоит». Несмотря на то что некоторые статьи этого договора были менее выгодны, чем соответствующие статьи договора 911 г., в целом он был благоприятным для Руси. Отношения между Русью и Византией были восстановлены. Договор 944 г., в частности обязательство Руси помогать Византии в защите «Корсунской страны» и не пускать черных болгар, свидетельствует о том, что Киев имел в то время свои владения в Крыму.
Полагают, что в результате второго похода на Византию Игорю удалось утвердиться в Восточном Крыму и на Таманском полуострове.
Помимо Византии русы, начиная с 80-х годов IX в., совершали также морские походы на Закавказье, в богатые страны Южного и Западного Прикаспия. Первые три из них (около 880, в 909 и 910 гг.) описаны арабским писателем Мухаммедом-Эл-Хасаном в его «Истории Табаристана». Два последующих похода были совершены в правление Игоря. В 913—914 гг. дружина Игоря стала спускаться по Волге на 500 судах по 100 человек в каждом и договорилась с хазарским властителем о пропуске в Каспийское (Хвалынское) море. Набег на западное (в районе Баку) и юго-восточное побережья Каспийского моря был очень удачен. Несколько месяцев русы господствовали на море. Дружина Игоря возвращалась с богатой добычей, но в устье Волги подверглась нападению хазар, которые разбили и ограбили ее.
В 943 г. русы снова двинулись к берегам Каспия. На этот раз шли вдоль Черноморского побережья, а затем сушей через Северный Кавказ. Русы захватили богатейший азербайджанский город Бердаа, отбили нападение властвовавших тогда в Азербайджане арабов и только вспыхнувшая эпидемия, по-видимому чумы, заставила их вернуться домой.
Последним актом в деятельности Игоря был его поход в землю древлян за данью. Дань в то время была основным источником существования князя и его дружины, поэтому походы за данью были весьма частыми, тем более что размеры ее вначале установлены не были. Летопись рассказывает, что дружинники Игоря, ставя в пример ему одного из крупных княжеских представителей — Свенельда, получившего большую дань с древлян и оделившего ею своих дружинников, выразили обиду своему князю за то, что он довольствуется меньшей данью, и побудили его к походу. Игорь пошел в землю древлян и собрал с них большую дань. Затем он решил, что этого мало и, отпустив дружину с небольшой частью ее, вернулся, «желая больша именья». Возмутившиеся древляне схватили Игоря около города Искоростеня и казнили его, привязав ногами к двум согнутым березам, которые, выпрямившись, разорвали тело Игоря на две части.
Княжившая после Игоря Ольга (945—957 гг.) жестоко отомстила древлянам за смерть своего мужа. Ее дружины разрушили и сожгли многие города древлян, уничтожили племенной центр «деревской земли» Искоростень, истребили племенную древлянскую знать, в том числе и их князя Мала. Длительная борьба Киева с древлянами закончилась окончательной ликвидацией древлянского княжества и полным его подчинением Киеву. На древлян была наложена «дань тяжка».
Наибольших успехов в военных походах добился сын Игоря Святослав (957—972 гг.), выдающийся полководец и крупный политический деятель своего времени. Всю жизнь Святослав провел на боевом коне и почти не знал поражений. Под его руководством дружины русов успешно воевали на огромном пространстве от Оки до Кавказа и от Волги до Адрианополя. Нашумевшие походы Святослава привлекли к нему внимание многих писателей. Летопись изображает его как гордого руса, мужественного и стойкого воина, который был неутомим в походах, неприхотлив в пище, прост в обращении, суров и в то же время рыцарски благороден. Он, как правило, не нападал на противника тайком, а предупреждал его: «Хочю на вы ити». Такими же были, по словам летописца, и его воины. Интересно описание внешнего вида Святослава, данное Львом Диаконом во время свидания киевского князя с императором Византии Иоанном Цимисхием. Святослав был среднего роста, стройным, широкоплечим, с голубыми глазами и плоским носом, брил бороду, оставляя на одной стороне лишь пук волос — чуб, носил длинные усы, а в ухе — золотую серьгу с двумя жемчужинами и рубином посредине.
Первые походы Святослава направлены на Восток, где находилась враждебная русам Хазария, преграждавшая им путь на Дон, Волгу, Северный Кавказ, к Азовскому и Каспийскому морям. В 964 г. Святослав предпринял поход на Оку, в землю самого восточного славянского племени — вятичей, откуда прошел в земли камских болгар и буртасов, затем разгромил хазар, захватив и разрушив их столицу Итиль, а также города Саркел и Семендер. Пройдя далее на Северный Кавказ, он завоевал ясов и косогов (осетин и черкесов).
В результате походов Святослава на Восток Киев подчинил себе вятичей, Волжскую Болгарию, разгромил хазарский каганат, расширил и укрепил свои владения на Северном Кавказе и в Крыму. На нижнем Дону и Северном Кавказе появились поселения русов. Связи Киева с Востоком, таким образом, были обеспечены.
В 987 г., когда цели восточной политики Святослава были достигнуты, к нему обратился византийский император Никифор Фока с предложением напасть на Болгарию. В IX—X вв. Дунайская Болгария превратилась в грозного соперника Византии на Балканах. При царе Симеоне (885—927 гг.) она отняла у Византии значительную территорию и едва не захватила Константинополь. В борьбе с Болгарией Византия напрягала все свои силы и дипломатию. Привлечение на свою сторону Святослава, который прославился как блестящий полководец, представлялось ей особенно реальным средством рассчитаться с Болгарией. В этой борьбе, по расчетам Византии, должны были истощиться и силы русов.
Византийский историк Лев Диакон сообщает о посылке к Святославу херсонесца Калокира с 1500 фунтов золота, чтобы склонить его к походу на Болгарию. Но это была ненужная жертва со стороны Византии. Святослав и без того не хотел упускать удобной возможности, чтобы использовать болгаро-византийские противоречия и укрепиться на Балканах. В планы Святослава входило создание огромного русо-болгарского государства и перенесение своей столицы на берег Дуная. Весной 968 г. войско русов на судах вошло в Дунай и быстро овладело многими болгарскими городами (по летописи восемью или девятью). Город Переяславец в устье Дуная Святослав решил сделать своей новой столицей. «Тут,— говорил он,— середина земли моей, сюда стекаются все блага: из греческой земли — золото, паволоки, вина, различные плоды, из Чехии и из Венгрии — серебро и кони, из Руси же — меха и воск, мед и рабы». Оставшаяся часть болгар пошла на соглашение с русами, направленное по свидетельству Льва Диакона, против Византии. Промах Византии, пригласившей на помощь Святослава, был очевиден.
