Приближается время, когда Упырь выходит на прогулку. Я брожу по его любимой аллее, прикрывшись от дождя зонтиком и пытаясь представить, какую тактику киллер выберет на этот раз. В отличие от здешних копов, я не строю иллюзий насчет «бригады». Безусловно, работает одиночка. Ас.

До сих пор все его атаки начинались одинаково: «охотник» проникал сквозь охрану при помощи ЧД-ка-пилляра – в эти моменты я ощущал слабые колебания гравитации, а в точке выхода воронки происходило взрывоподобное расширение пространства. Упыря он, скорее всего, попытается убить тем же способом. Появится в парке и застрелит из «Кольта-Анаконды» или откроет огонь со средней дистанции, воспользовавшись штурмовой винтовкой. Или придумает что-нибудь новенькое? Кстати, Жирного Педика он срезал бластером – значит, где-то раздобыл…

В любом случае мне до чертиков хочется посмотреть на этого киллера.

Упырь появляется точно по расписанию. Он одет в длинный непромокаемый плащ, голову покрывает капюшон, так что даже лицо разглядеть сложно. Разумеется, экс-президент снова надушился «Ароматом Родины». Его окружает утроенное число телохранителей, которые тащат портативные генераторы пуленепробиваемых силовых щитов. Охрана не хочет меня подпускать, но Упырь делает разрешающий жест.

– Великий, я должен предупредить о готовящемся на вас покушении…

Договорить мне так и не удается. В двухстах метрах от нас с шумом рушится солидный фрагмент замковой стены. Вот она, воронка ЧД-капилляра! Все тупо уставились в ту сторону. Одновременно затрещали выстрелы, телохранители один за другим падают мешком на землю. Безусловно, это «Тираннозавр-120». Киллер засел в проломе стены замка и спокойно, как в тире, поливает нас очередями

Прежде чем охранники успевают опомниться, многие из них обзаводятся огромными дырами в жизненно важных частях своего организма. Остальные палят в ответ. У них в руках «ремингтоны» образца 2173 года – старое, но надежное оружие с двумя спаренными стволами – пулевым и бластерным. Впрочем, для огневого контакта на двухсотметровой дальности эти пистолеты слабоваты, так что киллер продолжает стрелять, угробив еще троих. А вот Упыря пули щадят: наверное, старый козел оказался в мертвой зоне. Лучше бы он сам мертвым оказался!

Поскольку киллер все равно не может поразить главную мишень, я решаю проявить героизм. Повалив подсечкой растерянно топтавшегося Упыря и упав сверху, словно честно желал прикрыть его своим телом, я кричу:

– Тащите сюда щиты!

Телохранители ползком волокут несколько генераторов и накрывают вождя силовой защитой, а я, пользуясь суматохой, подползаю к убитому охраннику и забираю его «ремингтон» с запасными обоймами и батареями. Еще один боекомплект заимствую у другого покойника, так что теперь чувствую себя почти свободным человеком.

Вместе с оружием ко мне возвращается способность трезво оценивать происходящее, и становится понятно: киллер не стрелял в Упыря, поскольку боялся задеть случайной пулей стоявшего рядом случайного свидетеля, то есть меня. Проще говоря, своим появлением я сорвал ликвидацию одного из главных преступников против Империи, то есть просто обязан собственноручно загладить свою оплошность.

Между тем пули в нашу сторону больше не летят. Зато внутри замка разгорелась ожесточенная перестрелка.

– В восточном крыле идет бой, – шепчу я Упырю. – Вы должны спрятаться.

Экс-президента колотит дрожь, так что он не способен даже зубы разжать, не то что отдать приказ. Четверка уцелевших телохранителей, прикрывая шефа щитами, доводит нас до апартаментов Упыря, которые находятся на седьмом этаже северного крыла – точно над жильем Хаджи Альфонса. По дороге я успеваю рассказать кое-какие байки, от которых взгляд Абдулхасана становится еще безумнее.

К нам бросается дежурный, хочет о чем-то доложить, но Упырь не намерен его слушать. Он вталкивает меня в квартиру, после чего заходит сам, провизжав:

– Никого не подпускать!

Через минуту я выглядываю за дверь, чтобы передать более подробные указания

– Шеф приказал приготовить конвой. Он желает совершить обход замка. На это время в квартире буду оставаться только я. И чтобы никто не смел сюда входить,

Начальник охраны отдает распоряжения. Шесть телохранителей готовы сопровождать обожаемого фюрера. Убедившись, что все в порядке, я требую рассказать, что происходит.

– Сначала был взрыв на объекте «Аргус-Центр», – докладывает начальник охраны, тоже наш сопланетник. – Там вроде бы всех в труху покрошило. После этого, само собой, вырубились все камеры обзора, и вдобавок часть стены обвалилась. Возле пролома засела бригада киллеров, которые стреляли в его превосходительство, но они быстро исчезли

Нетерпеливо кричу на тупицу:

– Это и без тебя понятно, я же вместе с шефом там был, под пулями! Ты скажи, почему в замке стреляют – неужели гоняются за киллером по всем коридорам?

– Никак нет, – торопливо говорит он. – Еще одно нападение случилось. Какой-то огромный зверь. Он выскочил из разрушенной пультовой и бросился по коридору, где у нас полицейские службы…

– Много убитых?

– Несколько десятков… – Его глаза наливаются кровью, – Кажется, зверя застрелили.

Постояв пару секунд в задумчивости, скрываюсь в покоях экс-президента. Через минуту-другую появляется сам Упырь. Сутулая фигура в надвинутом на лицо капюшоне молча шаркает по коридору, долго стоит на балконе Как обычно, невнятно бормочет, размахивает руками. Затем возвращается к себе.

Я немедленно выхожу, задерживаюсь у двери и говорю, глядя в комнату:

– Хорошо, ваше превосходительство, я зайду через три часа, – Повернувшись к начальнику охраны, передаю распоряжение: – Его превосходительство хочет отдохнуть Просил не беспокоить до ужина.

Главный телохранитель послушно склоняет голову. Ему известно, что повеления Упыря надлежит выполнять в точности

Покинув обиталище неумолимо истребляемых главарей мятежа, я бреду куда-то, не разбирая дороги. У меня такое чувство, словно жизнь закончилась и я больше никому и ни для чего не нужен. И ничто меня не волнует: ни скорый мятеж наци, ни кристаллическая энциклопедия Древних. Полная апатия.

Ноги сами приносят меня в места, где безобразничал монстр-убийца. Здесь много крови. Даже очень много. Покрытый костяными пластинами зверь скрючился посреди коридора. Вокруг громоздятся трупы, изуродованные жуткими когтями, клыками, а также прочими поражающими факторами.

Возле разрушенного центра управления системой «Аргус» валяется неуместный здесь предмет – металлический ящик трех метров в длину. Контейнер типа «пенал» – такие используются для перевозки биологических объектов через гиперспейс.

– Живучая тварь, – рассказывает кто-то из выживших очевидцев. – Мы его из шести стволов дырявили, а он продолжал кромсать… И еще плевался какой-то дрянью. На кого хоть капля попадет – умирал на месте.

Я бросаю прощальный взгляд на зверя, с трудом подавив желание погладить своего неразумного союзника, и беру курс на кафетерий. Здесь немноголюдно. Я покупаю бутылку водки, однако успеваю выпить не больше половины. Хаджи Альфонс звонит на мой блокнот, когда я цежу второй стакан. Глаза бывшего секретаря посольства и будущего премьера горят азартом.

– Знаешь, откуда родом эта тварь? – Голос Хаджи Альфонса дрожит от возбуждения.

– Которая именно? – меланхолично осведомляюсь я. Радуясь, как ребенок, сумевший правильно сложить кубики, он сообщает:

– Зверь, убитый в полицейском секторе, был василиском с планеты Дьявольщина!

– Ух ты, – говорю я на выдохе. – Это надо понимать – концы сходятся на Дьявольщине?

– Вот именно! К тому же проклятая расположена в пределах Единых Миров, то есть очень вероятно, что «охотников за головами» послала Земля.

– Больше некому, – замечаю я, не выходя из меланхолического криза. – Но есть одна загвоздка: насколько я помню, на Дьявольщине нет разумной жизни.