В эти годы Элеонора объездила многие европейские страны. Самостоятельно ездила в Париж, что в то время было не совсем привычно.
Когда ей исполнилось 18 лет, бабушка решила, что пришло время внучке закончить образование в Англии и вернуться домой, чтобы присмотреть подходящего супруга. В Нью-Йорке ее ожидала светская жизнь: приемы, балы, вечера за чашкой кофе. Эти мероприятия были ей не по душе, и не каждый молодой человек осмеливался пригласить на танец девушку такого высокого роста (более 180 см).
Элеонора, которая и сейчас считала себя «гадким утенком», была высокой и стройной, но выдающиеся вперед зубы портили лицо. Иногда на семейных вечерах она встречала дальнего родственника, Франклина. Этот высокий, стройный, общительный молодой человек приятной наружности заинтересовался Элеонорой. У обоих были серьезные намерения в жизни, оба живо интересовались общественными и политическими проблемами. В задушевных беседах от Элеоноры исходило какое-то привлекающее обаяние.
Они начали встречаться, и в ноябре 1903 года Франклин сделал ей предложение. Элеонора удивилась: «Я не смогу удержать его возле себя. Он так хорошо выглядит». Но когда улеглось ее изумление, она решительно сказала «да».
Позже она вспоминала, что тогда они оба были слишком молоды и неопытны. Когда решили пожениться, она была уверена, что влюблена в него. «Но лишь теперь я знаю, много лет спустя, что значит действительно быть влюбленной и любить».
Властная и не терпящая возражений мать Франклина, Сара Рузвельт, была решительно против этого брака, считая, что для женитьбы он еще слишком молод. Кроме того, она оберегала его с болезненной ревностью. С твердым намерением отдалить обожаемого сына от Элеоноры она пригласила его на прогулку по Карибскому морю. Но ей не повезло. По возвращении Франклин поспешил к Элеоноре, и в конце концов матери пришлось согласиться. Осенью 1904 года Элеонора и Франклин назначили день свадьбы на 17 марта 1905 года, когда президент Теодор Рузвельт должен был прибыть в Нью-Йорк, чтобы принимать традиционный парад в День Святого Патрика.
К алтарю племянницу Теодор Рузвельт вел вместо ее покойного отца. Он позволил себе намек: «Хорошо, что имя остается в семье». Как потом выяснилось, в семье осталось не только имя, но и президентство.
Свадьба Элеоноры и Франклина стала большим общественным событием. Перед домом на 76-й улице в Манхэттене собралась толпа, за порядком следили 75 полицейских. На свадьбу были приглашены 200 гостей, а молодожены получили 340 подарков.
Так как Франклин был еще студентом юридического факультета Колумбийского университета, свадебное путешествие молодые перенесли на каникулы. Они поехали в Европу, откуда привезли много книг и фотографий из Италии, Франции, Германии, Швейцарии и Шотландии. Возвратившись, поселились в доме, который для них сняла и обставила по своему вкусу мать Франклина Свекровь все держала в своих руках: набирала прислугу, решала вопросы отпуска, вмешивалась в воспитание детей.
У Элеоноры и Франклина было шестеро детей, пять сыновей и одна дочь. Энн была первым ребенком (родилась в 1906 году). После нее появились на свет: Джеймс (1907), Франклин (1909, умерший в возрасте восьми месяцев), Эллиот (1910), Франклин Делано (1914) и Джон Аспинуол (1916). У всех детей распался первый брак. Потом они женились вторично, некоторые из них стояли перед алтарем в третий и даже в четвертый раз.
В то время как Франклин Делано Рузвельт постепенно поднимался по служебной лестнице, Элеонора увлеклась политикой. «Долг каждой женщины жить интересами мужа», — говорила она. В 1910 году, когда Франклин Рузвельт добивался в Нью-Йорке должности сенатора, Элеонора считала политику занятием для мужчин, удивляясь тому, что ее муж выступал за предоставление женщинам избирательных прав. Франклин убедил ее в том, что женщина должна иметь равные права с мужчиной. Когда его избрали сенатором, они переехали в Олбани, столицу штата Нью-Йорк. Элеонора была счастлива избавиться от деспотичной свекрови. «Мне хотелось независимости. Только теперь я поняла, что во мне росло желание развивать собственную личность».
В Олбани она присутствовала на заседаниях Нью-Йоркского парламента и интересовалась деятельностью местных политических органов. Встречалась со многими политиками и публицистами, беседовала с ними. В 1912 году она сопровождала мужа на съезд демократической партии, где кандидатом на пост президента выбирали Вудро Вильсона. В 1913 году президент назначил Франклина Рузвельта помощником морского министра, и они переехали в Вашингтон. С этого времени Элеонора участвовала во многих приемах, сама принимала политиков в доме и вела политические дискуссии.
Во время первой мировой войны Элеонора помогала в работе Красного Креста, шила одежду для солдат, работала в солдатской столовой, хотя до конца жизни так и осталась неважным кулинаром. Единственным блюдом, которое ей удавалось, была яичница, поэтому она часто предлагала ее гостям. Кроме того, она полностью отвергала спиртные напитки.
В 1918 году из путешествия по Европе Франклин вернулся с воспалением легких. Элеонора заботилась о больном муже и просматривала его корреспонденцию. Именно тогда ей в руки попало письмо, из которого следовало, что ее муж поддерживал интимные отношения с некой Люси Пейдж Мэсер, молодой, красивой женщиной, которая с 1914 года была его секретаршей. Это открытие едва не разрушило их брак. Много лет спустя Элеонора доверительно поведала друзьям: «Для меня тогда рухнул весь мир». Вначале она предложила мужу развод, но потом они пришли к заключению, что, учитывая интересы детей и его политическую карьеру, такое решение было бы неразумным. Франклин обещал порвать с Люси, а Элеонора простила ему нарушение супружеской верности, но уволила Люси, которая вскоре поступила на военную службу. В 1920 она вышла замуж. Много лет спустя Рузвельт возобновил отношения с уже овдовевшей Люси. В день его смерти, 12 апреля 1945 года, она была у него в Уорм-Спрингс. Письменно Элеонора никогда не высказывалась об этом, но друзьям сказала: «Я могу простить, но не забыть».
Этот роман оставил глубокий след в супружеской жизни Рузвельтов, прежняя теплота отношений и доверие никогда не вернулись. Элеонора продолжала заботиться о муже, но всегда сохраняла определенную дистанцию по отношению к нему и свекрови. Она жила своими интересами и демонстрировала независимость. Биографы единодушно утверждают, что с этого времени они спали в разных спальнях.
В начале 1919 года Элеонора, сопровождая мужа во время поездки в Англию и Францию, стала свидетельницей Версальской мирной конференции. В Вашингтоне продолжала поддерживать раненых ветеранов войны, посещала их в госпиталях, приносила подарки, подбадривала.
Она активно занималась проблемами американских женщин, особенно условиями работы на промышленных предприятиях. На военную службу уходило все больше и больше мужчин, а на предприятиях возрастало количество работающих женщин, поэтому в октябре 1919 года Элеонора приняла участие в Международном конгрессе работниц.
В 1920 году Рузвельт был выдвинут на пост вице-президента от демократической партии. Элеонора участвовала в предвыборной кампании, помогая подготовить речи и публично поддерживала Лигу Наций, против которой ожесточенно боролись республиканцы. Проводила большую кампанию по привлечению американских женщин к выборам. Научилась машинописи и стенографии.
Демократы проиграли на выборах 1920 года, Элеонора вернулась с мужем в Нью-Йорк.
В августе 1921 года 39-летний Франклин Рузвельт заболел полиомиелитом. Его мать настаивала на том, чтобы он отошел от общественной жизни, но Элеонора энергично возражала. Подбадриваемый женой, он начал бороться с болезнью. Любое достижение воспринимал как важную победу, хотя до конца жизни мог передвигаться только в коляске. Много лет спустя Элеонора вспоминала, что «болезнь мужа окончательно заставила меня стать на собственные ноги. Его болезнь оставила отпечаток на моем отношении к его, моей жизни и жизни наших детей». Ту зиму 1921–22 годов она считала «самым тяжелым испытанием в жизни».
