– Метафоры слишком своевольны. Легче поискать Тени-двойники…

– Я понял тебя! – Корвин захохотал. – Нечто вроде нашего Коридора Зеркал.

Бенедикт опять пожал плечами – идея ему явно не понравилась. Впрочем, он не стал возражать, а лишь ответил уклончиво: дескать, надо посоветоваться с Рэндомом и остальными. «И с Верви», – мысленно добавил Фауст.

В замке поселились характерные ароматы стройплощадки. Повсюду валялись мешки с цементом и банки с краской. Бригады маляров, каменщиков, плотников, штукатуров шумно работали под присмотром гвардейских караулов.

Там, где располагались апартаменты Бенедикта, ремонт был в основном закончен. Работяги залатали потолок, покрасили стены, повесили новые светильники и теперь укладывали паркет. Похуже обстояли дела в той части этажа, где Прародительницы, разбушевавшись, проломили все перекрытия вплоть до крыши. В местах, где обрушились каменные пролеты парадной лестницы, были перекинуты временные деревянные трапы. Дыру в крыше почти что заделали, восстановив перекрытие, и теперь клали сверху черепицу.

Бенедикт рассеянно поглядел, как лебедка тянет вверх очередную балку. Рабочие опасливо обходили стороной грозного принца, о котором ходили самые свирепые слухи.

Подавив желание собственноручно втащить на крышу последний пятиметровый брус, Бен неторопливо двинулся в угловой сектор. Ремонт изрядно выбил из колеи размеренную жизнь королевской резиденции. В последний раз подобный аврал случился года четыре назад, когда они отразили натиск Хаоса, потеряв Эрика, но вновь обретя Корвина. Что и говорить, замена получилась равноценной.

В тот год замок тоже пострадал, потому что в восточное крыло врезался подстреленный дракон. Пожар потушили быстро, но проклятая тварь дергалась в агонии, развалив чайный павильон и прелестную комнату с коллекцией антиквариата. Тогда внутренние помещения сильно обгорели, и первую неделю вернувшийся Корвин потратил на организацию ремонта Потом они вытащили из клетки Бранда, и завертелась очередная волна усобицы, завершившаяся смертью отца и капитуляцией Хаоса…

– О чем задумался? – услышал Бенедикт. Подняв глаза, он обнаружил, что едва не столкнулся с Жераром. Бен проворчал:

– Да так… Домишко наш в капитальном ремонте нуждается. Все стены облупились.

– Не было счастья, несчастье тоже не поможет, – хохотнул Жерар. – Я слыхал, ты ездил на переговоры с Кулом.

– С его сыном.

– Чего соседи хотят? – Главный купец Амбера набычился. – Уступить им десяток Отражений в качестве платы за лечение Корал?

Бенедикт невольно улыбнулся. Самый здоровый из братьев мыслил слишком прямолинейно. Если, конечно, протекавшие в его извилинах процессы вообще можно было назвать мышлением.

– Нет, Жерар, – мягко сказал старший брат. – Они предлагают нам атаковать Беохок.

– Давно пора, – обрадовался Жерар, но потом спохватился и настороженно спросил: – А какое им дело до Беохока?

Узнав о родственниках, якобы засевших в технологическом отстойнике и якобы готовящих войну, Жерар вроде бы даже обрадовался.

– Будет хорошая драка, – заявил он, энергично взмахнув кулаками. – Разомнем суставы.

– Все не так просто…

Оставив брата, Бенедикт поднялся по боковой лестнице и оказался перед апартаментами Рэндома. Навстречу шагнул офицер охраны. Ветеран, чудом выживший в день битвы, когда погиб Эрик, почтительно приветствовал полководца, под чьим знаменем не раз участвовал в битвах:

– Мой генерал!

– Привет, Селтик, – кивнул принц. – Король у себя?

– Так точно, ваше высочество. Его величество пригласили друзей. Музыкантов.

– Опять? – Бенедикт разозлился не на шутку. – Я вышвырну их всех прямо в Хаос!

Селтик побагровел, героически пытаясь сдержать хохот. Вероятно, бравый воин излишне образно представил себе эту сцену. На его удачу, распахнулась дверь королевских покоев, и в холл выглянула Виола. Нахмурившись, она неуверенно спросила:

– Бен, это ты?

– Здравствуйте, королева. – Бенедикт щелкнул каблуками. – Я к Рэндому, если позволите.

Едва он заговорил, услышавшая голос деверя Виола заулыбалась и произнесла обрадованно:

– Вот теперь узнала. Заходи, прошу тебя. Переступив порог и закрыв за собой дверь, Бенедикт участливо поинтересовался:

– Ты по-прежнему не узнаешь нас в лицо?

– Не всех, – призналась она и пожаловалась: – Слишком много зрительных образов. Не успеваю их запомнить.

Протянув руку, она ощупала лицо гостя. Виола уже делала это в день, когда их познакомили, но теперь королева словно сравнивала ощущения пальцев с тем, что видят глаза. За долгие десятилетия жизни в полной темноте она привыкла полагаться на осязание и слух и с трудом училась доверять зрению.

– Борода Рэндома по форме такая же, как на ощупь, но добавилось понятие цвета, – грустно сообщила Виола. – Очень трудно к этому приспособиться. Знаешь, я целыми днями пытаюсь запомнить новые названия – белое, рыжее, аквамариновое…

Она преувеличивала. Во всяком случае, цвета одежды Бенедикта назвала правильно.

– Все будет хорошо, – мягко сказал принц. – Ты научишься жить в мире цветов и образов. Мы же научились.

– Да, наверное, – тихо согласилась королева.

Загулявших звезд эстрады потянуло на охотничьи разговоры о былых подвигах. Джонни поведал, как ему предложили роль Спасителя в новой рок-опере, но жена встала на дыбы и заявила, что должна сыграть Богоматерь и раскаявшуюся грешницу – иначе не позволит мужу сниматься в этом фильме. «Ты хочешь играть сразу две роли?» – поразился Джонни, на что она ответила: «Раз они тезки, то это один и тот же персонаж…»

Ник Юггер не понял юмора и потребовал рассказать сначала. Выслушав историю по второму разу, он заржал:

– Ну конечно, кому же, как не ей, играть шлюху!

– Но не раскаявшуюся же… – уместно вставил Пауль О'Карти. – Помню, как она после хорошей дозы травки всю нашу четверку пыталась склонить к сожительству, но поддался только Джонни.

– Кончай травить, хозяину об этом слушать неинтересно, – запротестовал ударник Динго Карр, сохранивший теплые воспоминания о супруге гитариста. – Хорошая телка, за экологию борется.

– Нет, почему же, рассказывайте, – потребовал король. – Джонни, чем кончилась та история с ролью?

– Пришлось отказаться, – вздохнул Джонни. – Режиссер сказал, что даже на Бродвее не может быть косоглазой Богоматери. Расист поганый.

– Дубина, у тебя был такой прекрасный повод, чтобы с ней расстаться! – вскричал Ник.

Джонни налил себе виски, отпил пару глотков и сообщил доверительным шепотом:

– Тогда я еще не был готов к разрыву. Сейчас, да, понимаю, что свалял дурака. Согласен без всякого повода с ней развестись.

Чтобы не травмировать друга, и без того измученного семейными неурядицами, Ник Юггер деликатно сменил тему, обратившись к Рэндому:

– У тебя клевая колода. Та, которой ты делаешь свои фокусы.

Они поговорили о карточных играх, и все согласились, что карты скрывают в себе особое волшебство.

– Карты, – изрек Ник, – привлекательнее шахмат, потому что в них много неопреденности. Случайный расклад уравнивает шансы, и никакой опыт, никакое умение блефовать не помогут, если выпадет плохой расклад.

Без всякого перехода Пауль О'Карти вдруг вспомнил, что недавно в его родных краях отмечали столетний юбилей знаменитого напитка Irn Bru, то есть «железный отвар». Это питье ярко-оранжевого цвета прекрасно помогало при похмелье, поэтому в Шотландии отвар часто называли «вторым национальным напитком». Первым, естественно, считался виски.

«Неблагодарные скоты, – подумал раздраженный Рэндом. – Я нашел Отражение, где они собрались в одной группе, где они не передохли от сифилиса, СПИДа и передозировки… А им бы все пить и колоться на дармовщинку. Словно нищие родственники!»

Он предложил налить по полстакана и перешел к делу, ради которого собрал их в Амбере. Начав издалека, он поделился давней мечтой – написать рок-оперу про короля-колдуна, повелителя многих вселенных.