обеспечивала плотный пакет

синхронно маневрирующих ракет, способных если не взорвать, то хотя бы сбить

тяжелого противника с курса.

Впрочем, у Ружера шансы все же были, хотя и об этом он еще тоже пока не

догадывался. Во времена Империи

практически все разумные расы обозримой части Галактики использовали

гиперреактивные двигатели с почти

субсветовой - для атмосферной техники - скоростью истечения потока. Его же

катер, гораздо более манев-

ренный и мощный, ходил на волновой тяге, то есть наведение по двигателю

исключалось. Наведение по массе

тоже, его броня не излучала тепло, и за отсутствием оператора у "Ландскнехта"

оставался лишь один канал -

по движущемуся контуру.

 Головки двух ракет отказали сразу, и они ушли куда-то вверх, чтобы

закончить свой путь среди ледяных

скал и расщелин. Остальные четыре, мгновенно перебрав все свои варианты,

помчались за ним. Одну из них

Ружер сбил с курса резким рывком по вертикали, и она воткнулась в какую-то

скалу, осветив все вокруг блед-

ной синеватой вспышкой бинарного разрыва. Размышляя, сколько секунд ему осталось

- хорошо, если хоть

одна, но целиком! - Анхель вновь поставил истребитель носом в небо и рванул

рычаг катапульты.

 Его тотчас вышвырнуло из кабины, скафандр автоматически

загерметизировался, включились системы

жизнеобеспечения - все это произошло очень быстро, но все же не настолько, чтобы

его, еще несущегося

вверх вместе с креслом, не настигла ударная волна от попадания ракет в пустой

уже истребитель. Ружер ощу-

тил чудовищной силы толчок и тут же потерял сознание. Кресло кувыркнулось в

воздухе, его маленький "мозг"

воспринял ситуацию как нештатную и активировал одноразовый антиграв. Анхель

Ружер медленно поплыл

вниз...

 - Подполковник Ружер атакован неизвестными ракетами и поражен! - завопил

по всем каналам Эйк.

- Атакую неизвестную воздушную цель! Тройка, ко мне!

 Практически одновременно с ним аналогичный доклад закончил флаг-майор Стен

Хейген, ведущий вто-

рой пары. Услышав призыв Эйка, он коротко рявкнул своим:

 - Круг! - и потянул штурвал, выцеливаясь в хвост его истребителя.

 Оставшиеся девять машин немедленно замкнули круг над площадкой, включив

все свои системы поиска

и отражения. Теперь древние имперские ракеты были для них не так опасны:

прикрывая друг друга, они могли

перехватить весь пакет еще на подлете.

 Сперва Ланкастер услышал далекий хлопок и тут же, с интервалом около

секунды, - тягучий гром, как

будто в горах ударили в невероятных размеров гонг. Он сразу понял, что это, -

так взрывается главный гене-

ратор атмосферного катера. Доклад плеснул ему в уши раньше, чем он успел

подняться с колен.

 - Подполковник Ружер поражен неизвестной воздушной целью! Майор Синг Ти в

атаке!

 - Что вы видите? - Он знал, что операторы командирского катера уже

развернули все сканерные узлы

и теперь видят всю "картинку" целиком.

 - Две боевые птицы аборигенов, азимут восемьдесят, удаление десять, высота

один-двадцать два. Ру-

жер был поражен неизвестными ракетами, запущенными с одной из птиц.

 - Он жив?

 - Катер пять-двенадцать выходит в точку спуска.

 - Определиться на триста шестьдесят!

 - Прочих воздушных целей нет. Майор Синг Ти поразил первую из целей, флаг-

майор Хейген в атаке!

 Для того чтобы не проскочить мимо отчаянно машущих крыльями "пташек" -

видимо, седоки, то ли

испугавшиеся, то ли исчерпавшие запас ракет, приказали им уходить на высоту, -

Эйку пришлось убрать газ

почти до нуля. В экране задней полусферы возник острый нос машины Хейгена - Эйк

понял, что даже если он

промахнется, то ведомый завершит атаку. Пользоваться ракетами ему почему-то не

хотелось, видимо, хватило

той секунды, когда неожиданное зрелище парящих в небе крылатых напомнило о

жутких телепатемах эсис и

беспомощности, охватывавшей его всякий раз, как произведенный залп уходил куда

угодно, только не в цель.

Он выдвинул батарею излучателей: у них, по крайней мере, не было "мозгов", а

значит, их невозможно было

сбить с толку.

 Когда до ближайшей птицы оставалось не более двухсот метров - Синг Ти

отчетливо, без включения

"зума", увидел широченные крылья, низко опущенную голову со странно маленьким,

загнутым вниз клювом и

корзинку с "пилотами" на шее, целящимися в него из какого-то длинноствольного

оружия, - он вздохнул и

коснулся кнопки на правой рукояти штурвала. Восемь стволов, торчащие в носу его

истребителя, плюнули го-

лубым. Не было ни вспышки, ни пламени - птица просто превратилась в комок

окровавленных перьев, па-

дающий навстречу темным холмам. Сразу после выстрела Эйк дал газ и ушел в

сторону, открывая Хейгену

вторую цель. Тому повезло больше - из корзины по нему открыли огонь из

имперского лазера. Две молнии

сверкнули над самой кабиной, и Хейген не стал тратить время на прицеливание, дав

длинную очередь, которая

мгновенно прекратила мучения крылатого скакуна и его наездников. Бросив короткий

взгляд на летящие вниз

перья, флаг-майор пристроился рядом с Эйком и спросил его:

 - Что с Ружером? У меня на "диспе" он вроде как жив.

 - Его уже забирают.

 - Ты не знаешь, чем это его так?

 - Какое-то имперское дерьмо. Наше счастье, что оно не слишком свежее. Две

ракеты вообще не пошли

за целью, третью он кинул, но остальных, как видишь, хватило.

 - У них там что, целая батарея была?

 - Да нет, похоже, просто залповая установка. Для пущей вероятности. Ты еще

не слышал, что там с на-

шими пацанами?

 - Эйк, ты вниз смотрел? У них там гуляш с гарниром...

 - Воздушные цели поражены, подполковник Ружер поднят на борт машины "пять

двенадцать", его со-

стояние в норме. Обстановка сто.

 - Передайте Ружера медикам. Где Чечель?

 - В настоящий момент... командир, я вижу канал полковника Рауфа!

 - Командир! - Это был уже Моня. - Раф живой! Его просто завалило всяким

дерьмом и, видимо, за-

экранировало. Он без сознания... переломы... но жив, сукин сын!

 - А... Лемфордер? - Ланкастер резко повернулся, отыскивая глазами Чечеля с

его санитарами, - трое

рылись в обломках катера с противоположной стороны, а начмеда он не видел с

самого приземления.

 - Лем был в катере... Я здесь, возле бура.

 Сунув то, что он выковырял из сожженной земли, в набедренную сумку, Виктор

бросился к поваленному

комбибуру. Вблизи замысловатая конструкция выглядела совсем странно: не просто

руины, а дикое, обессмыс-

ленное переплетение винтом свернувшихся опор, под которыми лежало некогда

цилиндрическое тело рабочего

органа. Вокруг валялись какие-то рваные щиты, обгорелые пластиковые панели и

кабели. Чечеля он увидел

сразу, едва приблизился, - врач стоял на коленях над недвижным телом в

распахнутом бронекомбинезоне.

Шлем начальника штаба валялся рядом, овальная головка сканера, расположенная

почти на макушке, была раз-

бита, забрало покрыто маслянистой копотью.

 - Как он?

 - Не лучшим образом... но жить будет, раз целый, да еще и дышит. Разрыв

селезенки, внутренние кро-

вотечения, куча переломов, зато череп цел, хотя по башне его приложило крепко.

Мы его под кучей дерьма на-

шли, потому и сигнала не было: от потрохов шлема вообще мало что осталось.

Голову-то он спас, но вся энер-

госистема в клочья, "тактика" еле дышала, хорошо, чтоб на пять шагов. Там,