одновременно выползли на по-

верхность двенадцать машин-перехватчиков роты 2Е, каждая из которых способна

была обнаружить и уничто-

жить практически любую небронированную воздушную цель в радиусе четырех тысяч

километров. Большин-

ство пилотов, сидящих в их кабинах, имели не один десяток сбитых скаутов и

катеров эсис - они гонялись за

ними не один год, попадая порой в самые невероятные ситуации... Каждый из этих

истребителей мог немало

порассказать и о жутких галлюцинациях, возникавших в тот самый момент, когда

катер противника занимал

собой уже почти половину экрана целеуказания - а стрелять с дальней дистанции

часто было бессмысленно,

ракеты уходили в небо, сбитые с курса вражеской аппаратурой волнового

противодействия, и о невыносимой,

рвущей душу тоске, что накатывала иногда на выходе из атаки, когда пятнистый

блин скаута, окутанный пла-

менем, распадался в воздухе на куски. Они прошли через это, выдержали и не

свихнулись - ни один. Во вто-

рой фазе войны пилоты получили новые машины, "мозги" которых уже не плавились

при сближении с против-

ником, а ракеты наконец стали попадать в цель с первого захода. Прекратились и

галлюцинации - кабины ма-

шин имели особый изолирующий генератор, работающий в противофазу телепатическим

ударам "воспитате-

лей". Теперь даже легкие боевые звездолеты эсис, рискнувшие столкнуться в

атмосфере с истребителями "Мас-

терфокса", неизменно находили свою могилу на поверхности.

 Майор Эйк Синг Ти, ведомый ротного командира подполковника Анхеля Ружера,

лениво проследил за

тем, как погасли две оранжевые объемные полусферы по бокам технического

монитора, свидетельствующие о

полной исправности всех систем, и запустил двигатель. Справа от него, на толстой

платформе, моргнули синим

кормовые эжекторы огромного командирского катера, и почти сразу же черная машина

с короткими, плавно

загибающимися к хвосту крыльями взмыла в воздух.

 - Рота, взлет, - буднично скомандовал подполковник Ружер.

 - Досиделись-таки, - пробурчал сквозь зубы Синг Ти и потянул штурвал. -

Это точно не учебная, там

хрень какая-то стряслась. Накидали пацанам...

 Над его головой с бешеной скоростью пронесся санитарный катер с эмблемой

начальника медслужбы на

борту, и Эйк не удержался от того, чтобы уважительно выматериться - так летал

только папа Чечель, и никто

иной. Можно было не сомневаться в том, что он прибудет на место крыло к крылу с

командиром.

 - Полный газ, - приказал вдруг Анхель Ружер, и Эйк ощутил беспокойство,

почти забытое с того дня,

как все они услышали о заключении мира.

 "Что все это значит, - спросил он себя. - А?

 Если бы опять что-то началось, то уж явно не с нас".

 Огромная колонна машин с чудовищно зубастым рыжим лисом на килях,

растянувшись по горизонтали

почти на двадцать километров, неслась в сторону спящих гор, и практически каждый

из тех, кто сидел сейчас в

темных кабинах, произносил про себя эту фразу.

 Далеко внизу, оставшись позади пульсирующих волновых эжекторов марш-

моторов, почти двадцать ты-

сяч человек всматривались в дисплеи и индикаторы, ожидая нападения с любой

стороны, но ночь молчала хо-

лодной безветренной тьмой. Танкисты, выпустившие из-под броневых скорлуп все

свои башни и антенны, гре-

надеры в тесных деках транспортеров, наряды охранных дивизионов, зенитчики

Томора - все они готовы бы-

ли обрушить на противника смерч огня, взорвать равнину скрежетом гусениц и

свистом несущихся над травами

катеров, расколоть ночное небо тысячами ракет и фиолетовыми молниями

противодесантных излучателей...

Врага не было.

 Их командир, сидящий в своей машине, которая шла во главе колонны, пытался

понять, где же его те-

перь искать. Впрочем, сперва нужно было разобраться, что вообще произошло.

Вернувшийся на место орбитер

показывал жуткую картину - от катера, тщательно замаскированного под мшистый

холм, остались все еще

дымящиеся обломки, ни один из тактических каналов телеметрии, позволяющих

командиру знать, каково со-

стояние любого из его бойцов, "не заводился" - то ли потому, что мозг катера в

момент удара послал мощный,

дезактивирующий импульс (такое уже было, сам видел), то ли потому, что живых там

и впрямь не было.

 На картинке, увы, движущихся фигур он не видел...

 Он видел рухнувший комбибур, взорвавшийся грузовик-носитель, закопченные

ошметки аппаратной ка-

бины геологов и ничего более. Даже тел он пока не видел, и это было хуже всего.

Либо они разорваны в клочья,

либо... их забрали с собой? После такой атаки: они что, потащили бы раненых? Все

может быть...

 - До цели минута, - доложил наконец пилот.

 Ланкастер стиснул зубы. Он знал, что не увидит живыми ни своих солдат, ни

своих офицеров, ни штаби-

стов Рауфа и Лемфордера, рядом с которыми он прошагал через всю войну от первого

до последнего дня. Он не

думал о мести, его интересовало только одно: как?

 - Плацдарм чистый, - услышал он голос оператора систем наблюдения.

 "Плацдарм! - горько повторил про себя Виктор. - Кладбище..."

 Он выпрыгнул из машины первым, раньше даже, чем выбрался из своего катера

Чечель, опустившийся

одновременно с ним, впритык к обломкам грузовика.

 По площадке разбегались солдаты и санитары. Ланкастер, не говоря ни слова,

подошел к тому, что оста-

лось от катера, и внимательно всмотрелся в искореженную груду металла и

пластика, над которой тянулись в

небо удушливые струи черного дыма. Техника Конфедерации горела плохо, но здесь

температуры были явно

плазменные. Обойдя катер вокруг, Ланкастер вдруг нагнулся и, опустившись на

колени, принялся ковырять

пальцами почти спекшийся от страшного жара грунт.

 В этот момент подполковник Ружер, распределив пять пар по местам охранного

периметра, увел Эйка

Синг Ти в северо-восточную его часть и уставился в приборы, время от времени

бросая взгляд на происходящее

ниже. В жутковатую кашу, которая недавно еще была могучей техникой. Эйк,

наоборот, смотреть туда не стал,

ему хватило лишь одного короткого взгляда. Их пара медленно плыла по кругу, то

взмывая вверх на полкило-

метра, то опускаясь вниз, едва не задевая броней макушки высоких холмов. Он

приоткрыл забрало шлема, по-

чесал кончик носа и вздохнул. Надо же, как не повезло ребятам. Сколько,

интересно, их тут было? Паршиво

подыхать ночью... подняв голову к звездам. Эйк неожиданно похолодел.

 - Опять глюки? - захрипел он.

 Если то, что он увидел, было глюком, ему следовало доложиться командиру. А

если нет... взгляд на ска-

нер (пугливый, как бы исподтишка) убедил его, что галлюцинациями тут и не пахло.

В пяти километрах вос-

точнее их пары, чуть выше - метров на двадцать, не больше, - вяло шевелили

крыльями две огромные то ли

птицы, то ли бабочки - так, по крайней мере, ему казалось. И еще Эйк Синг Ти

увидел, как возле одной из них

коротко вспыхнули какие-то крохотные синие точечки. Кажется, их было шесть.

 Сирена насквозь пронзила мозг Анхеля Ружера, и он, подчиняясь давнему

рефлексу пилота, тотчас же

воздел свою стремительную машину вертикально вверх. Он не знал, чем в него

стреляли. Он не знал, что им-

перский "Ландскнехт", один из самых мощных носимых зенитных комплексов,

создавался для поражения тя-

желобронированных танконесущих ботов - шестизарядная револьверная батарея