слышимому, сколько ощутимо-

му гудению аппаратуры катера. Сканер, для экономии энергии, работал в режиме

ближнего боя, отслеживая

противника в радиусе пяти километров, - по мнению полковника, он был вообще не

нужен, тем более ночью,

но приказ есть приказ, и его следует выполнять.

 Начальник штаба неторопливо размял кисти, принял из рук вестового

раскаленную кружку кофе и,

хлопнув по спине зевающего Лемфордера, выбрался наружу - сидеть в кабине ему не

хотелось. Ночь была

удивительно безветренной и казалась поэтому почти не холодной, его отопитель был

выставлен едва на треть, и

то в бронекомбезе было немного жарко. В сотне шагов от замаскированного катера

ревел комбибур, ярко осве-

щенный прожекторами. В серебристой кабинке геологов светились круглые окошки.

Рауф поглядел на непри-

вычный для него звездный рисунок и медленно зашагал к геологам. Виски у них,

конечно, не было - за этим

следили строго, но поболтать можно было и всухую. По пути его остановил унтер-

офицер, неожиданно выныр-

нувший из чернильной тьмы, начинавшейся сразу за границей светового поля.

 - Часа полтора назад, - сказал он, - мне почудилось какое-то шевеление,

вот там вот, - и указал на

невидимое в темноте скопище замшелых валунов двумястами метрами южнее площадки,

- я взял троих и об-

шарил все, что можно: и глазами и сканерами. Ничего. Может, животное. Помните,

вчера?..

 - М-мм, - кивнул Рауф, прихлебывая из чашки. Действительно, вчера ночью

вокруг лагеря шастали к-

акие-то мохнатые твари. При первом появлении их сперва засекли, а потом уже,

потратив полтысячи зарядов,

наконец увидели. - Сканер - пусто?

 - Ни массы, ни тепла, - ответил унтер. - Да, кажется, ветер дунул. А там

кусты, тени. Все-таки тех-

нике я привык доверять. Так что докладывать не стал, чего дергаться?

 - Они долго еще не полезут, - хмыкнул начштаба. - Ур-роды.

 Из кабины на него дохнуло характерным запахом разогретой аппаратуры.

Четверо мужчин и одна жен-

щина, сидящие вокруг большого стереодисплея, который непринужденно парил перед

ними в воздухе, разом

обернулись.

 - А, полковник, - произнесла женщина, иронически щурясь, - решили

прогуляться? Что ж, кофе, я

вижу, у вас есть и так, значит, предлагать не буду. Да и вообще, что его варить,

если часа через два заканчива-

ем? Сейчас останавливаем бур, начинаем складываться, и до рассвета еще будем на

базе. Хотя я, конечно,

предпочла бы собирать вещички при дневном свете.

 - Я всего лишь исполняю приказы, леди Вэл, - улыбнулся Рауф. - И мне четко

приказано не сидеть

на позиции ни одной лишней минуты, особенно когда дело идет к рассвету. Мой

командир очень не любит, ко-

гда ему дерут задницу. Да и вам, я полагаю, не слишком охота лишний раз

рисковать шкурой...

 - Раф, - загремел в его шлеме тактический канал, - проверь сканер!

 - Что? - удивился начальник штаба. - Сканер?

 - Да! - рявкнул Лемфордер. - Сканер! Верхнюю полусферу!

 Не прощаясь, Рауф выскочил на воздух и поспешно опустил забрало шлема.

Сканер развернулся, скольз-

нул "картинкой" по окрестностям, четко высветив каменистое поле, усеянное

осточертевшими уже валунами

размером с два танка - кое-где прямо из камня росли жесткие, словно проволочные,

кусты, - и вдруг отказал.

Рауф машинально дернул челюстью, включая перезапуск головки, дисплей засветился

мутно-зеленым, знако-

мые каменюки теперь выглядели так, словно он смотрел на них сквозь заболоченный

аквариум, при этом не

действовал ни дальномер, ни масс-детектор, ни холлметр - вообще ничего! Такого

просто не могло быть, но

тем не менее было.

 - У меня свихнулся "аналитик", - быстро сообщил он. - Ты меня еще слышишь?

 - У нас встал на произвольном перезапуске общий! - крикнул Лемфордер. -

Все каналы связи блоки-

рованы, остались только тактические. Я сейчас свяжусь с базой через орбитер, по

прямому лучу.

 - Да что же это? - вслух изумился Рауф.

 Впрочем, ноги уже сами несли его к катеру. До него оставалось не более

сорока метров, когда полковник

услышал слитный вопль нескольких солдатских голосов:

 - Воздух!!! - и задрал голову, чтобы увидеть плотный рой неярких синих

огоньков, несущийся прямо

ему в лицо.

 Упасть он уже не успел.

3

 - Пошел в набор высоты, - доложил оперативный, следящий за работой новой

программы орбите -ра.

- Через две десять - фиксация и начало поворота.

 - Командир, полковник Томор снова на связи, - позвал его помощник.

 - Ну, мы снимаем орбитер, Антал, - произнес Ланкастер, касаясь

соответствующего сенсора. - Сей-

час все увидим.

 - А, черт. Значит, я опоздал, - огорчился Томор. - Мои спецы расшифровали

и обработали тот кусок

записи, что все же сохранился. Может, я кажусь вам идиотом, уж простите - там

был тепловой выброс...

 - Это точно? - переспросил Ланкастер, ощущая идиотом себя.

 - Точно... у нас всего три секунды, но этого достаточно. Наверняка вулкан.

Может, магма с глубины

бесится, или еще что там, мало ли. Слышали теории о том. что большинство планет

- по сути, живые организ-

мы?

 - Ладно, все равно сейчас посмотрим. Оставайтесь на канале.

 - Да! - вдруг непонятно-нервно выкрикнул помощник оперативного, и на весь

зал заревел голос Лем-

фордера:

 - Отказ общей аналитической системы узла целеуказания катера, отказ всех

каналов связи, кроме "так-

тики", не могу связаться, прохожу через орбитер! Отказ общей...

 "Какого черта он повторяет? - вскинулся Ланкастер. - Ведь надо же

требовать подтверждения, а не...

о боже, он уверен, что нас не услышит! А?.."

 Лемфордер умолк, и в ту же секунду всем сидящим в зале почудилось, что они

услышали адски далекий,

уходящий горным эхом, крик ужаса и боли. А потом из-под потолка брызнул

омерзительный, режущий уши

свист, и помощник оперативного тотчас срезал громкость.

 Впрочем, раньше, чем он это сделал, палец Ланкастера сорвал

предохранительную крышку с сенсора

общей боевой тревоги.

 Неожиданные контратаки у них случались не раз - война, как известно,

зачастую преподносит сюрпри-

зы, поэтому суеты не было. Офицеры, сорвавшись с кресел, мгновенно заняли свои

места у пультов и окутались

невидимыми сферами аудиополей. Не было ни отрывистых команд, ни напряженных лиц,

ни суеты докладов.

По боевой тревоге доклады начальников служб, находившихся в БИЦе, командиру

исключались, он и так знал,

что те все сделают как надо, а внутренние доклады приходили начальнику штаба,

роль которого исполнял сей-

час Кертес. Ланкастер же отдавал приказы дежурному:

 - Первый дивизион атмосферных машин к взлету. Роту 2Е атмосферной защиты к

взлету. Дежурный

дивизион охраны периметра усилить танками, взять два дивизиона произвольно.

Начальник связи - запуск

двух группировок ионосферных ретрансляторов.

 Кертес положил палец на сенсор аудиосферы и повернулся к командиру:

 - Дивизион Томора работает всей техникой, к стрельбе готов. Анализ системы

будет через четыре ми-

нуты. Пока целей не видит.

 - Мои поздравления, - пробурчал Ланкастер и резко поднялся из кресла. -

Чечель, санитарную ко-

манду! Кертес за командира, Дженнаро и Таннер со мной! Комдива катерников в мою

машину!

 Из глубин подземных ангаров тяжело поднялись огромные лифты, на платформах

которых стояли пять-

десят девять машин первого дивизиона атмосферных катеров, рядом с ними