перестрелки идут в комплекте?

 - Здорово, - засмеялся в ответ Виктор. - То, что надо, Антал. Нет,

Сугивара, погонь я вам пообещать

не могу. Будет просто совращение неприступной красотки с целью анализа ее

характера, привычек и так далее

- составление психологического портрета. Еще нужно будет вести с ней беседы о

бедных заплаканных абори-

генах, которым нечем вычесывать из бороды блох. Чем больше она вам расскажет,

тем лучше для всех нас.

 - А кого вы, собственно, имеете в виду?

 - Здесь, помимо научников, работает небольшая группа представителей

Комиссии по контактам, руко-

водимая полевым офицером по имени Эрика Бонго. Сам я по некоторым причинам пока

воздержусь от тесных

контактов с этой, гм-м, особой. Зато я знаю, что дама здорово скучает без

общества и, насколько мне известно,

регулярно посещает казино научной группы. Для такого блестящего офицера, как вы,

майор, вполне естествен-

ным будет желание перекинуться в картишки с умными людьми, выпить пару рюмочек -

и, в конце концов,

угостить милую грустную леди. Не так ли, Кэссив? Полковник Томор готов временно

освободить вас от основ-

ных служебных обязанностей.

 - Я постараюсь, - очень серьезно ответил Сугивара, - но вы же сами

понимаете, господин генерал: на

свете существуют и неприступные женщины...

 - Да, бывают и такие, гм... отклонения от нормы. Но это, как мне кажется,

несколько не тот случай. Вы,

главное, дерзновенней, Кэссив. Вы же все-таки Десант!

 - Я всего лишь зенитчик. Но, правда, и мы кое-что умеем. Когда мне

приступать, господин генерал?

 - Да прямо сегодня вечером. Выпейте для запаха и шуруйте в казино. -

Ланкастер засунул руку в бо-

ковой карман кителя и вытащил небольшой черный конверт. - Здесь карточка,

открытая на пользователя. Это

вам на расходы. Не отнекивайтесь, выпивка тут стоит денег: вы представляете

себе, во что обходится банальная

бутылочка виски, доставленная военным транспортом с Авроры или Кассанданы? Вот

то-то. А вам, майор,

придется угощать даму не каким-нибудь пайковым дерьмом, а приличными напитками:

не сомневаюсь, что в

них вы разбираетесь ничуть не хуже, чем в системах целеуказания.

3

 - Те изменения, которые ты видишь сейчас, - это, боюсь, еще полбеды. Да-

да, мой мальчик: может

статься, это только начало.

 Виктор покачал в раздумье головой и, наклонившись, поднял из-под ног

плоский серый камешек. Не-

сколько секунд он катал его в пальцах, потом, резко, коротко и почти неуловимо

размахнувшись, швырнул на-

встречу такой же серой волне. В соснах за его спиной, словно удивляясь, зашипел

ветерок.

 - Хотел бы я знать, сенатор, что вы имеете в виду на этот раз.

 Сенатор Сомов, огромный, чуть выше самого Виктора, мужчина с копной

густых, лишь слегка тронутых

сединой волос и пронзительно-голубыми глазами вечного подростка, вынул изо рта

сигару. Его длинный вися-

чий нос смешно зашевелился:

 - То, что в стратегическом сообществе пришли к власти люди, формально не

повинные в ошибках вой-

ны, - это только начало. Скажу тебе по секрету: первое, что они сделали, это

собрали закрытое совещание на-

чальников всех служб, вплоть до разведки Флота, и объявили им - итоги действий

стратегических служб Кон-

федерации будут пересмотрены.

 - В какую сторону? - немного удивился Ланкастер.

 - Догадайся сам. Для начала они заявили, что операция "Четыре Всадника"

была отнюдь не ошибкой.

Просто заявили: теперь таков их взгляд на проблему - без каких-либо на

сегодняшний день комментариев.

 Виктор дернул бровью. "Четыре Всадника"... за десять суток до заключения

мира четыре эксперимен-

тальных сверхдальних корабля, не входящие в состав Флота, выскочив для эсис

буквально из ниоткуда (те и

представить не могли, что Конфедерация располагает тяжелыми машинами, фатально

превосходящими по ско-

рости и дальности все то, чем располагали они сами!), нанесли шокирующий удар по

первой колонии их ста-

рейших и наиболее преданных прозелитов - джеров. Результат налета оказался

весьма скромным, но важен

был сам факт - на огромном расстоянии от миров Конфедерации появились боевые

звездолеты с черно-

золотыми крестами на бортах! И их не засек ни один патруль, ни одна стационарная

сканерная система - они

шли с ошеломляющей, невозможной скоростью. Формально джеры в войне с

человечеством не участвовали,

однако разведка прекрасно знала, что они, во-первых, поставляют патронам уйму

стратегических материалов, а

во-вторых, полностью взяли на себя патрулирование внутреннего периметра,

контролируемого теми. Удар ка-

зался совершенно бесцельным и даже вредным: в тот момент наиболее трезвые головы

пришли к мысли о том,

что дальнейшее унижение и так поверженных Старых есть лишь пустая трата

ресурсов. Руководители сообще-

ства стратегических служб, однако же, были убеждены: именно этот удар

окончательно склонил верхушку эсис

к признанию своей военной неудачи.

 - Это симптоматично, тебе не кажется?

 - Вопрос, как всегда, один - кто за этим стоит?

 Сомов остановился, задумчиво ковыряясь в крупном песке носком охотничьего

сапога. Ветер переме-

нился - теперь он дул с моря, холодный, седой ветер севера, он шумел в верхушках

вековых сосен, взметал

надо лбом старого сенатора нимб темных волос.

 - Кое-кто, - тихо, словно их могли подслушать, начал Сомов, - очень

недоволен слишком ранним,

как им думается, окончанием этой войны. Не генералы, Виктор, ты сам это знаешь:

ваше сословие навоевалось

на три поколения вперед. Промышленники, спросишь ты? В некоторой степени, но они

сейчас слишком озада-

чены возведением новых башен на месте павших старых - нет, им не до этого.

Сырьевая аристократия? Но

они получили больше, чем хотели...

 - В Конфедерации появилась новая сила? - недоверчиво фыркнул Ланкастер. -

Да еще и столь влия-

тельная, что может перекроить партитуру "эсэсных" дудок? Но где же она? Если я

не ошибаюсь, любое влияние

на подобные процессы начинается с Сената?..

 - Отвратительный нынче ветер, - запахивая на себе короткую замшевую

куртку, пожаловался вместо

ответа сенатор. - Идем-ка в дом. Джемс, пожалуй, уже разжег как следует камин.

Мне, кстати, не так давно

привезли пару ящиков чудного орегонского хереса: в такую погоду это то, что

надо.

 Джемсом Сомов именовал своего сервисного робота, прислуживавшего ему на

протяжении последних

тридцати лет - с той самой поры, как он купил этот уединенный дом на берегу

холодного северного моря. Мо-

ре не замерзало даже зимой, что приводило политика в искренний, какой-то

полудетский восторг. Он любил

прилетать сюда в промежутках между сессиями вне зависимости от сезона. Зимой,

закутавшись в меха чуть не

по самые брови, Сомов выходил на пляж и долго смотрел, как исчезают в волнах

крупные снежинки. Сейчас

стояло лето, но море было все таким же серым, как впрочем, и небо; солнце висело

низко над горизонтом, и

даже не верилось, что всего лишь за несколько тысяч километров отсюда люди

изнывают- от жары, сжигая

миллионы киловатт энергии в своих кондиционерах.

 Слова старого пройдохи встревожили Ланкастера. Благодаря давним связям

своей семьи он не просто

разбирался в политике - генерал Ланкастер, стоило ему захотеть, тотчас же нашел

бы себе интересную работу

в любой из сенатских комиссий, превратившись со временем в настоящего "серого