кардинала" той партии, с

которой он решил бы связать свою судьбу. С самого окончания войны родня

атаковала Виктора душеспаси-

тельными беседами о "наилучшем приложении" его очевидных талантов, но легион-

генерал Ланкастер оставал-

ся непреклонным. Пока его держали в войсках, он и не думал ни о чем ином, кроме

следующего командного

поста; по окончании же линейной службы Виктор намеревался получить под свою

опеку какой-нибудь провин-

циальный военный университет или, на худой конец, кафедру в одной из старых

академий, благо в ученых зва-

ниях он недостатка не имел.

 Сомова Ланкастер знал давно - с ним дружил его дядька по линии матери,

человек, в традиционных по-

литических кругах весьма известный. Время от времени он навещал нестареющего

сенатора, чтобы отвлечься

от бесконечной скуки привычных развлечений обеспеченного офицера-отпускника.

Бордели и курорты интере-

совали "секретного генерала" - так его именовали в семье - куда меньше, чем

последние слухи и сплетни

властного Олимпа Конфедерации.

 Сенатор, как всегда, оказался прав - в камине уже весело гудело пламя,

наполняя захолодевший после

обязательного утреннего проветривания холл смолистым сосновым теплом. Что-то

бурча себе под нос, Сомов

сбросил на диван куртку и принялся шуровать бутылками в древнем, имперского

стиля дубовом буфете.

 - Джемс! - гаркнул он, не оборачиваясь. - Приготовь бисквиты!

 - Да, са-а, - тотчас отозвался робот, все это время деликатно стоявший за

дверью гостиной.

 Ланкастер удобно расположился в необъятном плюшевом кресле и подумал, что

с таким пристрастием к

крепленым винам сенатор, должно быть, уже раза три проходил через реконструкцию

печенки. Что все же не

мешало ему избираться в Сенат больше двух десятков лет. Веселый прохвост пережил

три крупных кризиса и

неисчислимое количество мелких, сковырнуть его с насиженного места не могло

решительно ничто. Сомов

всегда умел сказать то, что было нужно, и там, где это было нужно - будь то раут

у премьер-министра или

собрание фермерской общины в его немаленьком округе. При этом - что, кстати,

лучшим образом говорило о

его недюжинном таланте - всегда и везде сенатор Сомов умудрялся оставаться самим

собой, то есть челове-

ком, олицетворяющим консервативные принципы. Даже в те дни, когда правительства

меняли друг друга с со-

вершенно удручающей скоростью, а Совет Общин по сто раз на дню грозил Сенату

роспуском, он не сдвинулся

влево ни на один миллиметр.

 - К ужину примчатся мои секретари, - сообщил Сомов, выставляя наконец на

стол пару высоких бу-

тылок в соломенной оплетке, - но пока времени еще навалом. Итак, на чем мы

остановились? Ах да, ты ска-

зал, что удивлен, какая же сила могла так изменить стиль, э-ээ, мышления парней

из ССС? Ну, как я уже гово-

рил тебе, в руководстве Сообщества были решительные кадровые перестановки. Весь

старый хлам, умудрив-

шийся проспать нападение, отправили наконец на пенсию. Но интересно вот что:

вместо них пришли не "за-

мы", а куда более молодая поросль - начальники служб, выдвинувшиеся в конце

войны. Ты слышал про тако-

го Генри Шера?

 - Только имя. Без контекста.

 - Ну вот, похоже, что набег "Четырех Всадников" спланировал именно Шер.

Значит, уже тогда, будучи

лишь начальником службы перспективного планирования, он смог так надавить на

свое начальство, что оно

согласилось на это безумие.

 - Кто он теперь? - прищурился Ланкастер.

 - Теперь он в Совете Трех. Совет - ладно, о нем позже, а мне интересно

другое: как ты считаешь, на

какие рычаги мог надавить начальник службы - всего-то, заметь, легион-генерал,

если он смог заставить ста-

рых лис отправить несерийные машины, не числящиеся к тому же в официальных

регистрах, в рейд, военно-

политические последствия которого прогнозировались как катастрофа?

 - Лис тут один - это я, - задумчиво пробормотал Ланкастер, глядя, как

старик ловко выдергивает

пробку. - Выходит, он знал что-то такое, что позволяло ему быть уверенным в

успехе, на все сто... гм-м. Или

он гений, или же имел какую-то информацию, о которой мы с вами даже не

догадываемся. Но вопрос - отку-

да? Впрочем, знаете, я слышал, что разведка Флота часто темнила в официальных

рапортах. Однажды я сам

чуть не влип в большую задницу из-за того, что они не пожелали поделиться с нами

своими материалами.

 - О чудесах флотской разведки я слышал больше твоего, - кивнул Сомов и

наполнил густо-желтым

вином узкие резные бокалы. - А что касается информации... я хотел бы задать тебе

один вопрос, который,

вероятно, покажется странным.

 - Э, сенатор! Вы думаете, что меня можно удивить странными вопросами?

 - Как посмотреть, мой мальчик. Скажи, ты уверен, что ни один из

"воспитателей" не ускользнул из тво-

их рук?

 От неожиданности Виктор едва не поперхнулся. Да, Сомов знал о

"воспитателях" и роли его легиона, но

это было неудивительно - несмотря на то, что послевоенный скандал, связанный с

событиями на Виоле, про-

ходил под грифами "ДСП", подробности стали известны многим, даже тем, кто не

имел прямого отношения к

военной прокуратуре. Но... он понял, почему старик спросил его об этом.

 - Я допускаю, что были другие операции, - тихо сказал он. - Что они могли

быть. Правда, я плохо

понимаю, кем они осуществлялись, но, в конце концов, в жизни бывает всякое.

 Вино с бульканьем исчезло в глотке сенатора. Сомов проворно наполнил свой

бокал по новой и крякнул

от удовольствия.

 - Все-таки вы балбесы, со всеми вашими академиями и прочим, -

констатировал он. - О "Всадниках"

знал весьма ограниченный круг лиц. Идиотов в этом кругу водиться не должно по

определению. И вот ведь

никому, ни единому охламону в лампасах не пришло в голову поинтересоваться: а

что мы, собственно, вообще

знали о джерах? Что есть такая кислорододышащая раса, что это первые, кого взяли

на воспитание наши поч-

тенные оппоненты, и - все?.. Ну хорошо, знали, что они активно сотрудничают с

патронами, но воевать не

воюют, а потому и мы с ними пока не воюем. Все? Теперь все. А откуда, скажи мне,

у Шера взялись точные

галактические координаты их колонии, откуда вероятный состав и характеристики

оборонительных сил?! Или

он послал "Всадников" просто в белый свет - авось найдут когда-нибудь? Вот ты,

доктор военных наук, скажи

мне - тебе это пришло в голову?

 - Нет, сенатор, - признался Ланкастер. - Я больше думал о риске... риске

последствий. Я был изум-

лен и здорово сбит с толку. Мелочи типа координат мне просто не приходили в

голову. Ну и еще, конечно, -

мы все гордились нашими ребятами. Надо же, под самый занавес наподдали уродам

так, что надолго запомнит-

ся!

 Сомов возмущенно зафыркал. С минуту он молчал, теребя в пальцах сигару,

потом наклонился к Викто-

ру и произнес - совсем тихо:

 - А тебе не кажется, что последствия этой операции были просчитаны на

очень дальнюю перспективу?

Глава 6

1

 Сперва из щели под замшелым валуном появилась миниатюрная фигурка в

короткой меховой куртке,

лоснящихся черных штанах и треугольной шапке. Человечек осторожно вылез на свет,

замер, будто бы приню-

хиваясь, и вдруг, воздев над головой руки, повалился лицом в мох. За секунду до

того Ланкастер, прикусив от

любопытства губу, увеличил разрешение - да, у карлика густая черная борода,