дело шевелил губами и

втягивал щеки, верхняя часть лица оставалась почти неподвижной, словно

заледенелой; водянистые зеленые

глаза и тонкие брови только углубляли это ощущение. Определить его возраст было

практически невозможно,

полковник замер между тридцатью и шестьюдесятью - Ланкастер знал, отчего это.

Таких, как он, в армии ос-

тавляли весьма охотно - вот только осталось их и в самом деле немного...

 - Какой у вас был приказ? - спросил Виктор, выставляя на стол приплюснутую

красную бутыль.

 - Ничего особенного, если опять-таки не слишком задумываться. - Томор,

щурясь, рассматривал уго-

щение. - Расквартироваться, оборудовать позиции, используя при этом территории

старой имперской базы, и

держать готовность два. При этом одна рота должна быть мобильна для переброски

на другую сторону плане-

ты. Довольно стандартно - так, как будто мне следует удерживать плацдарм до

прибытия основных сил. Или

отбиваться от очень слабого контингента. Одним дивизионом, даже таким, как у

меня, планету не удержишь.

 - Может быть, держать следует только базу? - Ланкастер присел на край

своего стола и поднял сереб-

ряный бокальчик.

 - У меня почти восемьдесят процентов ветеранов, - ухмыльнулся в ответ

Томор, - которые понимают

не хуже меня, что удержание одной только базы не имеет никакого стратегического

смысла. Или мы ждем под-

креплений, или нас будут атаковать самоубийцы. Подавить мой дивизион чертовски

сложно, а я зато могу рас-

стрелять целый десантный легион.

 - При условии, что он идет без оперативного прикрытия, - понимающе кивнул

Ланкастер.

 - Да, конечно. Но где вы такое видели?

 - Я, Антал, и не такое видел...

 Они выпили, и Томор, вопросительно глянув на командира, потащил из кармана

кителя сигару. Ланка-

стер придвинул поближе к нему чашеобразную пепельницу на длинной деревянной

ножке, щелкнул своим

портсигаром, сосредоточенно понюхал его содержимое, потом подцепил ногтем

длинную черную сигарету.

 Томор негромко кашлянул.

 - Я хотел бы задать вам один вопрос...

 - Да?..

 - Мне до сих пор непонятно, как информация о событиях на Виоле могла

просочиться наружу?.. Неу-

жели это было сделано намеренно? Честно говоря, мне не всегда понятны резоны

командования, выставляюще-

го напоказ наши с вами грязные носки.

 - А, это... - махнул рукой Ланкастер. - Там все довольно просто. В штабе

местного гарнизона на-

шлись политически активные люди, хорошо понимавшие, что война когда-нибудь

закончится и надо зарабаты-

вать свои, э-ээ, дивиденды. Пока мы носились как очумелые под огнем, совсем,

кстати, не представляя, что же

нам делать, они пили коньяк и радостно потирали руки.

 - Неужели вот так прямо? - едва не оторопел Томор.

 - Бывает и хуже. Они ведь и предполагать не могли, что вся эта возня с

общественным обвинением ста-

нет для нас поистине благословением божьим - прикроет нас от настоящего

скандала, до которого, поверьте,

оставалось очень немного. Мы действовали так потому, что у нас не было другого

выхода. Но виноваты в этом

люди из верхних эшелонов, совершенно просравшие оперативные планы эсис.

 - Значит, эсис там все-таки были? Я приблизительно так и думал.

 - Да, они там были. Но мы не знали где, а на разведку уже не было времени,

нас выбросили на третий

день мятежа, многие города к тому времени полностью перешли под власть вождей

мятежников, там резали

семьи наших чиновников и комиссаров, да вообще всех "неместных", даже врачей...

в гарнизоне абсолютно не

понимали, с чем именно они имеют дело, - в общем, там было просрано все, что

только можно. Главную

ошибку допустили на самом верху, в стратегических службах. Тамошние умники

поняли: очередной "вариант

просачивания" произойдет на одном из Айоранских миров. Но они были убеждены, что

это будет Рогнар!

 - Да с чего вдруг? - совершенно изумился Томор. - Рогнар с нами чуть ли не

тысячу лет, там никто и

не думает отделять себя от остального человечества!

 - Верно. Случайно открытый Трайтеллар всерьез не воспринимался, эсис о нем

просто не знали. А Рог-

нар выбрали потому, что к нему проще подобраться - я имею в виду технически.

Система завалена всякими

мелкими телами, наблюдать за ней очень сложно, масс-детекторы не в состоянии

отследить перемещение не-

большого корабля, тем более вы, наверное, слышали, что в системах их скауты идут

в коконе холодной плазмы,

исключающей стандартный поиск лучами Холла. В итоге рогнарские территориалы

стояли буквально на ушах,

контрразведка проводила повальные аресты религиозных ортодоксов и обследовала

чуть ли не каждый метео-

рит, упавший на поверхность. Обшаривалось все, вплоть до океанов. А каста

"воспитателей" оказалась куда

лучше подкована с точки зрения ксенопсихологии. Они побывали на Виоле еще лет за

десять до войны - и это

мы тоже не заметили, как потом выяснилось. И просчитали они все до мелочей.

Религиозный фанатизм боль-

шинства населения, наши приходы-уходы, когда триста лет там ни один корабль не

появлялся, наша финансо-

вая политика туда же... Недовольных там было много, а уж "обращать" эту публику

эсис умели как никто дру-

гой - вспомните, сколько тысячелетий они "воспитывали" целых три расы? В итоге

полыхнула едва не треть

планеты. И остановить их методами убеждения было, поверьте мне на слово,

невозможно.

 - Но зачем вас вообще бросили туда? Война шла к концу, восстание так или

иначе увяло бы само собой.

 - А кто в тот момент предполагал, что через одиннадцать месяцев эсис

уберутся восвояси? Вспомните

прогнозы: Генштаб собирался воевать еще лет пять, не меньше, до полного

посинения противника. Вы знаете,

как раз в тот период наши генералы от промышленности доложили на самый верх:

Конфедерация может драть-

ся практически до бесконечности - вся экономика переведена на военные заказы,

ресурсов хватало, и кадро-

вых пока тоже... ну, по крайней мере лет на двадцать точно! Какое уж тут

увядание? А создание оперативного

форпоста прямо у нас под носом? Тем более вы все время забываете про политику.

Нет, терять Виолу было

нельзя, даже на короткое время Но мы опять оказались не готовы... и, самое

главное, не готовы к некоторым

новинкам, с которыми раньше не сталкивались. Я воевал с толпой зомби - вы

понимаете, что это такое?

 - Лучевое воздействие? - захлопал глазами То-мор. - Или биохимическое? Но

это же так сложно!..

 - Все гораздо проще, Антал. Психотехники, разработанные специально для

человека с особым складом

мышления - специально для среднего жителя Виолы, с детства нафанатизированного

до полной потери здра-

вого смысла и привыкшего исполнять чужую волю. Я же сказал, эсис "воспитывали"

других несколько тысяче-

летий. И если они ошиблись в главном - то есть в отношении нас с вами, то в

мелочах, поверьте, работали

безукоризненно. Вообще каста "воспитателей" даже внешне отличалась от тех

недоносков, что сидели в звез-

долетах. Они умели и работать, и воевать не хуже нас. Поэтому остановить толпу

мог только инстинкт самосо-

хранения. Он у всех разный... кто-то продолжал стрелять и после того, как я

повесил всю его общину, а боль-

шинство, поняв, что их ждет, предпочли все-таки сдаться. Одновременно мы нашли и

накрыли огнем три опор-

ных пункта "воспитателей", а чуть позже - все их корабли, пытавшиеся удрать с