- Восстали там аборигены. Не все, конечно, а какой-то большой остров, но

известно, что давил их

именно наш славный "Мастерфокс". До того о них никто и не слыхивал... скрыть эту

историю не удалось, и

сразу после окончания боевых действий командира должны были отдать под суд.

 - За что? - не понял офицер. - Мятеж во время войны... да смеетесь вы, что

ли?

 - За резню. По крайней мере, речь шла именно о резне и большом количестве

виселиц. Был момент, ко-

гда об этом событии довольно много говорили, но потом - оп! - и кто-то сделал

болтунам ай-яй-яй. Тут же

начались слухи, что мятеж аборигенов был инспирирован эсис, а сражался там якобы

какой-то глубоко секрет-

ный легион, давно уже использовавшийся во всяких особых миссиях.

 - А-а-а. - Тассмен не донес до рта ломтик поджаренной ветчины. - То есть

вы хотите сказать, что к

нам перебросили единственный легион Конфедерации, которому уже приходилось

резать людей?!

 - Я всегда говорил, что вы умница, Гарри, - расплылся в улыбке Скотт. -

Наливайте себе еще, не

стоит так дуться на меня из-за проигрыша... и давайте пока не будем

распространяться о наших догадках: я

слышу, к нам бредут коллеги. Вы будете играть дальше, Эрвин?

 - Нет уж, спасибо, - дернул головой майор. - Я пошел, пожалуй. У меня еще

документы: сдача пози-

ции, так сказать. Прошу простить, джентльмены...

 Рутковски выбрался на воздух и, ежась от холодного влажного ветра, побрел

в сторону штаба. Слова

Скотта пробудили в нем смутные воспоминания. Теперь он уже знал, о чем шла

речь... но все это выглядело

более чем странно. Будь Эрвин Рутковски человеком чуть менее. робким и

субординированным, он, пожалуй,

явился бы к этому долговязому генералу с бутылкой и попытался потолковать с ним

по душам - в конце кон-

цов, традиции недавней войны еще не до конца испарились в войсках, но увы. В

сопляках майор никогда не

числился, зато его личная скромность носила несколько болезненный характер,

благодаря чему его уже не раз

обходили по службе. Войдя в свой кабинет, Рутковски со вздохом распахнул стенной

сейф и извлек бутыль ар-

мейского пайкового рому. Стакан он всегда держал в нижнем ящике типового

письменного стола. Впрочем,

здесь все было типовым и казенным - стакан тоже.

 Что-то они затевают, сказал себе Эрвин, наливая на пару глотков.

 Когда месяц назад на базу неожиданно прибыл полностью укомплектованный -

по штатам военного

времени, гм! - противодесантный дивизион, оснащенный новейшими комбинированными

ракетно-лучевыми

системами с чудовищной мощностью поражения, Рутковски просто пожал плечами.

Почему бы и нет? Возмож-

но, парни имели задачу на проведение каких-нибудь контрольных стрельб и

тренировки расчетов в условиях

"ровного места". Пока, правда, стрелять никто не собирался. Дивизион осел

плотно, стационарно, в рекордные

сроки отстроив себе парки и укрытия, - в ход пошли подземелья давно заброшенной

имперской базы, - раз-

вернул все положенные системы обнаружения и принялся нести службу. Всерьез и

надолго.

 Эрвина, в конце концов, это не касалось никак, а задумываться о

хитросплетениях стратегической мысли

вышестоящих военачальников он не желал.

 Но лучший антидиверсионный легион Конфедерации, хитрые лисы, приученные

вынюхивать, выслежи-

вать и давить ядовитых мышей, проникающих в темные щели старых амбаров? Он

прекрасно знал, что мятеж

на Виоле был осуществлен с подачи эсис. Однако ж помимо Виолы было и еще кое-

что, и об этом Рутковски

тоже. слышал. Были тайные базы на Диких Мирах и не слишком афишируемые операции

по захвату невероятно

далеких и бог весть кому нужных планет, вызванные какими-то высшими

стратегическими интересами. В

большинстве этих операций действовал именно "Мастерфокс", таинственный легион,

сформированный в пер-

вый год войны из разномастных специалистов, появившихся словно ниоткуда.

 Какие интересы могли забросить его сюда?

 Бедняга Рутковски, конечно, не знал, да и знать не мог, что особый легион

"Мастерфокс" существовал

всегда. Ну, может быть, не всегда, но давно. С того самого момента, когда

внешней разведке стало оконча-

тельно ясно: новая война неизбежна и подготовиться к ней, как водится, не

удастся. Психология будущего вра-

га была ясна не до конца, но кое-что понять все же удалось. Они, подозрительные

парни в черном, знали: после

того как сорвется первый, ошеломляющий по силе удар, эсис начнут войну другого

рода, используя до сих пор

слабую связь между некоторыми человеческими мирами и многочисленные внутренние

противоречия огром-

ной, плохо управляемой Конфедерации. Сил Службы Безопасности не хватит, как ни

увеличивай ее штаты.

Вербовать агентов везде, где только можно, - да, способ. Но и этого мало. Агенты

- только глаза и уши, ну-

жен кулак. Нужно высокомобильное, ни на что, по сути, не похожее, ударное

подразделение, укомплектованное

специалистами высочайшего уровня, способными действовать в любой, даже совсем уж

запредельной обста-

новке. Способными, когда это будет нужно, выслеживать и жечь представителей

своей расы. Простого солдата

на такое не пошлешь, свихнется...

 Тогда из линейных подразделений стали исчезать люди - один, другой,

третий. Официально они убыва-

ли на переподготовку, но в свои части уже не возвращались. Примерно через год

"переподготовленные" с по-

вышением приписывались уже к другим легионам и тихо тащили службу. До тех пор,

пока не раздались первые

залпы новой войны.

 Тут они исчезли еще раз, чтобы объявиться в составе вновь сформированного

легиона, не проходившего

пока ни по одному из тысяч кадровых регистров вооруженных сил. Даже номера у

него не было. Вот знамя бы-

ло, а номера - нет. Да и зачем, собственно, ему номер?..

 И уж, конечно, никто не обратил внимания на исчезновение скромного

молодого подполковника, проси-

живавшего галифе в одном из научных институтов Генштаба. Мало ли в Конфедерации

докторов военных наук,

ни разу в жизни не командовавших даже взводом?

 Взводом подполковник, однако, командовал. И ротой тоже. Правда, эти

эпизоды его служебной биогра-

фии почему-то не упоминались в послужных листах, надежно похороненные под пылью

спецхранов кадрового

управления.

 Обо всем этом Рутковски не слыхал.

 Но и того, что он знал, было вполне достаточно, чтобы понимать - надо

уносить отсюда ноги как можно

скорее. Кто-то заваривает кашу... О том, что это за каша, ему не хотелось даже

думать.

Глава 2

1

 Ланкастер глотнул кофе, поправил тлевшую в пепельнице сигарету и снова

опустил руки на виртуаль-

ную клавиатуру.

 "...Захват одного из штабных кораблей, на борту которого находились трое

офицеров стратегического

уровня, стал значительным событием... Первые же допросы - а данные генералы,

следует заметить, шли на

контакт довольно охотно, настолько велико было их презрение к представителям

"молодой" расы, - дали ин-

формацию, в которую сперва просто не хотелось верить. Так, один из пленных,

ответственный за стратегиче-

скую разведку так называемой "южной армии" неприятеля, на вопрос о его личной

оценке мобилизационных

возможностей Конфедерации едва ли не со смехом заявил, что говорить о чем-либо

большем, нежели разверты-

вание двух-трех корпусов, укомплектованных резервистами недавних сроков